明成祖称帝后决定派人到国外去宣扬国威，扩大明朝的影响。同海外各国发展友好、通商，让外国都来朝贡，以此来提高他的威信。
那么，让谁去出使外国呢？明成祖想到了才能出众的三保太监郑和。
郑和原来姓马，名和，回族人，小名叫三保。他小时候就听说过国外一些情况。后来，进燕王宫里当了太监，跟随燕王起兵，因为聪明、能干，得到明成祖的信任。因为俗有“马不能登殿”之说，明成祖就赐他为郑姓，从此便叫郑和了。姓马也好，姓郑也罢，但“三保”是被人们叫惯了的，所以郑和自然一直被人们叫做“三保太监”。
1405年六月，郑和带领27800多人，分乘62艘大船，浩浩荡荡，从苏州元刘家港出发，直赴西洋。（那时，西洋是指现在文莱以西的南洋群岛和印度洋。）
郑和船队先到占城（今越南南方），接着又到爪哇、旧港（今苏门答腊岛东南岸）、满剌加、古里、锡兰等国家。他先把明成祖的信递交各国国王，再送上带去的礼物，希望同他们友好交往。许多国家都热情接待了他。
郑和这次出使，一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着一起回访。
舰队在回国途径旧港（在今印度尼西亚）的时候，碰到了一个叫陈祖义的海盗。
陈祖义是广东人，早年跑到南洋，纠集一伙人占据了旧港，常常掠夺过路的各国商船。郑和率船路过这里，陈祖义听说舰队带着大批宝物，分外眼红，阴谋劫夺舰队。
郑和发觉陈祖义的阴谋后，严阵以待，等陈祖义率众抢劫时，指挥将士把海盗打了一个出其不意，杀死海盗5000多人，烧毁海盗船只10艘，活捉了海盗头目陈祖义，并带回国内处死。
郑和歼灭了海盗，为各国商人除了大害，促进了各国的海上贸易，受到了各国的欢迎。
回到京城后，各国使者晋见明成祖，送上了大批珍贵的礼物。明成祖见郑和出色地完成了任务，高兴得眉开眼笑。
打那以后，郑和受明成祖派遣，一次又一次带领舰队出使西洋。在1405-1433的将近30年里，他先后出海7次，到过印度洋沿海30多个国家，最远到达非洲东岸。1435年四月，这位伟大的航海家病逝。
郑和下西洋之谜
众多学者对郑和下西洋的使命提出了种种说法。
有人说，郑和远航是奉成祖朱棣之命，寻找建文帝，因为“靖难之变”后，建文帝下落不明，朱棣为彻底去除建文帝卷土重来的可能，于是派郑和到海外寻找建文帝的踪迹。
有人说，郑和远航并非为了专访建文帝，而是有军事目的的。
有人说，郑和航海是以政治目的为主，欲造成万国来朝的盛世局面，稳固明朝政权，瓦解政敌势力。还有人说，郑和航海是以经济目的为主。船队远航既可以满足明朝官方对外贸易上扩大市场的要求，又可沟通西洋大国对明朝的“朝贡贸易”，藉此增加财源，弥补财政亏损。
总之，专家学者各执一词，新论叠出，都难有定论。
明代战船明代战船有福船、广船、海沧船、苍山船等多种。明代有记载的战船其长达18丈（约合50.9 公尺），宽6.8丈（约合19.2公尺），吃水4公尺（换算排水量1703吨，载重850吨）；三至五桅。船体设计十分完善，速度极快。船上武器装备有大发杠、大佛郎机炮、碗口铳、喷筒、鸟嘴铳、烟罐、灰罐、药弩、弩箭，以及大量的火药铅弹，与冷兵器如刀枪镰钩藤牌等。战船上的编制有捕盗、舵工、缭手（帆缆手）、扳招（瞭望联络）、上斗、碇手（起下锚手）、甲长等。由于精密的编制、精良的武装以及造船技术的发达，海军力量成功地荡平了倭寇的侵扰，明代航海业之火军煌在中国史上是空前的。
