苏州的虎丘山上有一座五人墓，墓里葬着明代苏州市民颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元五个人。这五人墓数百年来都为人们所瞻仰；这五个人，也被人们世代传颂着。
明朝时期，苏州有个叫周顺昌的吏部员外郎，是个为人耿直廉洁的好官。他对宦官专横向来十分憎恶，因此得罪了独揽朝纲的魏忠贤，受到排挤。于是，周顺昌辞官回到苏州家乡。
有一次，朝中一个大臣又遭到魏忠贤的迫害，被押解去边境服刑时路过苏州，周顺昌得知后，把那人接到府中，摆筵招待。酒兴之时，他指名道姓大骂魏忠贤。不想这事被魏忠贤知道了，当即派南京巡抚毛一鹭去苏州捉拿周顺昌。
周顺昌回乡后对乡党邻里很讲义气，帮了不少人的忙。碰到乡邻有冤屈或遇上关系到地方上利害的事情，他常常在地方官面前仗义执言，使问题得到妥善解决。因此他很受人们的尊重和感激。所以，当毛一鹭带人来逮捕周顺昌的时候，苏州人民都怒不可遏，愤愤不平地与毛一鹭理论起来。奉命前来押人的东厂（魏忠贤手下的一个特务机关）校尉好久不能宣读“钦命”，就“哐啷”一声把镣铐甩到群众面前，厉声喝道：“东厂逮人，鼠辈竟敢说三道四，就不怕掉脑袋吗？”
校尉一叫，更激怒了早已义愤填膺的群众。市民颜佩韦、马杰等人实在无法容忍，呼啦一下从人群里站出来，道：
“哼！我们还以为是朝廷的旨意，原来是东厂随便抓人！”
校尉猖狂地笑一下说：“东厂抓人咋了？要整死个人还不相当容易！”
说着就去揪颜佩韦的脖子。颜佩韦左手一挡，右手当胸一拳，把校尉打了个趔趄。这时候，喊打声四起，人们蜂拥而上，对校尉等人拳打脚踢，校尉当场毙命。
毛一鹭知道苏州人不好惹，便悄悄带一拨人绕到周府后院，背着群众把周顺昌带走交差去了。苏州事件发生后，魏忠贤心里害怕，惟恐逼反了百姓，皇上会怪罪，便指使毛一鹭发兵把闹事的群众镇压下去。
眼看一场血腥镇压就要开始，颜佩韦、马杰、沈扬、杨念如、周文元五人为保全大家性命挺身而出。他们主动投案说：“喊打的是我们，打死校尉的也是我们，和别人无关。要杀要砍只针对我们好了。”
毛一鹭为讨好魏忠贤，真的将五位壮士杀了。
苏州百姓集资为五位壮士殓尸，埋葬在虎丘山上，还立了石碑，刻上了《五人墓碑记》祭文，表示缅怀，昭示后人。
大阉魏忠贤
魏忠贤从小是个无赖，目不识丁，而且嗜赌如命。后来，在欠了一屁股赌债，走投无路之际，自宫做了阉人，入官当了太监。因他做得一手好菜，当了太子朱常洛的生母王才人的司厨，与皇孙朱由校的奶妈客氏勾搭成奸。后来客、魏二人臭味相投，竟从政治上、生活上结成了一体。
万历四十七年，朱由校继位，是为熹宗。客氏被封为奉圣夫人，魏忠贤被擢升为东厂提督，同时兼司礼秉笔太监。客魏二人狼狈为奸，开始疯狂地揽权，专权。朱由校不上朝，不看奏章，不批军机，一切都放任魏忠贤与客氏为所欲为。
阉党明代依附于宦官权势的官僚所结成的政治派别。明朝宦官专权十分严重。英宗时的宦官王振、宪宗时的宦官汪直皆曾树有党羽，但至武宗时宦官刘瑾专权，阉党势力始形成。熹宗时，大宦官魏忠贤专权，一大批朝官依附其权势，形成明代最大的阉党集团。曾兴起杨涟、左光斗大狱，又以三案为题，残酷镇压东林党。崇祯初，魏忠贤被诛，诏定逆案六等，阉党主要人物自旧辅以至庶僚，入逆案者共260余人。
