公元208年，曹操和北方最大的军阀袁绍在官渡展开决战。曹军不如袁军强大，如果官渡失守，许昌就失去了屏障。因此，曹操竭尽全力固守。
袁绍也气势汹汹，下令全军直逼官渡，要与曹操决一死战。
曹操拼力固守官渡阵地，使袁绍一时不能得手，战局陷入相持状态。双方你攻我守，来来往往，转眼就是一个多月。在此期间，袁绍曾采用筑台射箭、挖地道偷袭等办法攻营，但都未能奏效。
日子一久，曹军粮食越来越少，兵士给养不足，渐渐显得疲劳不堪，就连曹操也有点支持不住了。这时候，袁绍方面的军粮却从邺城源源不断地运来，囤积在离官渡40里的乌巢。
袁绍的谋士叫许攸，早年曾与曹操有交；因在袁绍跟前受气，就连夜逃出袁营，投奔了曹操。曹操正在营帐中一筹莫展，突然卫兵跑来报告，说是许攸来投奔他。曹操赶快把许攸迎进帐中，高兴得有点忘形了。
许攸坐下后，问：“你们现在的粮食不多了吧？”
“只能维持一个月。”曹操照实说来，然后问，“你看怎么办？”
许攸说：我知道你情况危急，特过来给你透个信。袁绍现有一万多车粮食，全都放在乌巢，那里防备很松，你只需带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草烧光，不出三天，他就会不战自败。
曹操听了许攸一番话，兴致大增，当即召集将领研究计策。是夜，曹操亲自带领五千骑兵，向乌巢进发。他们打着袁军的旗号，沿路遇到袁军的岗哨查问，就说是袁绍派去增援乌巢的。袁军的岗哨没有怀疑，就放他们过去了。
曹军摸进乌巢，按预定计划分头占领要道，放火焚烧粮囤。刹时间，粮囤到处起火，浓烟滚滚，直冲云霄。乌巢守将淳于琼匆忙迎战，被曹军杀于马下。
在官渡前线的袁绍得知乌巢被袭，粮草全被烧光，吓得目瞪口呆。当着将士的面，他却故作镇静，说：”曹操偷袭乌巢，我将计就计，袭击他的大本营，切断其后路，叫他死无葬身之地！他不顾有人反对，执意命令队伍去进攻官渡的曹营。
哪里想到，曹营早有防备，沉着迎战。随后凯旋而归的曹操又率兵从袁军后面攻击。袁军腹背受敌，渐渐没了还手之力，不得不大逃而去。
至此，一场以少胜多，以弱胜强的官渡大战结束了。
我负天下
在许多作品中，曹操绝对是一个被人所景仰、尊重和传诵的风云人物。有许多关于他的典故和传说，尤其以他的军事才华和教子有方而著称。
但是，也有曹操为无信小人的故事，说是曹操当初杀董卓不成功，逃离到成皋一个山庄，寻到他父亲的结义兄弟吕伯奢。吕伯奢吩咐家人杀猪款待他，而且亲自到村外沽酒。
不料曹操听到有关“杀”的话后不明白是干什么，错误地人为吕家要杀自己，就一口气杀绝吕家八口。这还不算，又将村外遇到沽酒回来的吕伯奢杀掉。还扬言“宁叫我负天下人，休叫天下人负我”，可算残酷已极。
官渡在今河南中牟县东，离许昌（即许都）不到二百里，是南北交通的咽喉。
