隆武二年七月十一，清征南大将军多罗贝勒博洛既定全浙，随即分兵由浙江衢州、江西广信(今上饶)两路进军福建。郑芝龙尽撤福建、浙江一带各关口之兵，清军大举通过仙霞岭，比历史上提前了一个多月。博洛分兵多路长驱直入福建，又集中兵力向延平、福州扑去。十七日，退守蒲城的御史郑为虹与给事中黄大鹏，孤军守城，城破被俘，拒不投降，壮烈就义。义军首领杨文骢父子侥幸得脱。
在上官云所部急速奔往汀州一带时，隆武朝廷已陷入混乱中。二十一日，仙霞关失守的消息传至隆武朝廷行在——延平，隆武帝本就苍白的脸再无一丝血色。隆武帝当下再不迟疑，立即收拾行装与皇后一起携宫眷离开延平，准备取道汀州向江西奔逃。隆武帝不像弘光帝那样没出息，他和臣下们共享了清军南下的消息。于是行宫一时间鸡飞狗跳，那郑芝龙此前送来的宫娥们全都失了颜色，委靡于地哀号不止。御营兵一时间散了数千人，点数随驾人马竟不足三千，大臣们只有何吾驺、朱继祚、黄鸣俊数人。
隆武帝命何吾驺找来马车、牛车，连宫中人物和自己那一大堆书竟载了五十多车，逶迤于路，逃难倒是逃出了皇家气概。然而，隆武帝定力实非常人，在逃难的路上，犹捧书品读，这一支长蛇在山谷路上艰难地行走，一直走了三日才到顺昌。
众人长出一口气，以为清军未必能如此迅捷。然而，刚抵顺昌，轻骑军报已到：延平已被清军所占，延平知府王士和、礼部尚书曹学全死节，清军已抵剑津了！隆武君臣还不知道的是福州已被博洛攻占，否则不知作何感想。
闻得此讯的隆武帝再也看不下半部文字，皇后只能抱着刚出生的皇子嘤嘤而泣。何吾驺进言道：“非常时节，只能轻衣简从了。”
隆武帝此时已失了主张，便道：“一切但凭爱卿作主。”何吾驺接令后，便率亲卫安置了那些宫娥们，说是安置其实等同于驱散，乱世之女流，又都有些姿色，下场堪忧；又把隆武帝的那些宝贝书掀翻入沟中，用浮土掩盖。这一下轻车简从，果然轻快了不少。然而，再点察人数，不知何时又散去了五百多人。何吾驺仰天长叹，心中已觉大势已去，唯表忠心罢了。
二十七日，正午。御营前卫军敲开了汀州府城的大门。汀州知府张致远连忙来迎，但见黄土路尽头，一阵车马缓慢行将过来，逃难众人俱都面显惫色，朱继祚等人早被马匹磨破了两胯，被兵丁扶着一腐一拐走来，哀号连色，哪里还有朝堂上的威风。隆武帝也被内侍从马车上扶将下来，曾皇后也以白面示人，再没有避讳之说，只爱怜地看着孩子，这个生下来便有些兔唇的小皇子还熟睡着。
“皇上……”张致远远地跪下，泣涕连声：“臣等无能，陷帝身于危难啊！”
“爱卿平身。”隆武帝紧走几步，去扶张致远。张致远哪敢让他扶，连忙躬身而起。
“国遭不幸，还望爱卿们戳力同心……”此时的隆武帝再也说不出重振大明的话语了。他瞳孔紧缩，目光游移，接着言道：“朕的诸位大臣已两日未食，不知可有……”
“有的，有的，府中已备饭食……”九五至尊开口便为大臣们要饭食，千古未有。张致远愚忠之老臣，眼泪不觉又流了下来。
这一标人马行至城中，但觉门户冷清。众人未问，张致远道：“城中大户都已逃难而去，只有些无业之人，还居于城中。……城中一般人家，也粮米不济了。”众人闻听此言，便是长叹。这一路逃难，意算体会了些饥民之苦。
“汀州府还有多少可战之兵？”朱继祚问道。
“军户与守城壮丁六千余人。”陪同的汀州参将答道。
参将以为，朱继祚是作守城准备，哪里想到朱继祚是想充实自己的护卫部队，此行往江西前途未卜，御营兵已只有千余人，一伙强盗便能冲散他们了。
众人用饭期间，明阳曲王朱盛渡、西河王朱盛洤、松滋王朱演汉、西城王朱通简等也从各处闻闻警而奔，都聚在了汀州城中。朱盛渡带来了一个好一点的消息，路振飞和总兵官姜正希二人正于漳州一带募兵勤王，不日即到。
闻听此言的隆武帝不禁泪洒衣襟，时穷节乃现，末路见真情。路振飞等一干贤臣才是大明的股肱之臣。于是忙于跑路的人们总算可以在汀州喘一口气了，隆武帝诏令：“……因曝龙凤衣，故着宫府大臣稍解劳顿，圣驾停跸一日。”以这个借口为跑路的人们争取一点休息时间，可见隆武帝的宽厚，也可见刚走脱虎口的人们，又盲目地乐观了，他们不知道大祸将至矣。
第二日清晨，天下起了小雨，给逃难中的人们解了一丝闷热之苦。汀州北城值守的官兵，被轰隆而来的马蹄声惊动了，塔楼上的军丁凝神细看，只见约有一千骑军和三千步卒赶将过来，马上人全着明军服饰。那兵丁未知端的，连忙鸣金报警，北城的兵丁全都紧张起来，同知李暄在一帮护卫的簇拥下跑至城头。
