20世纪以前，如果从美国太平洋沿岸洛杉矶坐船到大西洋一侧的英国伦敦去，那得绕一个很大的圈子。为此，巴拿马人民于1881年开始在他们国家中部挖凿一条沟通这两大洋的水路捷径。数十万工人在极差的劳动条件下，起早摸黑，流血流汗，终于在1914年建成一条长81.3公里、宽91～304米，可以通航4万吨巨轮的国际大运河，从此使得两大洋沿岸航程缩短了5000到1万多公里。1920年该运河正式通航，并把运河两侧地带辟为运河区，面积达1432平方公里。
对于修建这样一条具有重要战略和经济价值的国际航道，美国早已垂涎三尺。1903年11月，美国迫使巴拿马签订不平等条约，以极低的代价取得了运河开凿权和运河区永久租让权。运河区由美国任命的总督进行管辖，悬挂美国国旗，实施美国法律，建有14个美国军事基地和“美国南方司令部”，把运河区变成“国中之国”。美国还从船只通行费获取巨额的经济利益，而付给巴拿马的“租金”却只占其收入的1%。
数十年来，巴拿马人民为了捍卫民族利益和国家主权，前仆后继，英勇斗争，1936年和1955年两次迫使美国修改条约，增加租金，并取消部分特权。1958年5月，巴拿马爱国学生把50面巴拿马国旗插入运河区，遭到美国警察粗暴干涉，激起学生举行大规模反美示威。1959年11月，巴拿马人民向运河区“争取主权的进军”，又遭美国警察镇压。1961年11月，巴拿马国民议会作出决定，要求与美国重新签订新的条约，肯定巴拿马对运河区主权、在运河区悬挂巴拿马国旗，公平分配运河收益等。1963年1月，美国同意在运河区同时悬挂巴、美两国国旗。1964年1月9日，美国破坏上述协议，在一所美国人子弟中学门前单独升起美国国旗，引起巴拿马人民的义愤。美国军警向进入运河区抗议示威的巴拿马群众开枪，死伤许多人，从而导致了一场席卷全巴拿马、并震动全世界的强大反美风暴。
在一月风暴打击下，在全世界特别是拉美和亚洲人民的有力谴责下，美国不得不同意谈判。谈判时断时续，斗争非常激烈。经过13个春秋，由于巴拿马坚持不懈以及联合国、不结盟国家政府首脑会议等国际组织普遍同情和支持，1977年9月7日，巴美双方在华盛顿签订了新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河的永久中立和经营的条约》。前一个条约主要内容是：废除1903年的美巴条约，巴拿马逐步对运河区行使管辖权，到2000年巴拿马完全收回对运河的主权。后一个条约主要内容是：巴、美两国保证巴拿马运河永远中立与安全，并一律平等地向各国和平通过的船只开放。
1979年10月1日，上述两个条约生效。运河区内安贡山上一面170多平方米的巨幅巴拿马国旗开始迎风飘扬，在灿烂的阳光下分外绚丽夺目。这是战后巴拿马人民维护民族独立和国家主权的重大胜利，也是拉美地区人民联合斗争的重大胜利。1999年12月14日，巴拿马运河回归的交接仪式在巴拿马城举行。经过百年沧桑，巴拿马运河主权终于回到了祖国的怀抱。
