双层孤儿
赵元贞（1879—1974年）字正卿，正宁县永和乡于家庄人。幼年生活凄苦，出生十个月，生父便撒手人寰，生母艰难抚养到六岁时，实在无法拉扯只好送给别人。十一二岁时，养父又死于兰州求古书院，全凭养母操持度日，是不折不扣的“双层孤儿”。7岁入私塾读书，前后地方换了六七处，教师换了七八位，在艰难困苦中求学的他，在17岁时于庆阳棚考取秀才。多年来，在半耕半读中度过，十来岁时就能独立做农活，耕耘、收碾、播种和施肥，样样全会。吃穿不如其他同学，但读书却胜于同门诸生。
光绪十八年（1892年），天遇大旱，饥馑盛行，家乡饿死了不少人。赵元贞家中靠积存的陈粮和东挪西借，勉强度过荒年。生活逼迫下，赵元贞不得不外出谋生，于是徒步走到兰州。刚到兰州便靠乡党许老先生引见，拜一位姓王的先生为师，当了八面逢样儿的门生。后几经辗转周折，1903年考入甘肃文科高等学堂。读书期间，连课本都买不起，靠着自己做饭，同时担任“领班”兼课领月津贴生活，因经济拮据，六年间没有回过一次家。1908年毕业，以全校第一名被选送京师大学堂，学习地质专业。期间又经历了慈禧、光绪晏驾、袁世凯被炸、摄政王被炸、武昌起义、曹锟兵变和宣统逊位等历史事件，几乎没有过上一天安宁的日子。元贞通过油印讲义、当家庭教师获得的“星点酬劳”补贴费用，艰难地完成六年的学业。
留美博士
1913年夏天京师大学堂毕业后，因学业优秀被选派美国公费留学，先后在加利福尼亚大学、柯州高尔登大学、纽约哥伦比亚大学、匹兹堡大学学习深造。在加利福尼亚大学和柯州高尔登大学主要学习采矿专业，兼学冶金和地质，修业期满，获采矿工程师学位；个人自觉所学所知不够，又到当时世界上最大的高等学府哥伦比亚大学深造，在矿物院专攻冶金专业，取得冶金工程师学位。随后又进入匹兹堡大学的矿物学院钻研金相学。1921年元贞毕业时撰《钢铁冶炼中非金属物的观察与测定》论文，获冶金学博士学位。
赵元贞在留美学习的9年中，时刻惦记着祖国。在柯州见当地的“国王长毫棉”颇多优点，就邮购两磅种子给家乡试种；他把省吃俭用积攒的l00多美元汇回家，捐助村学；当甘肃1918年发生地震时，设法募集100多美元汇往灾区；1921年帝国主义召开华盛顿会议，元贞组织留美学生三次致电，抗议九国公约割分中国的行径。1922年元贞回国前，有人劝他留在美国，但他坚持不受，表示要以自己所学知识报效祖国。
甘省官员
1923年，元贞回国，担任甘肃教育厅长，在任期间，创办《甘肃教育月刊》杂志，建立矿师养成所，历尽艰辛筹买仪器，招收学生，为甘肃矿业培养急需之才。他还亲自率领勘探队调查甘肃省的矿产资源，前后历时半年多，从青海到甘肃，经河西到陇东，行程千余里，一路上风餐露宿，备尝艰辛。经认真仔细调查，绘制成两省最早的矿藏分布图，提出了开发两省矿业资源若干切实可行的设想。1924年，赵元贞任矿务调查局总办，兼任矿师养成所所长。为了搞好矿师养成所教学工作，他废寝忘食，日夜操劳，颇得社会好评。后来，因甘肃督军陆洪涛突然辞职，致使矿师养成所失去政府支持，不得不在凄凉中解散。1925年，元贞调任甘肃省实业厅厅长，在任期间，创办《实业月刊》杂志，举办甘肃实业物品展览会和农林讲习所，在兰州建立了三处苗圃，设立了兰州气象测候所。1930年，赵元贞再次担任省教育厅长。次年，毅然离开官场，放弃政务，先后在甘肃学院、甘肃农业学校授课。