不一会儿，数千人马已至城前。众人这才看清，这一标人马俱是血染征衣，面露疲惫之色，有不少兵丁一屁股便坐于地上，显然是累坏了。见是明军，众人都松了口气，在此之前，汀州的军丁们除了和义军、山匪作战过，从未与正规清军交过手，他们只是从传闻中了解到了清军的凶残。这群乱兵，连声叫门。那守城兵丁未敢作主，李暄一介文官，又哪晓得这些兵的来路。见城上久不开门，那城下的官兵已高声喝骂：
“老子们吃了败仗，腿肚子都跑前面来了，才赶上勤王护驾！”
“大家伙一日未进水米，还不开城迎接，我等进城！”
“兀那官员是谁，怎的还不开门，难道要老子们打将进去！”
见下面一乱团吵，城上也不知如何应对。这时城下走出一名骑军佐领，抱拳道：“标下参将沈大，弟兄们乃黄大鹏、郑为虹大人麾下军士，退守蒲城后，城被清军“攻破，两位大人已经死节。这些兄弟们向南逃了下来。群兵无主，言语冲撞，还望大人见谅。”
言罢，训退那些叫骂的军士，城前才安静下来。那参将又道：“兄弟前脚才至，后面追兵已过宁化、清流一带，这等紧急军情还请大人代为通报。我等于城处候驾即可！”
李暄至此，再无疑问，便道：“事当从急，还请将军入城随我见驾！”
沈大应许，便带了几名护卫来到城门。这面兵丁刚打开城门，那几个明军抄刀在手，斩下了城门兵的头颅。正往城下走来的李暄叫声“不好！”，便要兵士堵住城门。那参将举弓搭箭，只一下正中李暄咽喉，立时栽了下来。明军愣神的功夫，城下的大队骑军已冲将过来。
这哪是明军，却实是满清续顺公沈志祥的部下。李成栋所部被上官云缠得焦头烂额之际，孔有德、沈志祥等已率满蒙汉八旗兵往征福建来了。那带队的将军正是沈志祥之侄沈大，得到隆武帝西逃的军报后，便带以汉八旗军为前锋乔装前行，跃过许多未下的城池疯狂赶来，这可是奇功一件啊！
数千清军开进城中，守城的兵丁稍战即溃，传闻早把他们吓破了胆。清军见拿下了北门，发出号炮，只听城外不远处马嘶人喊，那正是殿后的三千蒙古族骑兵。如此声势，北城上的官兵早失了作战的勇气，他们又哪是这些从塞北打到江南的虎狼之兵的对手。
城北杀声震天，城中全惊动了。何吾驺提剑出营正要命人上北城探查，见一标骑军已冲杀过来，几个壮丁立刻身首异处。
“快关府门！”何吾驺哪想到清军如此神速，御营军乱作一团。偌大的城池竟被攻破，这小小的府衙哪能撑上几刻？
冲过来的正是沈大所部骑军，他立功心切，未等战事稳定，纵兵赶来隆武行在。未带攻城器械，小小的院墙竟一时奈何不得。御营军本自散乱，但何吾驺一连砍杀数人后，大家也都齐心守护，战事僵持起来。时有满军撞入府中，但也被射杀不少。汀州知府张致远见军军情危急，连命东南二城官兵守护皇上行在，命西城兵往援北城。
攻击隆武行在的骑军一时未见战果，反而与援兵绞杀在一起。但城西援军，与清军大部一触即溃，不到半个时辰，清军大部已控制了汀州城。张致远战死，外围的汀州兵军心顿散，只凭千余御营军苦苦支撑。
沈大所部损失也不在少数，也只余三千可战之兵，但眼见胜券在握，不禁狂性大发，众兵丁攻下府衙前院，那沈大狂叫：
“谁是隆武？”
“吾乃大明皇帝也！”随驾的福清伯周之蕃挺身高呼。呼声未了，沈大箭已射到，正中右胸，周之蕃拔箭投出，正中一冲上前来的清军的面额，策马前奔，拔剑挥出又砍翻了一人。清军羽箭袭来，周之蕃身中十余矢，坠于马下。
何吾驺目似绝眦，肝胆欲裂，只知今日再难善终。也呐喊着冲将上去，御营前卫将军熊纬督未及护佑，何吾驺已被清军的长枪刺穿前胸，可怜血性文臣，未能手刃一贼！
那沈大自恃力强，挥刀在前连砍数员明军，熊纬督挥砍刀迎敌，却又被清军箭矢所伤。与沈大战了几个回合，终于寡不敌众，亡殁于乱矢。明阳曲王朱盛渡、西河王朱盛洤、松滋王朱演汉、西城王朱通简也被击杀，这一帮隆开臣子，却是个个好英雄！
厅中的隆武再难坐住，手提长剑来到院中。高声呼道：“大明皇上在此！”众人见他自有气度，料所言不假。众清军急忙上前，那沈大想要首功，第一个策马前奔，来擒隆武。
隆武挥剑迎上，沈大举一轻迎，已震飞了隆武帝的长剑。
沈大狂笑着挥刃砍去。
“皇上——”，曾皇后疯了似的奔将过来，女人凄厉的呼声让时空凝固了。
正是这危急关头,猛听得一声大喊：“休伤吾皇！”如平地炸雷，掠过众人耳际。
“轰——”一声巨响。一枚铅丸正中沈大后脖，沈大一吃痛，刀势走偏，隆武躲过了一劫。但见一骑人马，从半颓的府墙越出，转眼已到近前。长刀一挥，“咔”，便将毫无防备的沈大拦腰断为两截！
血雾迷漫，横刀立马，双目狰狞，正是兴明军第一猛将——张衡来也！
