文天祥（1236～1283），汉族，初名云孙，字天祥。号文山，吉安（今江西县名）人。南宋杰出的民族英雄和爱国诗人。宋理宗宝佑四年（1256）考取进士第一名，选中贡士后，换以天祥为名，改字履善；中状元后再改字宋瑞，后因住过文山，而号文山，又有号浮休道人。历任湖南提刑，知赣州。德祐元年（1275）正月，闻元军东下，文天祥在赣州组织义军，开赴临安（今杭州，当时南宋的京城）。次年被任为右丞相兼枢密使。景炎二年（1277），进兵江西，收复州县多处。后兵败被俘，妻子儿女皆被执，将士牺牲甚众，天祥只身逃脱，乃退广东继续抗元。后因叛徒引元兵袭击，同年十二月，在五坡岭（今广东海丰县）被俘。元将张弘范迫其招降张世杰，乃书《过零丁洋》诗以诉之。末句云：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”次年，被押送元大都（今北京），囚禁四年，经历种种严酷考验，始终不屈。于1283年从容就义，年仅47岁。
文天祥，生于淳化乡富田村的一个地主家庭。其父爱读书，也很重视孩子们的学业，设法聘名师就教。文天祥无论寒暑都要在贴满格言警句的书斋中与弟弟一起诵读、写作、谈古论今。
文天祥十九岁时获庐陵乡校考第一名，翌年（宝祐四年）入吉州（今江西吉安）白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，并随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他作《御试策》切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，也成为权相贾似道门生，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺”。但四天后父亲不幸病故，文天祥归家守丧三年。开庆初年（1259年）蒙古军攻鄂州（今湖北武昌），宦官董宋臣请理宗迁都以避敌锋，文天祥上书请斩董宋臣，以振人心，并献御敌之计，未被采纳。后历任签书甯海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知赣州职等。咸淳六年（1270年）因得罪奸相贾似道而遭罢斥。
恭帝德佑元年（1275）正月，因元军大举进攻，宋军的长江防线全线崩溃，朝廷下诏让各地组织兵马勤王。文天祥立即捐献家资充当军费，招募当地豪杰，组建了一支万余人的义军，开赴临安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他发兵援救常州，旋即又命令他驰援独松关。由于元军攻势猛烈，江西义军虽英勇作战，但最终也未能挡住元军兵锋。
次年正月，元军兵临临安，文武官员都纷纷出逃。谢太后任命文天祥为左丞相兼枢密使（右相是长江防卫使赖旦臣，督导襄阳作战），派他出城与伯颜谈判，企图与元军讲和。文天祥到了元军大营，希望以谈判的方式来刺探蒙古军情，在谈判过程中，文天祥据理力争，怒骂伯颜。但与此同时，南宋朝廷却派人前往文天祥军营，宣布解散文天祥的军队。伯颜得知文天祥军队已经被解散，故下令逮捕他。此时元军占领了临安，但两淮、江南、闽广等地还未被元军完全控制和占领。于是，伯颜企图诱降文天祥，利用他的声望来尽快收拾残局。文天祥宁死不屈，伯颜只好将他押解北方。当文天祥被押送到镇江的时候，得当地义士相救脱险。这时，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陆秀夫等拥立7岁的宋端宗在福州即位。
文天祥于景炎元年（1276年）五月二十六日奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州（今福建南平）建立督府，派人赴各地募兵筹饷以继续抗元战争。秋天，元军攻入福建，端宗被拥逃海上，在广东一带乘船漂泊。七月文天祥对张世杰专制朝政极为不满，又与陈宜中意见不合，于是离开南宋行朝，以同都督的身份在南剑州（今福建南平）开府聚兵，指挥抗元。
景炎二年（1277年）元兵入汀关，文天祥欲据莲城拒敌，汀州守将黄去疾闻帝驾下海，拥郡兵有异心，文天祥逐屯兵朋口转到龙岩。二月，文天祥率军攻复梅州，四月斩杀跋扈大将二人后，至夏，由梅州出兵，进攻江西，此时各地豪杰响应抗元，号令通于江淮，在雩都（今江西于都）获得大捷后，又转战至赣州，以偏师进攻吉州，陆续收复了许多州县。元江西宣慰使李恒在兴国县发动反攻，文天祥兵败，妻妾子女失散，收容残部，奉老母再入莲城，请命益兵再举，后转战至循州。
祥兴元年（1278）夏，文天祥得知端宗已死，继位的弟弟——赵昺移驻崖山，被任命少保，信国公。为摆脱艰难处境，便要求率军前往，与南宋行朝会合。由于张世杰坚决反对，文天祥只好作罢，率军退往潮阳县。同年冬，元军大举来攻，文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，文天祥军在五坡岭造饭时被元军攻击，兵败，文天祥吞下随身携带的冰片企图自杀，未死，但却昏迷过去，在昏迷当中，文天祥被俘。
文天祥遂被张弘范押往崖山，让他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范不听，一再强迫文天祥写信。文天祥于是将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”两句时，不禁也受到感动，不再强逼文天祥了。写《过零丁洋》廿天后，南宋在崖山海战惨败后，陆秀夫背着八岁幼帝赵昺跳海而死，南宋灭亡。张弘范向元世祖请示如何处理文天祥，元世祖说：“谁家无忠臣？”命令张弘范对文天祥以礼相待，将文天祥送到大都（今北京），路上绝食八日，不死。被关押在北京府学胡同。
元世祖忽必烈爱其才，首先派降元的原南宋左丞相留梦炎对文天祥现身说法，进行劝降。文天祥一见留梦炎便怒不可遏，留梦炎只好悻悻而去。元世祖又让降元的宋恭帝赵显来劝降。文天祥北跪于地，痛哭流涕，对赵显说：“圣驾请回！”赵显无话可说，怏怏而去。元世祖大怒，于是下令将文天祥的双手捆绑，戴上木枷。关进兵马司的牢房。文天祥入狱十几天，狱卒才给他松了手缚，又过了半月，才给他褪下木枷。
从此，文天祥在监狱中度过了三年。在狱中，他曾收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。文天祥深知女儿的来信是元廷的暗示：只要投降，家人即可团聚。然而，文天祥尽管心如刀割，却不愿因妻子和女儿而丧失气节。他在写给自己妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”
元世祖至元十九年（1282年）三月，权臣阿合马被刺，元世祖下令籍没阿合马的家财，追查阿合马的罪恶，并任命和礼霍孙为右丞相。和礼霍孙提出以儒家思想治国，颇得元世祖赞同。八月，元世祖问议事大臣：“南方、北方宰相，谁是渠能？”群臣回答：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”于是，元世祖下了一道命令，打算授予文天祥高官显位。文天祥的一些降元旧友立即向文天祥通报了此事，并劝说文天祥投降，但遭到文天祥的拒绝。十二月八日，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥对元世祖仍然是长揖不跪。元世祖也没有强迫他下跪，只是说：“你在这里的日子久了，如能改心易虑，用效忠宋朝的忠心对朕，那朕可以在中书省给你一个位置。”文天祥回答：“我是大宋的宰相。国家灭亡了，我只求速死。不当久生。”元世祖又问：“那你愿意怎么样？”文天祥回答：“但愿一死足矣！”元世祖十分气恼，于是下令立即处死文天祥。
次日，文天祥被押解到菜市口刑场。监斩官问：“丞相还有甚什么话要说？回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有什么可说的？”他问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”于是引颈就刑，从容就义，年47岁。
