后唐明宗在位时，他的手下有两员大将，一个是他的儿子李从珂，另一个是他的女婿石敬瑭。两个人都英勇善战，却又互相妒忌。
后来，李从珂接替后唐明宗做了皇帝，身为河东节度使的石敬瑭又气又恼，两个人终于闹到水火不相容的地步。
李从珂决心除掉石敬瑭，以防后患。他派了十几万人马攻打石敬瑭所在的晋阳城，眼看石敬瑭就要招架不住了。
石敬瑭的身边有位谋士名叫桑维翰。他见石敬瑭急得团团转，忙给石敬瑭出主意说：“单靠我们的力量恐怕已经很难取胜了，不过我们可以向契丹人讨救兵。”
那时候，契丹国主耶律阿保机已经死了，接替国主位子的是耶律阿保机的儿子耶律德光。石敬瑭问：“我们和耶律德光从未有过交情，他平白无故地肯帮我们吗？”
桑维翰说：“这还不好办？只要我们给他一些好处，不就行了！”
石敬瑭说：“那好，你马上起草一封求救信给耶律德光，只要他肯帮我们，我愿意认他为父亲，并且在他们打退唐军之后把雁门关以北的燕云十六州（又称幽云十六州，指幽州、云州等十六州，都在今河北、山西两省北部）的土地全都献给契丹。”
石敬瑭的决定遭到了部将们的反对。他们劝道：“您向契丹求救，可以对他称臣，何必要称儿呢？再说了，您可以给他们一些金银丝帛，为什么要割让土地呢？”
石敬瑭一意孤行，说：“我主意已定，你们不必再说了。”便派桑维翰带了这些卖国条件去找耶律德光求救。
耶律德光见石敬瑭给出这样优厚的条件，非常高兴，立刻就派兵去解救晋阳，将唐军打得四处逃窜。
耶律德光来到晋阳，石敬瑭把比他小10岁的耶律德光称做父亲。耶律德光见石敬瑭这样死心塌地地投靠他，便拥立石敬瑭称帝。石敬瑭称帝后，立刻把燕云十六州割让给了契丹。
936年，石敬瑭攻下洛阳，灭了后唐，建了后晋，正式做了中原的皇帝。
石敬瑭每年都向契丹进贡金银丝帛等物，并且把契丹国主称做“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。
契丹的兴起
契丹是中国古代北方民族及其所建政权名。源出鲜卑宇文部的一支，北魏始见契丹族名。907年，耶律氏为盟主，916年称帝，国号契丹；947年改称辽。
契丹在境内汉人帮助下发展了农耕和手工业，学习汉文化，创制了契丹大字和小字。信萨满教，后期佛教大兴。1125年，辽为金所灭，契丹人多归附于金；一部分则于辽亡前一年（1124年）随耶律大石西迁建西辽（哈剌契丹，1124—1211年）。后契丹人多同化于汉人、蒙古人中。
五代十国唐末，籓镇之祸、宦官之乱、黄巢起义、朋党之争令光辉灿烂的唐帝国终告崩溃。起而代之的是中国继春秋战国、三国、南北朝的另一次大分裂时期。自唐末朱全忠篡唐自立，改国号为梁，建都于开封。朱梁以后，继起的朝代，分别是唐、晋、汉、周，与梁合称为五代。除五代外，当时中国南方境内还有许多其他的割据势力，即吴、楚、闽、吴越、前蜀、后蜀、南汉、南唐、荆南、北汉等十个王朝，统称为十国。史称五代十国，但实际的国却不止十个。
