北洋集团势力的扩张，对满族亲贵集团的世袭地位构成严重威胁，双方权利之争日趋激化。光绪三十二年，袁世凯辞去各项兼差，并将北洋军一、三、五、六镇交军部直接管辖。次年，他被调到北京任军机大臣兼外务部尚书，两年后又被摄政王载沣罢去一切职务，但他的许多部属依然位居要津，实权在握。但1911年10月10日武昌起义爆发后，载沣不得不再度起用袁世凯，任命他为钦差大臣，节制湖北前线陆海军，随后又任命他为内阁总理大臣。他在指挥北洋军攻占汉口后即进京组阁，接管了清政府的军政大权。是年底，他派唐绍仪南下与革命党人谈判。以孙中山为首的革命党人坚持以清帝退位和袁世凯宣誓效忠共和作为条件。袁世凯借助革命党人的声势，逼迫清帝退位。1912年2月，参议院一致选举袁世凯继任。他以北京发生“兵变”为借口不去南京，参议院不得不允许他在北京就职，并在西城境内的中南海建总统府。同年10月，袁世凯派军警胁迫国会选举他为正式大总统，并取得列强的正式承认。1914年底，他开始进行复辟帝制的活动。1915年5月接受日本提出的《二十一条》中的大部分条款，以取得日本政府对帝制的支持。他又唆使北洋官僚政客出面组织筹安会和请愿团，加紧复辟帝制活动。12月11日御用的参政院推戴他为“中华帝国大皇帝”。12月12日，袁世凯通电全国，正式宣布接受帝位，改国号为“中华帝国”。13日，袁世凯在中南海居仁堂接受文武百官朝贺，下令把总统府改名新华宫，决定从次年起废除民国年号，改为“洪宪元年”，并特设“帝制大典筹备处”，赶制御座、龙袍、玉玺、金印等，所费竟达两千万元。
袁世凯复辟帝制激起全国各阶层的义愤。12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，北洋派内部也危机四伏，袁世凯被迫于1916年3月22日宣布取消帝制，恢复中华民国年号。6月6日，众叛亲离的袁世凯在全国民众的唾骂声中忧愤而死。
练兵、办洋务、外交，袁世凯的确是个有才的人，但他一再上演的出尔反尔、独裁称帝的闹剧，却使原本就灾难深重的近代中国雪上加霜。
4.心胸狭窄的人，绝不可能成就大事
气量的大小，决定了一个人心胸的大小，而心胸狭窄的人，绝不可能成就大事。论功行赏本来是一件人人都高兴的事，但如果不兑现承诺，出手的时候露出一副舍不得的样子，那就会大大挫伤下属的积极性，既后悔之前的努力，之后也不会尽力了。
当初，项羽想自立为王，于是先封手下的将相们为王，对他们说：“天下刚开始发难时，假借拥立诸侯的后代来讨伐秦朝。然而自己却披着坚固的盔甲，手持锋利的兵器，率先起义反秦，在野外辛苦达三年之久，灭亡秦朝而平定天下，这都是各位将相和我项籍的功劳。义帝虽然没有什么功劳，但也应当分给他一片土地让他称王。”诸侯们都说：“好。”于是分封天下，立各位将相为侯王。
项王、范增担心沛公会据有天下，但既然已经和解，又怕担上违背盟约的恶名，惟恐诸侯反叛他们，于是暗中商议说：“巴、蜀地区道路险峻，秦国被贬迁移的人都住在蜀地。”就说：“巴、蜀地属于关中地区。”因而立沛公为汉王，统治巴、蜀、汉中地区，定都南郑。而把关中分成三部分，封秦朝投降的将领为王，用他们来阻隔汉王。
汉元年四月，诸侯在戏下罢兵离去，各自到封国就位。
项王出关前往封国，派人迁移义帝，说：“古代帝王拥有千里疆土，必定居住在水域的上游。”于是派使者把义帝迁到长沙郴县，催促义帝上路。他的群臣渐渐有背叛自己的意向，于是暗中命令衡山王和临江王在长江中击杀义帝及其随从大臣。
