努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭。他从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。25岁那年，祖父和父亲被土伦城的城主尼堪外兰勾结明军杀害。
努尔哈赤万分悲痛，但是，那时候他力量太小，不敢硬去得罪明军。就把一腔怨恨全集中在尼堪外兰身上。他纠集起本部落的青壮年，向土伦城发起进攻。努尔哈赤英勇善战，手下人也拼命搏杀，把土伦城人杀得落花流水。尼堪外兰见自己不是努尔哈赤的对手，便狼狈逃走，去鄂勒珲请求明军保护。
明军见他不杀尼堪外兰不罢休的架势，怕因此引起战争，就把尼堪外兰交了出来。努尔哈赤见了仇人，眼冒凶光，当场挥刀将尼堪外兰砍了。
努尔哈赤灭了尼堪外兰，声势越来越大。这时候，他心里萌生了统一女真族的愿望。
努尔哈赤的强大，引起了女真族其他部落的恐慌。1593年，女真的叶赫部联合了女真、蒙古等九个部落，结成联盟，分三路进攻努尔哈赤。
听说九部联军来攻，努尔哈赤并不惊慌。他沉着地布下伏兵，又在路边山岭上安放了滚木石块。一切安排妥当后，就回家安安稳稳地睡起觉来。他的妻子心里着急，把他推醒问：“九部兵来攻打，怎么能睡得着觉呢？是吓糊涂了吧？”
“如果我害怕，就是想睡也睡不着的。”努尔哈赤笑着说，一副胸有成竹的样子。
第二天，九部联军兵临古勒山下。建州将士见敌兵为数众多，有点心怯。努尔哈赤对大家说：“敌兵虽多，不过是乌合之众，我们人少，却是一心一意，加之占据险要地势，定能以少胜多，杀退敌兵。”经他这么一鼓动，士气大振起来。
果然如努尔哈赤所说，双方交战不久，九部联军就因人心涣散而被建州兵打个大乱，不消多时，就四散逃窜，大败而去。
努尔哈赤乘胜追击，直捣叶赫部，将这个女真族中最强劲的敌手一举收服。随后，努尔哈赤又带兵一一将其他部征服。
努尔哈赤统一女真族的愿望终于实现了。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉（满语横岗的意思，在今辽宁新宾县西老城）即位称汗，国号大金。历史上称其为后金。他就是后来的清太祖。
舒尔哈齐之死
他在48岁那年突然死亡，于是便出现了努尔哈赤杀弟的说法。
如果说努尔哈赤杀了自己的同胞兄弟，那么究竟是什么原因使得最为亲厚的兄弟二人同室操戈、骨肉相残？其中当然是有权力之争的缘故。和努尔哈赤一样，舒尔哈齐也是明朝廷任命的管理建州女真的官员，又有自己属下的兵马，如果他能听从兄长的指挥，自然和努尔哈赤相安无事，但舒尔哈齐偏偏又是桀骜难制的人，处处要和兄长分庭抗礼，兄弟之间难免矛盾重重。虽然不及其兄兵强马壮，舒尔哈齐还是决心离开兄长。对努尔哈赤来说，舒尔哈齐的独立完全是在自己身边又立一敌国，由此努尔哈赤起了杀心。
赫图阿拉满语意为“横冈”。1603年，努尔哈赤从旧老城费阿拉迁居于此，1634年改称兴京，后人又称其为老城。老城位于永陵东南八里，苏子河与二道河汇合处的左岸山岗上。有内外两城。内城周长五里，有南、北、东三个城门；外城周长九里，有南三门、北三门、东二门、西一门。城墙高七尺，土石杂筑。内城的古井位于城内最低处，井水甘甜，长年不竭，是当年和现在内城唯一的一口水井，至今当地人仍在饮用。内外城的城墙、城门还在，仍可供旅游者登临怀古。赫图阿拉作为后金的第一个都城，具有很高的历史研究价值，现已被列为省级文物保护单位。
