九月的紫禁城，秋高气爽，到处一派欣欣向荣的景象。五十六岁的万历皇帝，用过早膳之后便在一群太监、宫娥的簇拥下来到了御花园的西苑。这个院落建于元朝，这里风景秀丽亭台阁楼应地而生，蹬在阁楼上向下看去就像是在欣赏一幅优美的风景画，如临蓬莱仙境，让人顿时心旷神怡。
万历皇帝本就喜欢游历，自他登基以来，几十年的时光，多数消磨在这里。此帝生性多疑，六岁时被立为皇太子，时常在皇宫骑马。十岁那年，穆宗驾崩，他继皇位登基。起初，朝内大事皆由内阁首辅大臣张居正料理，进入成年以后，依然身居内宫，只知吃喝玩乐，荒淫无度，不理朝政。然而，却用八百万两巨款，从二十一岁开始，就在北京西北的天寿山下，亲自带领文武官员、术士、钦天监选定陵址，动用三万多人，为自己修筑寿宫。多年来，皇帝浑浑噩噩，大臣们敷衍塞责，整个朝廷从上到下虽五官犹存，但运转不灵，犹如一部生锈的机器，无法开动运转。再加之许多官吏忙于争权夺利的党争，整个官场明争暗斗，贿赂公行，贪污成风，门户之祸不断发生。他厌倦宫廷生活，不理朝政，凡朝内必办之事，多由秉笔太监去办。他唯一感到乐趣的是吃喝玩乐，为他一人，周围养了二万多名太监，三千多名宫女，专门照护他的生活。为贪女色，他一天竟册封九嫔，荒淫无度。
平日他最爱跟宫女在翠花楼玩银钱，每次都是他自己做主家，宫女们把银钱投向地上画出的圆形圈地，如得中者可以取得加倍或三倍的偿还，不中者即被没收。
这天，万历皇帝来到西苑，登上翠花楼，又找了七八个最漂亮的宫女，玩起掷银钱。宫女中，有个十七岁叫小莲的宫女，长得秀美端庄，深得万历帝欢心，她坐在红毡铺地的楼板上，连掷了三次，次次都中，连赢三把。万历帝欢喜地把她搂到怀里，狂吻了她的樱桃小嘴。
小莲在姐妹们面前，甚觉面子上过不去，就撒泼挣脱，有意朝皇帝跟前唾了一口。万历帝马上龙颜大怒，说她不敬天子，罪该斩首。皇上一声令下，楼下立即上来两个卫士，将小莲抓住，就要推出斩首。
卫士押着小莲刚下楼梯，万历帝又传谕：“此女深得朕欢心，恕她一死。削发示众，以示斩首。”
宫女们执剪给小莲剪去一绺辫子，演了一场斩首的闹剧。
万历帝重又抓起银钱，忽然一个贴身太监，匆匆爬上楼来，附到皇上耳边报告了辽东数城失守的消息，皇上听完，脸刷地白了，他捻了捻胡须，立即下楼，传令文武大臣速到金銮殿，商讨对策。
金銮殿内气氛紧张，万历帝坐在龙墩上，望着满殿文武大臣，有气无力地说：“关外告急，朕忧虑万分。几十年前，钦天监曾言辽东将有‘混世龙’出现，看来是应验了。为治理边陲，特请文武百官入朝，献计献策。”
白胖的大学士方从哲见皇上闭目倾听，就连忙站起，叩拜后道：“努酋敢犯我天朝，且不可等闲视之。此人如不迅速剪除，其后果将不堪设想。”他扫视了一下殿内的文武大臣，以居高临下的姿态又道：“依臣之见，请皇上颁布上谕，征集军队，选派得力大将讨伐，以振国威！”
方从哲极具煽动力的言辞，博得许多大臣喝彩，纷纷附议，力主出兵。只有御史张鹤鸣坐在文官一侧，默然无声。这时，张鹤鸣想起二十八年前努尔哈赤进京朝贡的一幕。努尔哈赤与自己夜半谈话的慷慨陈词，以及他机警地识破李成梁五门出殡的花招……在张鹤鸣的心目中，努尔哈赤是个有胆有识，雄才大略，而有抱负的异族英雄。努尔哈赤的揭竿而起，也是大明朝昏庸，李成梁之辈欺压异族所致。对这样的人，只有扶植，焉能讨伐？想到此处，张御史蓦地站起，陈述道：“出兵征讨，实非上策。”
在场的各大臣都以惊异的目光，注视着张鹤鸣。众人屏住呼吸，只听张御史又神情自若地申述道：“自古用兵非善举，实不得已而用之。今吾军屡败，士气受挫，应宜整顿兵备，养精蓄锐。眼下局势，敌气方盛，吾无隙可乘。依臣之见，如若贸然出关，危险至极。当年盛唐十万大军轻率出关，在潼关被安禄山挫败的教训，诸位大臣都不会忘记吧？”
高个子兵部尚书听到这里，气得脸色通红，他道：“不要被努酋吓破胆！我堂堂大明朝如不出兵，岂不被彼视我好欺？”他捋了捋袖口，习惯性地提了提右衣襟，又道：“我大军在抚顺、清河之败，实非伤筋动骨，只不过拔我毫毛一根，张御史之言，岂不灭我威风，长他人志气？”
张御史站起来还想据理反驳，万历皇帝马上右手一挥，阻止，说：“你们二人不必再争执，朕主意已定，明日即将下诏征讨，以示惩戒。眼下急需荐举得力将帅，主持辽东军务。众卿议议，看谁去为好？”
皇上言毕，殿内嗡嗡之声盈耳。有的主张用身经百战的老将，有的荐举血气方刚的后生，还有的出于朋党之利，提议张三李四。正在议论不决，皇上愁眉不展时，忽然殿外一道刺眼的蓝光，如闪电似的掠过皇上灰白脸庞，接着隆隆声传进大殿，随之天摇地动，烛光摇曳，一个个文官武将头重脚轻，有的被看不见的魔力从座上弹起，有的吓得钻进椅子底下，有的像宫廷的舞女在地毯上东摇西晃。最叫人惊疑的是皇上竟然像坐滑梯似的，从宝座上滑到御案下，后背紧托着一只倒下的蜡台，眨眼间，龙袍被未熄的烛火燃着。
随行的一干人等见皇帝身上着了火，都争抢着前去相救。可是，四根金漆大柱在那里摇摇欲坠，根本就没有一个人能走近皇上身边。一时间宫娥太监们都呼天抢地地大喊救命，大有皇宫倾覆之势。
片刻之后一切都恢复了平静，人们清醒过来才恍然大悟，知道方才只是经历了一场不小的地震。太监们赶紧将皇上身上的烛火扑灭，将其从御案下抬出来。只见万历皇帝被吓得面颊蜡黄，口吐白沫，大有不省人事的趋势……
