光阴似箭，任富生老了，张家主人张生富也老了。任富生的三个儿子、两个女儿都成了大小伙子和大姑娘了。张生富的四个儿子、四个姑娘，都结婚的结婚了，出嫁的出嫁了。
一日，张生富到任富生家里串门儿，对任富生说：“我们又混活了几十年，如果我死后，娃娃们的舅舅必定要来主持分家。我的兰个儿子和三个姑娘，是大房生的，大房过世后，又续小房，小房生一男一女。现时，小房娘家再无亲人，也无亲兄弟姐妹，怕是薄产分不公，请你任爷参与主持公道。”又说：“我和你任爷也算是有缘分，从租房、买房到合打庄子。此庄又取名任家庄，知道者是你我任张两家主事，不知道者只有你任家一家。一家也好，两家也好，我的子孙后代千万不要给逐出任家庄。”
任富生忙问：“此话怎讲？”
张生富说：“我知道我们老张家一代不如一代，成事者无，败事者余。你给你的子孙后代也留下个交代，让我们世世代代相好下去。”
任富生点了点头。
张生富又说：“我们张家在神泉沟有一块地皮，一百多亩地，在坡上边，乡民们都叫张家坡地。我后婆生的一男一女，最好把张家坡地分给他们，他们娘仨也就安生了。只是怕大儿子们不同意，大儿的舅舅们也知道坡地水好、地好，会坚持分给他们的外甥。”
任富生听后想了想说：“找个先生写个遗嘱，万一财产分不下去了，把遗嘱拿出来，如果他们不认遗嘱，见官府也好说话，你看如何？”
张生富想了一会儿说：“也可以，但遗嘱何人收存起来为好？”
任富生说：“你后婆收存起来最好，千万不能让子女们知道。你给你后婆留下话，在财产分不下去的时候，当着众人的面拿出遗嘱，交给我任富生说话。可能这件事情就好办多了。”
过了几天，张生富写好遗嘱，拿过来给任富生看，这个遗嘱写得清楚。
任富生说：“这就好了，千万千万让你后婆保存好。”
张生富说：“这一定，我那后婆老实，不无事生非，在对待大婆生的子女也很好，只是大婆生的子女不理解，故意说些不好听的话，她都能忍。”
张生富走后，任富生长叹一声说：“人生短啊，我也快到交代后事的时候了。”光阴荏苒，一年多后的六月天，张生富因病下世了。果真如张生富的预料，财产分不下去。经任富生调停，就按张生富的遗嘱硬压住分下去了，她后婆和小儿、小女就分在张家坡地上。
几年后，任富生也过世了，在过世前，他把八十两的金钥匙交给了冉玉琴，并立下遗嘱：“金钥匙为世代嫡传，握有金钥匙者，为任家主人’任家和张家是任家庄的大户，要世代相好。张家后人若穷困潦倒，任家后人可扶持相助’不可欺瞒哄骗等等。”
哑巴冉玉琴活了七十九岁，这个哑女为任家后人立了几条规矩：富要忍，不可欺男霸女’嫡传人不可纳妾；对佃农不可收租太重，地不可荒芜，秋翻地至少三遍，春播要紧，秋收要抢；饱肚者不忘饥荒年，备足三年粮，才有一日安。虽是口头语，却出自哑女之心，实可贵也。又新修了任家坟园的牌楼、族庙、祠堂，祠堂周围种了松柏。当地人还为哑女编了一首歌，此歌叫《哑女行》：哑女出门厅，前呼后拥大阵容；哑女提粪筐，车路槽涯粪蛋光；哑女扭秧歌，漠北山南鼓锣声；哑女进庄门，行人端走路两旁。后来，任家的历代主人’都曾提过粪筐，捡过粪蛋儿，一直被传为佳话。
张生富的后人’在庄内住的弟兄三人，传到第七辈上，只剩下老三的一支，也就是张牛娃的爷爷张进喜了。
