汉桓帝即位后，不愿受外戚摆布，就把自己身边的宦官当亲信，利用他们打击外戚。宦官把外戚打下去以后，他们却把持了朝政，拿皇帝当傀儡了。宦官当权，为非作恶，严重祸害了朝政。
宦官的黑暗统治，激起了中小地主出身的太学生的反对。他们在太学里公开揭露和抨击宦官的罪恶，号召大家起来打倒宦官。
包括外戚在内的世家豪族，看到以太学生为代表的中小地主起来反对宦官，自然很是高兴，于是也来配合行动，壮大反宦官的声势，世家豪族出身的河南尹李膺、太尉陈蕃，很快与太学生领袖郭泰、贾彪等结成了好朋友。他们互相标榜，逐渐形成了一个反宦官的党派。
宦官集团看到世家豪族和太学生联合起来结成党派，就寻找机会打击他们。
公元166年，有个跟宦官成济关系密切的坏蛋张成得知皇帝要进行大赦，就唆使他的儿子去杀人。不料这个案子落到了河南尹李膺的手里。李膺不客气地下令把张成的儿子抓来，公布了罪状后立即斩首示众。张成见儿子被杀，恨透了李膺，便给桓帝写了一封诬告信，说李膺等人与太学生勾结，组织秘密党派，诽谤朝廷，有谋反的嫌疑。
桓帝接到诬告信后，也没做调查，立刻下令逮捕李膺等200多个党人，把他们送进监狱。有些党人闻风外逃，桓帝就派人四处查找，悬赏追捕。太尉陈蕃上书，替李膺等人辩护，惹怒了桓帝，也被免了职。
被捕的党人在监狱里受到了宦官的残酷折磨。他们的头颅、手、脚都被上了刑具，然后被蒙住头，一个一个拷打。就这么关了一年多。
虽在狱中，但李膺等人的斗争并没结束。审讯中，李膺慷慨激昂地当众揭发宦官集团的种种罪行，弄得宦官集团很是被动。
这时候，桓帝的岳父窦武站在了李膺等党人这一边。他想利用党人打击宦官，好把朝政大权再抢回自己手里。太学生贾彪了解到窦武的政治态度后，就冒着可能被抓的危险，于深夜偷偷回到洛阳，请求窦武在桓帝面前替李膺等人申诉。窦武很快地答应了。
就在窦武上书皇帝为党人求情的同时，李膺也在狱中采取了以守为攻的办法。他故意招出了好多宦官的子弟，说他们也是党人。宦官也害怕了，惟恐惹祸上身，便向桓帝进言：“现在天时不正常，应当大赦天下了。”
桓帝正为岳父说情发愁，听宦官们这么一说，心眼儿就活动开了。于是，他下令赦免李膺等200多个党人，但把他们驱逐回乡，禁锢终身，永远不许再做官。
历史上称这次事件为“党锢之祸”。
李膺等人虽被驱逐、禁锢，但他们却因反对宦官而出了名，受到了社会上广大百姓的拥护。
汉桓帝“卖官鬻爵”
汉桓帝共在位21年，前13年他只是个傀儡皇帝，朝政大权由外戚梁冀总揽。桓帝28岁亲政后，诛灭梁冀，宦官专权，朝政更加混乱。
汉桓帝又四处搜罗美人，在后宫蓄美上万，满足其奢靡荒淫的放纵生活。他还异想天开地“卖官鬻爵”，公开破坏东汉吏治法规，败坏社会风气。
汉桓帝无视内外交困，国库空虚的现状，恣意畜养上万宫女，供其淫乐，维持他腐朽、糜烂的奢侈生活，致使国库枯竭。
汉桓帝借口镇压羌族人民起义，从公元161年开始，“卖官鬻爵”聚敛钱财，供其挥霍。汉桓帝下令以不同价格售卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官职。不问才能品德，只要有钱就能买来官作。
这些官吏一俟上任，就开始疯狂搜刮百姓，他们残暴凶恶地盘剥压榨老百姓，把他们买官的花销成倍地夺回来。东汉各级官吏一时间横征暴敛，贪赃枉法，腐烂奢靡，穷凶极恶。
汉桓帝靠“卖官”的确大捞了一把，他为自己的“机智灵活”而得意万分。却使东汉王朝摇摇欲坠，走向了崩溃边缘。
宦官君主时代宫廷内侍奉帝王及其家属的人员，由阉割后的男子充任。也叫太监。