1950年，被任命为甘肃省教育厅副厅长。他以丰富的教育行政管理经验，精心指导全省教育工作，特别是对筹划和发展中等教育做出了显著成绩。1960年，任省政协副主席，兼任《甘肃文史资料选辑》编委会主任。“文化大革命”期间，受到冲击，被关进“牛棚”。后来在周恩来总理关心过问下，为元贞落实了政策，恢复工资待遇和甘肃省政协委员、常委、副主席职务。
赵元贞一生担任过许多位高权重的大官。解放前他先后出任过甘肃省国民政府的两任教育厅厅长、矿务调查局总办、实业厅厅长（赵任期内改为建设厅）及省参议会秘书长；建国后他又担任过省教育厅副厅长和省政协副主席。按现时的说法，起码也是个有身份、有地位的高官，但现实生活中出现在公众面前的赵元贞，却是一件呢子大衣、一双旧皮鞋（有时为布鞋）、一把雨伞和一个拐杖，这是赵元贞多年的标准着装。据说大衣还是美国留学时卖的。建国后不久，组织上专门给他配了一辆小车，但车来接他时，他拒绝上车，往往是他走前面，小车跟在后面。现在很难想象赵元贞当时想的是什么，但有一点是肯定的，保持平民本色，不搞特殊化，则是他为官的一贯作风。
志果校长
1939年，赵元贞创办兰州志果中学，并担任校长。起名“志果”，就是为了纪念其恩师刘尔炘先生，“志果”者，就是不负果斋先生之望，实现果斋先生之志。他是这样想的，也是这样做的。学校经费困难，他将自家52间房屋捐出救急，献出l00多亩良田作为学生实习务农之用。中学设在文庙内，最初只收一班40名学生。在他的辛勤耕耘下，学校逐年发展，设置了初中和高中，成了一所具有相当规模的完全中学。
他执教严谨，一旦老师有病，校长亲自递补，几何、代数、物理、化学、国文、英语，缺啥教啥，从不耽误学生；他上课从不迟到，讲课又极讲究方法，所以他的课学生们都喜欢听，听课的印象亦非常深刻；学校集会，他训话言简意赅，绝无妄言废语，只要一上台，偌大操场，千余师生，顿时鸦雀无声；他是严师，又是慈父，多年来资助不少学生完成学业，老门房生活困难，他月月从薪酬中节省一点资助，多年不辍。用“严而不苛，罚而不虐，爱而不溺，怜而不戚，训而不斥，责而不詈，开而不除”28个字概括老校长的育人之道，可谓恰如其分。“勤正诚朴”这是志果中学的校训，至今仍是兰州二中的校训。不难看出，作为教育家的赵元贞把培养学生成人，看得比给学生传授知识更为重要。解放后，志果中学改名为兰州二中，元贞继续担任校长。在担任教育厅长期间，他仍然坚持到第二中学上班，深得广大师生爱戴，他曾经说过：“厅长可以不当，志果中学的校长非当不可。”
他对学校发展、学生学习一心一意，而个人生活尽可能节俭和简约。赵元贞一日三餐非常简单，有时工作一忙顾不上吃饭，课间就让老师花两角钱买一块大饼，就着白开水充饥。有时吃饭，饭桌上放着一碗面条、一碟青菜、一小碟盐。面条吃完后，他在碗里倒一点水，用小拇指沿碗边涮一遍，然后将涮碗水一饮而尽。每年祭孔，上至省主席，下至普通官员，都要到文庙拜谒孔子。此时，学校唯一的一间办公室往往高朋满座，其中不乏有地位、有身份的人。来者在土炕上盘腿一坐，相互寒暄，就去文庙行祭拜之礼。作为文庙的守护人，赵元贞诸事从俭，从不高接远送，更不搞宴请、攀附之事。粗衣蔬食，俭约从事，淡泊明志，不求显达，这位出身贫苦农家的留美博士，到老都保持本色。
1974年，这位自谦为“资质鲁钝”却取得赫赫成就的德高望重的教育家，病逝于兰州，享年96岁。