张进喜生性懒惰，白天吃饱睡足，晚上专干偷盗之事，按他自己的话说：“偷窃者不可空手而回。”意思是说去一家偷东西，如果真没偷上，起码要偷回锁子，万一连锁子也没撬上的时候’就在被偷那家的房子周围’看见什么拿上什么，不值钱的也可以。这是他偷人的信念，如空手而回，犯案快，以后再偷’就什么也偷不着了。
到了张进喜死的那年，他的大院内的左角房内，光偷回的锁子铁已盛满了半个房角。他死后，他的儿子张耀武’也就是张牛娃的爹，为说媳妇儿，在岳父面前保证，再不偷人了，要勤耕种吃’改掉偷人恶习。但他体弱病多，稍多出一点力，就大病上身，生下张牛娃后，更是百病缠身。因没钱看病，常把左角房内的锁子铁砸烂，拿出去卖钱抓药吃。时间长了，乡民们都知道了是这么回事，就编了几句世辈偷人的行话说：“偷人不偷空，土块要变金，先人拔了簧〈皇〉，后人苦汤熬。”这讽喻的话传到张耀武的耳里，病上加气’气上加病，不到三十岁上就死了。张牛娃的母亲人称张黄氏，本来家景困难，男人又死了，更是雪上加霜。任家看着张家一辈不如一辈，在年头节下常周济点吃的、穿的什么的，但张黄氏又不能好好安排曰子，有米一顿，有面一锅。
一日，张牛娃从外面捡回一把锄头，张黄氏夸张牛娃子道：“哟，我的好娃，还会在外面拾个东西了。”幼小的张牛娃听见妈妈夸奖他，高兴极了，比吃了一块糖都自在。后来，渐渐成为习惯，见什么拿什么，张黄氏见儿子拿回来的东西多，越发夸儿子能行。张牛娃逐渐长大了，心眼也多了，从偷拿不值钱的物到偷拿值钱的东西，张黄氏的日子比以前过得好了，张牛娃也长得人高马大了，张牛娃的大名叫张荣祖，牛娃只是他的小名，因他力大，爱打人又爱偷人，别人怒而不敢管，所以都习惯叫张家牛娃子。
后来，年轻的母亲们哄爱哭的小孩时，总爱说别再哭了，张家牛娃子来了，会把你抱走的。”小儿听后，就不敢再哭了。
任家看着张家牛娃子的所作所为，年头节下送点东西时常规劝几句，张家牛娃子只是笑而不答。反而张黄氏拉着哭声，包庇儿子：这没有的，那不是的，他没有干过那事，全是别人生事造谣。任家想起先人的祖训，也不愿多说，睁一只眼，闭一只眼，过得去就算了。
张家坡地上的张家，倒是辈辈兴旺，子孙满堂，也算是当地一富户，在第七代上也出了一件奇怪的事情。
坡地上就那一百多亩地，主要靠那西头的一眼神泉的泉水浇地，这眼泉长年累月地流着一股碗口粗的水，坡下却无泉水。坡高两丈有余，无人家争水，得天独厚，所以老张家的这一支后人，骡马牛成群，粮食丰收，又在坡地上打了一个新庄子，使换长工数十人。主人张进财，也很满意自己的治家方略。他看着任家庄里的张家，一代一代衰败下去，只以同姓张看着，却不以一个张家后人对待，穷是他的穷，自己过自己的日子。常对自己的子孙们说我们张家就缺个做官的人，如果我们的子孙能在朝廷里当个一官半职，也不辱没我们张家的先人。”平时，对着子孙们也常说：“你们要好好读书，争个官位，这块坡地我们也不种了，把庄田都卖掉，在都市里生活，岂不更加乐和。”
‘这是一个春天，刚过了清明，长工们在翻粪倒肥。榆树下是一座碾盘和那碾盘上的碾磙子。只听咔嚓一声，碾桩断裂，碾磙子下了碾盘。
