公元前206年，刘邦趁着秦军主力与项羽作战，一路带兵攻下秦朝都城咸阳后，将兵马驻扎在霸上（今陕西西安市东因地处霸水西高原上而得名）。
项羽早就有心一统天下，他见刘邦已捷足先登进了关中，气得要命，决心要把刘邦的兵力消灭掉。
项羽带兵40万攻进函谷关，在鸿门（今陕西临潼东北）驻扎下来，声言要与刘邦决一雌雄。刘邦得知情况后，带着谋士张良、勇将樊哙（kuài）等人亲自去鸿门给项羽赔礼。
项羽当面质问刘邦：“我听你的部下说，你想在关中做王，有这回事吗？”
刘邦忙摇头，说：“我跟将军同心协力攻打秦国，为的就是不再让黎民百姓受苦，如今秦国已亡，我把兵马驻扎在关中，等待将军的到来，并没有想要称王，我想，将军肯定是误会了。”
项羽没话说了，便留刘邦在军营喝酒，并且让谋士范增、叔父项伯及张良作陪。
席间，项羽只顾喝酒，范增不断地向项羽使眼色，让他把刘邦杀了，他却不忍心下手。范增很失望，借口离去，然后把项庄找来，让项庄伺机下手杀了刘邦。
项庄假装进来敬酒，接着又提出要为大家舞剑助兴。
项伯知道项庄是醉翁之意不在酒，便主动与项庄对舞，并用身子挡住刘邦，不让项庄接近刘邦。
项庄知道，刘邦身边的张良曾救过项伯的命，所以项伯一直对刘邦和张良心怀感激，才左迎右挡不让自己下手。
这时，张良也察觉出项伯的用意，他离开酒席，到营门外找到樊哙，把情况向樊哙说了一遍。
樊哙简直要气炸了。他冲进军营，手中提着宝剑，把项羽吓了一跳。项羽命人给樊哙倒了杯酒，让樊哙坐下。
樊哙生气地说：“当初，怀王说过，将士们不管谁先进关，谁就封王，沛公（即刘邦）先进了关，可他并没有做王，而是天天盼着将军到来。如今将军来了，却闹了这么一场。我真不明白将军为什么要这么做？”
樊哙问得项羽哑口无言。
这时，刘邦借上厕所的机会，带着樊哙快马跑回霸上去了，只留下张良去与项羽告别。
范增对项羽很不满意，说：“看着吧！将来一定是刘邦夺取天下，我们都得做他的俘虏。”经过这次鸿门宴，项羽和刘邦的关系稍有些缓和了。
张良进履
传说，有一天，张良在圯上（即桥上）漫步，偶然碰到一年迈老人。只见老人故意把鞋摔下桥底，慢慢地对张良说：“小伙子，下去给我拾鞋！”
张良感到太突然，想上前教训老人，但碍于老人的年纪，不忍下手，只好下桥取鞋。取鞋后，老人又令张良给他穿上，张良双膝跪着向前小心地帮老人穿鞋。
老人对张良说：“五天后的黎明，与我在这个地方见面。”
有二次会面的时候，都因为张良迟到没有见上面，第三次张良半夜赴约，比老人早了一步，老人才交给张良一本书，对他说：“读了这本会成为王侯的老师。”
说完就很快走了。张良很奇怪，到天明一看书，才知道书名为《太公兵法》（太公，就是姜太公，周武王的军师）。张良就日夜勤读这本书，终于成为一个深明韬略、足智多谋、文武兼备的“智囊”。
鸿门宴后人用“鸿门宴”比喻危机四伏的约会。此段故事内还蕴含另一成语：“项庄舞剑，意在沛公！”