韩王没有军功，项王不让他去自己的封国，带着他一起到彭城，先把他废为诸侯，不久又把他杀掉。
臧荼来到封国把韩广驱往辽东，韩广不答应，臧荼就在无终击杀韩广，兼并了他的封地。
田荣听说项羽把齐王田市迁到胶东，而立齐将田都为齐王，十分愤怒，不肯把齐王送往胶东。进而在齐国反叛，率军迎击田都，迫使他逃往楚国。齐王田市畏惧项王，便逃到胶东接受封地。田荣大怒，追击齐王，在即墨杀死了他。田荣于是自立为齐王，向西进攻杀死济北王田安，兼并了三齐的国土。田荣授给彭越将军印玺，命令他在梁地反叛。陈余暗中派张同、夏说去向齐王田荣游说道：“项羽身为天下的主宰，做事很不公平。如今把以前的诸王全都封在贫瘠的地方，而把好地方封给他自己的群臣诸将，赶走原来的诸侯王。赵王竟被北迁到代地，我认为这样做是不可以的。听说大王您起兵反抗楚军，而且不听从不义的行为，希望大王您资助我一部分军队，让我去攻打常山，来恢复赵王原有的封地，我愿意用我们的国土作为齐国的屏障。”齐王答应了他，因而派兵前往赵国。陈余发动所属三县的全部兵力，与齐军合力攻打常山，大败常山守军，张耳逃往汉地。陈余到代地迎接原来的赵王歇，把他送回赵国，赵王因而立陈余为代王。
这时，汉王回军平定了三秦地区。项羽听说汉王已经全部兼并了关中地区，而且东边的齐国、赵国也反叛他，大为愤怒，于是又开始东征西讨，直到自刎乌江。
太史公说：从周生那里听说“舜的眼睛是两个瞳子”，又听说项羽也是两个瞳子。项羽难道是舜帝的后代吗？否则为什么兴起得如此突然呢？秦朝失去了治理国政的正道，陈涉首先发难，天下豪杰蜂拥而起，互相兼并争夺，不可胜数。然而项羽没有尺寸封地，乘势兴起于田间陇亩之中，经过三年时间，就率领五路诸侯灭亡秦朝，分割天下，封王封侯，天下政事都由项羽主宰，号称“霸王”，虽然没有善终，但在近古以来也是从未有过的。等到项羽离开关中而迷恋楚地，放逐义帝而自立为王，再去埋怨王侯们背叛自己，也就很难了。他自夸功劳，只按照自己的想法办事而不师法古代。认为霸王的大业，要靠武力征服来统治天下。五年后终于亡国，死在东城，临死前尚不觉悟、不自责，错得也太过分了。还声称“是上天要灭亡我，不是我用兵的过失造成的”，岂不是很荒谬吗？
太史公的话当然很有道理，项羽失败就在于他“放逐义帝而自立为王，再去埋怨王侯们背叛自己”，而造成这一点的深层次原因，难道不正是他心胸狭窄，做不到“论功行赏”吗？
相反，遇到心胸狭窄的人却泰然处之，却能得到意料不到的好结果。
吕夷简为朝中宰相时，年轻的范仲淹才只是一个右司谏。吕夷简使用人才不够公正，范仲淹便向赵祯皇帝敬献《百官图》。赵祯皇帝没有主见，便将范仲淹这个《百官图》拿去征求吕夷简的意见。心胸狭窄的吕夷简见了图，顿时恼羞成怒，说：“此乃范仲淹迂阔之论，不应该将他留在朝中，让他去担任环庆路经略招讨使，去平息西夏李元昊的叛乱。”仁宗赵祯果然依照吕夷简的建议，撤销了范仲淹在朝廷的右司谏职务，让他去当环庆路招讨使。
当时的环庆路，完全处在西夏国王李元昊的挟持控制之下。李元昊是宋朝西夏国的国君，他的父亲李德明，曾上表宋朝表示归顺，被宋朝封为西平王。西平王死后由其儿子李元昊继位，公元1039年（宋仁宗赵祯宝元二年），李元昊自行称帝，国号大夏，史称为西夏。李元昊即位称帝后，宋朝削夺了他的官职封号，于是两国激烈对立起来。招讨使的主要职务是平息内外的叛离活动。吕夷简把范仲淹派到那里去，很明显是要借李元昊的刀，来杀了政治上的仇敌范仲淹。
