对待环境立法，对待节能减排，片面强调GDP的立法者和行政者，高碳经济的既得利益者一般会态度比较保守，他们坚定地认为：有关气候变化的政策将会影响GDP，破坏就业和经济增长。因为他们坚持认为，节能减排要付出巨大的成本，而这些成本无人支付费用，又不产生直接的经济利益，所以，他们反对节能减排方面的环境立法，或者阳奉阴违，对环境立法和行政并不积极，也不想动真格的。
可是，诺贝尔经济学奖获得者保罗·克鲁格曼坚定地认为，与气候变化有关的节能减排政策不但不会损害就业和经济增长，相反，会给经济增长带来新的发展机遇。事实上，美国的排污交易制度的成功经验，有力地证明了保罗·克鲁格曼的观点。
20世纪70年代，环境问题日益突出，成了欧美社会关注的焦点。排污权交易理论开始受到重视。
排污权交易（tradablepermit），是指在控制污染物排放总量的前提下，允许各污染源之间通过货币交换的方式相互调剂排污量。这种基于市场激励的制度设计，被广泛认为可以有效地实现全社会总的污染治理成本最小化和产值的最大化。
1960年，著名经济学家科斯（Ronald H。Coase）在《法与经济学期刊》上发表了“社会成本问题”一文，首次提出排污交易理论。1968年，这一制度公认的设计者、美国经济学家戴尔斯（J。H。Dales）在《污染、财富与价格》一书中，首次系统地阐述了这一概念。
1976年，美国国家环保局开始将排污权交易用于大气污染及河流污染源的治理。
1990年美国在《清洁空气法》修正案中建立了酸雨计划，把酸雨（二氧化硫）的控制放在一个突出的位置，正式确立了排污交易的法律地位，提出在全国范围内利用排污交易机制削减二氧化硫排放、降低酸雨污染危害，力图使电力部门二氧化硫排放总量较1980年减少50%。为实现这一目标，美国将酸雨计划划分为两个实施阶段，第1阶段从1995年到1999年，重点对电力部门中263个二氧化硫排放量较高的大型发电厂发放排放许可，推动排污交易制度的实施；第 Ⅱ阶段从2000年到2010年，对所有装机容量大于25兆瓦的发电厂发放排放许可，利用排污交易机制使全国二氧化硫排放总量控制在850万吨。
经过多年的运行，美国的二氧化硫排污交易政策取得了明显的经济、环境和社会效益。在控制二氧化硫排放上，排污权交易（capandtrade）模式取得了巨大的成功。在实施排污权交易后，美国最主要的排放大户——电力行业二氧化硫排放削减量，大大超过预定目标。统计数据显示，从1990年到2006年，美国电力行业在发电量增长37%的情况下，SO2排放总量下降了40%，NOx排放总量下降了48%。主要污染物排放量的大幅度削减，使得美国中西部和东北部大部分地区湿硫酸盐沉降较1990年水平下降了25-40%。预计，到2010年每年从酸雨计划减排中获得的生态和健康收益将达到1420亿美元。
以下是1970年-2007年美国二氧化硫平均年度排放量数据。包括几个近年由模型外推的数据。原单位为短吨，此处已转换为公制吨。
下面列出部分年份的年度排放量数据以及相当于1970年的百分数。
1970：2812.3万吨。100%。
1980：2268.0万吨。80.6%。
1990：2093.5万吨。74.4%
2000：1483.1万吨。52.7%。
2005：1334.8万吨。47.5%。
2007：1088.6万吨（外推值）。38.7%。
如以1990年排放为基准（100%），2000、2005、2007年排放分别为70.8%，63.8%，52.0%。
保守主义者原本认为排污交易制度（也叫限额加贸易制度）企图用市场激励作用来应对环境问题将不能发挥作用。可事实证明他们错了。美国在1990年对二氧化硫的排放采取了排污交易制度。结果这项制度真的发挥了作用，污染大幅下降，成本却比预期的低。根据美国环保局（EPA）的统计，从1994年到2005年间，二氧化硫排污权交易累计完成了4.3万件；而2004年的减排成本只有20多亿美元，仅相当于当初预测值的三分之一。
排污权交易之所以能够起到降低减排成本的作用，原理十分简单：不同行业或者企业，降低单位污染物排放的成本是不同的；如果把排放额度看成可交易商品，成本不同就会产生相应的交易供应和需求。因而，在一个完善的市场上，减排效率最高的企业就会成为最主要的“供应者”，从而降低了全社会的污染治理成本。
在酸雨计划取得成功的同时，美国于1998年在东部37个州推行了NOx预算交易项目（NOx Budget Trading Program，NBP），以期解决东部地区臭氧污染严重的问题（NOx的二次生成物）。该计划不仅囊括了电力污染源，而且还涵盖一些工业源，目前参与到NOx预算交易项目的污染源达2579个。通过项目的实施，2006年东部地区NOx排放量较1990年减少了74%，较2000年也减少了60%，而且由于NOx排放量的削减引起近地面臭氧浓度下降了5-8%，较大程度改善了美国东部地区的大气质量。
为实现未来15-20年内二氧化硫、氮氧化物以及汞等大气污染物排放的进一步削减，并显著降低臭氧和细颗粒二次污染，2005年美国制定了以清洁空气州际规划（Clean Air Interstate Rule，CAIR）为核心的综合性规划。计划通过CAIR的实施，使美国东部地区28个州和哥伦比亚地区到2015年SO2排放量较2003年减少70%以上，NOx排放减少60%以上，每年获得的健康和福利收益达到1000亿美元。至此，美国排污交易机制在大气污染控制方面已得到全面应用和推广，为进一步降低臭氧和细颗粒污染等将发挥更大作用。
美国的经验证明：减少温室气体排放不仅是是必要的，而且是可以承担得起的。我们有能力大幅降低温室气体排放量，同时不会伤害经济增长。相反，席卷全球的低碳经济将会有助于经济复苏。
气候变化行动采取排放交易制度会产生以下效应：不需要告诉企业要生产什么以及如何生产，但企业必须购买排放二氧化碳和其他温室气体的许可证。因此，如果企业能够减少碳燃烧量，他们的利润就可以增加。而且有充分的理由相信，企业会聪明且富有创造性地设法实现这一目标。
目前，在经济不景气的时候为排放交易制度立法，是绝好时机，因为气候变化立法的前景会刺激更多的投资。而更多的投资支出正是经济发展所需要的。
随着各国关于碳排放和能源使用等方面的新法规的不断出台，将会不断提升节能型产品及服务的需求，全球对抗气候变化的行动会给节能行业投资者创造可观的投资机遇。例如：日本和中国都正在酝酿征收碳排放税，这将为更多低碳燃料及节能科技的普及提供机遇。
此外，作为全球最大碳排放国之一，碳交易市场为中国带来了巨大商机。据世界银行测算，全球二氧化碳交易需求量预计为每年7亿至13亿吨，由此形成一个年交易额高达140亿～650亿美元的国际温室气体贸易市场。作为发展中国家，中国是最大的减排市场提供者之一，未来5年每年碳交易量超过2亿吨。