碾磙朝西滚去，扑通一声，溅起一股水柱，再也听不到什么声音了。张进财听到消息，大惊失色，知是泉眼被堵，三步并作两步跑到泉边一看，那碾磙子堵在泉的中心，再看那泉沟的水不朝东流，而朝西退。仔细瞧瞧，啊，泉西坡涯上开了一个大裂缝，那水钻到裂缝流人坡下了。张进财看着这情景，口吐白沫，晕了过去。这时，后面的长工、张家的大小人等先后都已到了泉边。他喊你叫的，手掐张进财的人中，哭喊了好一会儿，张进财才醒过来。这突来的灾祸刺激着张进财，他琢磨了一会儿哭道：“我错了，我张家切不可有做官之念，只要守住百亩粮田，泉水涓涓，四季丰泽，务农者无大利也无大害，何又生出这做官的念头，是我的错呀，是我的错呀。”张进财磕着头，声音嘶哑，像疯了似的不住叫喊着。张家族人们，也跪在泉边上，看着那往西坡下流水的渐渐张大的裂缝。
现时，正值浇头次春水麦子，弄了很多人，白天人马三齐地打坝聚水，晚上几个人护堤看守，可那股泉水刚刚聚到泉沟上面，东流不到百尺，只听大坝堤一声巨响，有似天崩地裂，吓得看坝护堤的人缩作一团，再看时，豁开一个大口，水又向坡下流去。后来，请道士和尚一边念经，一边筑堤打坝，到晚上还是开口断豁，张家人不死心，反复多次，都不顶用，地里庄稼干旱不说，人吃畜饮都成困难。张家独家用惯了水、浇惯了地，遇上这种情况，倒不知东南西北了，该怎么处置，连个拿主意的人都没有了。晚间，下夜的给主人报说东边鬼哭，西边狼嚎。”这种话一传开，越传越厉，太阳一落山，人心慌乱，长工们不辞而别。张进财本人也大病不起。
住在红山子的舅舅听到后，骑着毛驴儿看望，他前庄看看，后庄瞅瞅，再看西面的泉眼，更是看不过眼去了，打坝聚水，不取远处的土，光取近处的土，打起来的坝又被聚起来的泉水冲下坡去，水土反复流失。本来泉眼离坡涯原有几余丈远，现时泉眼就在坡边，再想打坝聚水，取土先是一大难题，自叹道：“这是张家的难也。”
回到张进财床边，对他说：“那眼泉水，要聚上坡来，实在难也！无水浇地，等于无地，农人无地，等于无生路。常言说树移了死，人移了活，你不如迁到我们红山子那边，那边沿山，地广人稀，多种点罂粟，比城郊人要富些，只要人常在不怕没柴烧。”
张进财流着泪说：“那边没有土地，怎么生活下去？”
舅舅说你只要有钱有麦子，把这边的地卖掉，那边的地皮要比这边的便宜，买上几十亩先种，有了安稳落脚处，怕地多的还种不过来呢。”
张进财也就接受了这个建议。
‘过了些日子，张进财去到任家，说要把张家坡地便宜卖给他们。任家的主人，也就是任文锦的爷爷，想起祖训，念起张家落到这种地步，扶他们一把，也未必不可，并且又是上好的土地，至于那眼神泉水的问题，他们张家拿不住泉水，不等于我们任家也拿不住。于是欣然同意，买下了张家坡地。这一年，张家坡地颗粒无收，张家依依不舍地离开了祖祖辈辈居住了近二百年的坡地，搬家的最后一天，张进财带着几十口张家老小，流着大泪，在泉眼边烧了纸钱、磕了头，又到祖坟里烧了纸、磕了头，嘱告了张家后辈的情况，带着车马牛羊，举家迁到了离肃州城三十多里外的红山子生息。
过了一年，任家请了个阴阳先生，丈量了张家坡地，看了那口神奇的泉，还是一股碗口粗清亮的泉水从裂缝里往坡下流去。
那阴阳先生说：“要想将这股泉水拿住，得请管水的世家一一赵龙官。赵龙官的经验多，见世广，他可以拿住这股泉水。”
