在陈胜、吴广掀起的秦末农民起义风暴中，项羽、刘邦两支队伍逐渐发展起来。各地的六国贵族也乘机起来反秦。楚怀王是义军名义上的首领。
公元前207年，赵王歇被秦军围困在巨鹿（今河北平乡西南），他派人向楚怀王求救。
当时，楚怀王正想派兵进攻咸阳，项羽自告奋勇，要求带兵攻打咸阳。楚怀王担心项羽性子暴躁，办事不牢靠，便派刘邦攻打咸阳，派宋义和项羽带兵去巨鹿救赵王歇。
宋义领兵20万到了安阳（今河南安阳东南）后，害怕秦军势力强大，便在此地安营扎寨，不敢与秦军交锋。
时间一长，眼看军中粮草快要接济不上了。项羽心中万分焦急，便去找宋义，与他急吵起来。
宋义仗着自己是上将军，对项羽说：“我是上将军，你是副将，打仗的事，我说了算，有违令者，斩！”
项羽恼了，骂道：“大王让你来救赵国，可你却只知道吃喝玩乐，根本不体谅兵士，哪像个大将军的样子。今天我就要替大王铲除你这个叛徒！”
项羽一气之下把宋义杀了。众将士纷纷表示愿意听从项羽的指挥。楚怀王知道此事后，便封项羽为上将军。
项羽先派兵渡过漳水，切断秦军运粮的通道，随后，便率领大军渡河。渡过了河，有的将士听说秦军声势浩大，不禁有些担心。
项羽见此，便命令将士们：“你们每人只带三天的干粮，余下的全都扔进河里。”
将士们有些不解，项羽又命令道：“现在，把做饭的锅子全砸了，把渡河的船只全凿沉了！”将士们纷纷砸锅凿船。
项羽见将士们照做了，便说：“咱们这次打仗，已经有进无退，咱们一定要在三天之内，把秦兵打退！大家有没有信心？”
“有！”将士们听了项羽的话，知道没有了退路，一个个信心十足，士气振奋，纷纷表示自己的决心。
项羽带领将士们杀进秦营，一时间内，杀声震天，把秦兵打了个落花流水。
经过几次激烈的战斗，秦兵死的死，逃的逃，楚军还活捉了秦将王离。项羽从此也成了各路反秦军队的首领。
霸王别姬
公元前202年，在楚汉最后一次决战中，项羽中了韩信所布下的十面埋伏，被围困在垓下（今安徽灵璧县东南）。汉军联合各路诸侯的人马把楚军层层包围起来，项羽多次带兵突围，但是都失败了。
这夜，项羽心情烦闷，呆在营中喝酒消愁。他宠爱的美人虞姬在一旁陪他。项羽明白，大局已定，自己要想战胜汉王刘邦已经是不可能的了，但是，他又不甘心就这样束手待毙。
虞姬见项羽一杯接一杯地喝酒，便劝慰他说：“大王，万万不可这样消沉下去。只要你找个机会能杀出重围，你定会东山再起、杀掉刘邦的。”项羽听了虞姬的话，想起自己往日的威风，好像看到了几分希望。
但他也舍不得丢下虞姬单独逃命呀！虞姬哭着劝项羽说：“大王，你赶紧突围吧！不要管我，只要大王能有一条命在，虞姬死又何妨！”说着，虞姬拔剑自刎了。
当夜，项羽跨上乌骓马，带了几百名兵士冲过汉营，一路逃去。很快，汉军就追了上来，而项羽随从的兵士只剩了二十几个。到了乌江（今安徽和县东北）边上，项羽拒绝上船逃走，回身率领余下的二十几名兵士与汉军搏斗起来，最后，兵士们一个个地牺牲了，项羽也拔剑自杀了。
破釜沉舟后人用“破釜沉舟”一词来比喻下定决心，不怕牺牲。