范仲淹知道吕夷简的用心，但却不露声色。他到任环庆路招讨使之后，一方面使李元昊的军队无隙可乘，另一方面实行与民休养生息的政策，使当地主要的居民汉、羌两族和睦相处。这样，不仅吕夷简的阴谋没有得逞，范仲淹还因此有了政绩，为他后来一步步接近权力核心打下了坚实的基础。
5.刘璋的教训：既迎又拒，必招祸端
因为某种原因将人才招纳来了，就应该做到人尽其才，但如果了解对方的才能之后，又产生了嫉妒之心，不重用对方，那么，对方满心喜悦而来，如遇当头被泼凉水，心里必生怨恨，从而埋下祸端。
建安十六年（211年），益州牧刘璋听说曹操将要派钟繇等人带兵到汉中攻打张鲁，心里很害怕。别驾从事、蜀郡人张松建议刘璋说：“曹操兵力非常强大，天下没有人能比得上，假若他再有张鲁相助来攻打蜀地，谁能抵挡得了！”刘璋说：“我很担心，但没有办法。”张松说：“刘豫州和您同族同宗，又和曹操有深仇大恨，他擅长用兵，如果派他攻打张鲁，张鲁一定抵挡不了。等张鲁被击败，益州的实力就会得到增强。即使曹操来了，也不能奈何我们。”刘璋点头同意，派法正率领四千人前去迎接刘备，先后送上了价值连城的礼物。听法正说明攻打益州的计策后，刘备让诸葛亮、关羽等人留守荆州，自己带步兵数万人前往益州。到了涪县，刘璋亲自出城迎接，两人见面很高兴。庞统进言，可以在会面的地方刺杀刘璋，刘备说：“这样的大事，不能太仓促。”刘璋推举刘备理大司马一职，兼任司隶校尉，给刘备增加兵力，派他袭击张鲁，又让他督导水军。这年刘璋回到成都，刘备北上到了葭萌，并没有立即攻打张鲁，而是一边树立仁慈德政的形象，以笼络人心，一边聚集兵卒，准备充足的车辆、甲器等军用物资。
第二年，曹操攻打孙权，孙权请刘备前去营救。刘备派使者告诉刘璋说：“曹操征讨东吴，东吴危在旦夕。孙氏原本和我关系密切，唇亡齿寒。但现在乐进和关羽在青泥相持不下，如果不前去援助关羽，乐进一定会打败他，而后转来袭击益州，这样的危险比张鲁更大。张鲁不过一个割据一方的贼寇，不值一提。”于是从刘璋那里求借一万兵马及足够的军用物资，准备向东进军，但刘璋只许给他四千兵力，其他物资也只给一半。张松写信给刘备及法正说：“如今大事唾手可得，怎么能放弃机会离开呢？”张松的兄长广汉太守张肃，担心事发会连累自己，就向刘璋告发了张松。于是刘璋逮捕并杀了张松，由此和刘备结下怨仇。刘璋命令守关的将领停止送文书给刘备，刘备大怒，召来刘璋的白水督军杨怀，怪他无礼，把他杀了。随后派黄忠、卓膺带兵攻打刘璋。刘备径直来到关中，带兵和黄忠、卓膺等人占领了涪县县城。刘璋派冷苞、张任、邓贤等将领在涪县抵御刘备，都没有成功，只好退守绵竹。刘璋又派李严督导绵竹各部队，李严却带部下投降刘备。刘备的兵力更强大了，手下各个将领被分派去平定下属郡县，诸葛亮、张飞、赵云等带兵沿江平定了白帝、江州、江阳，只有关羽还留守在荆州。当时刘璋的儿子刘循守卫雒县，刘备带部队围攻那里长达一年之久。
建安十九年（214年）夏，雒城被攻破，刘备又进而围攻成都达几十天，刘璋出城投降。蜀中物产丰富，百姓殷足，刘备摆宴席犒劳士卒，将蜀城中的金银财物分赐给将士，把谷物、布匹还给物主。刘备又兼任益州牧，诸葛亮辅佐他，法正做谋主，关羽、张飞、马超为武将，许靖、糜竺、简雍为幕僚。此外，董和、黄权、李严等原来被刘璋任用的人，还有刘璋的姻亲吴壹、费观，以及被刘璋忌恨的刘巴等人，都被委以重任，各尽其能——“既迎又拒，必招祸端”，刘璋当年恐怕就是因为不明白这个道理才使自己的家业落到刘备手里的吧？
