时间：1861年
人物：慈禧奕肃顺
核心提示：清咸丰帝去世前，为防止后宫干政，任命肃顺等八人为赞襄政务王大臣，总摄朝政。不想咸丰帝一死，慈禧就暗通恭亲王奕，发动政变将八大臣一网打尽，或杀或逐。从此，慈禧开始了对中国近半个世纪的统治，直至清朝覆亡的前夜。
苦心上演托孤戏
咸丰十年（1860），英法联军进犯北京。咸丰帝仓皇逃往热河（今河北承德），谕令六弟恭亲王奕留守北京与英法两国议和。一年后，咸丰帝在热河病危，由此拉开了一场惊心动魄的皇权之争，剑拔弩张的两派分别是懿贵妃和肃顺。懿贵妃，叶赫那拉氏惠征之女，满洲镶蓝旗人，起初只被咸丰帝封为懿贵人，后来生下了皇子载淳，受封懿贵妃。肃顺，爱新觉罗宗室贵族，满洲镶蓝旗人，历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，是咸丰朝权倾一时的人物。
不日，奄奄一息的咸丰帝谕令太监：速召肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛进殿！不一刻，肃顺等人匆匆忙忙地赶来。只见咸丰帝双眼微闭，脸上流露出无限的忧虑：他知道自己行将入土，可还有许多事让他放心不下：皇子载淳尚且年幼，即位后肯定无法亲政；皇后又是个没主见之人，难以托付；懿贵妃野心十足，难保她不起干政之心；六弟奕则与他人心隔肚皮，实难取信……思前想后，咸丰帝决心把皇子载淳托付于肃顺等八大臣，避免日后出现懿贵妃干政的局面。
听完咸丰帝宣布任命他们为“赞襄政务王大臣”（八大臣），肃顺等人立即惶惶然回奏：“皇上把这么重的担子交付给我们，我们本当赴汤蹈火、万死不辞，但朝中文武大臣众多，没有皇上的御笔亲书，我们回去恐难以服众。”咸丰帝一听也是，就命人拿来笔墨，可是他的手已无缚鸡之力，哪能拿得起笔？只好让军机大臣穆荫代为拟旨：立载淳为皇太子；肃顺等八大臣尽心辅弼，赞襄一切政务。就在八大臣要退下之时，咸丰帝心头闪过一道阴影，立即叫住了他们。八大臣心里一惊，赶忙又跪地听旨。咸丰帝说道：“我有两颗印章，一颗为‘御赏’在皇后那里，一颗为‘同道堂’在懿贵妃那里，以后下诏，须同时加盖这两颗印章。”肃顺一听，心马上凉了半截，皇上分明是想以后妃来节制他们。
百试不爽“苦肉计”
七月十七日，咸丰帝去世。踌躇满志的八大臣准备发诏，不想懿贵妃拒绝在诏书上加盖“同道堂”印章，同时将了八大臣一军：对外发布的诏令，必须待两宫览过才可盖章。进退两难的肃顺知道前途凶险，但又不能僵在这里，索性暂时依顺她，日后再作打算。为麻痹懿贵妃，八大臣拟诏尊皇后为慈安太后、尊懿贵妃为慈禧太后，懿贵妃才爽快地在诏书上加盖印章。肃顺自以为运筹帷幄，却想不到慈禧比他们动作更快。慈禧暗地里鼓动山东道监察御史董元醇上奏，请两宫皇太后垂帘听政。八大臣听后哪里肯答应，以“本朝无垂帘听政故事”为由严加驳斥，并拟旨要严办董元醇。慈禧不愿意在诏书上盖章，八大臣就声称要罢朝。慈禧知道自己力量单薄，就做了让步。同时，慈禧在朝中寻觅靠山，试图铲除八大臣以专朝政，多番斟酌之后还是觉得恭亲王奕可用。在咸丰帝离开京师的这一年时间，全凭奕与西方列强周旋，《北京条约》的签订无疑也会让奕讨得西方列强的欢心。但奕也遭到肃顺的严加防范，三番五次严令奕不准来热河奔丧。
为了及时联络上奕，慈禧设计了一出“苦肉计”。这天，慈安太后的宫女莲花突然哭哭啼啼地跑到慈禧这里来告状，说太监安德海强行侮辱她，皇太后让她来找慈禧做主。慈禧听后怒不可遏：“这还了得，快快把安德海给我押进来！”片刻，安德海就失魂落魄地进来，慈禧骂道：“你这狗奴才，竟敢欺侮皇太后身边的人！看来今天不治你的罪是不行了，先给我拉出去打50大板，要狠狠地打！”安德海吓得魂飞魄散，连连向慈禧求饶，慈禧理都不理。挨完了板子，慈禧又说：“来人，把他送到内务府去。”
安德海，可是慈禧的心腹之人，被慈禧以押送内务府的名义送回了京师。是夜，安德海怀揣慈禧的懿旨溜进了恭王府，并一五一十地向恭亲王奕诉说了热河的情况。奕早就想去热河，只是碍于肃顺等人的严令没有成行。如今懿旨已到，奕不仅没有顾虑，还为自己有了施展手脚的空间而高兴。事不宜迟，奕紧急联络了各国驻华使节，争取到他们对政变的支持。同时，奕又密会了在京津一带手握重兵的兵部侍郎胜保。
杀肃顺慈禧得势
安顿好一切，奕立即动身赶赴热河。事先毫不知情的八大臣看到奕，简直不敢相信自己的眼睛。奕一脸憨厚地说自己是奉了两宫太后懿旨前来奔丧，八大臣只能无奈地点头称是。哭祭完咸丰帝，奕要去见两宫太后，一直跟在后面的肃顺怕他们串通谋变，就以叔嫂避嫌的理由阻止。慈禧知肃顺又在作梗，就鼓动慈安太后出面解围。终于，奕见到了两宫太后，一场悲苦流涕的大戏上演，肃顺等人身为臣子不好在场，只能悄然退下。慈禧见机不可失，立即与奕商议铲除八大臣之法。奕从容地说了一句：“只要离开热河，凡事都好解决！”
不日，奕离开热河返回京师。没顾得上歇息，奕就马不停蹄地奔走在各个重臣之间，取得户部尚书、内阁大学士、蒙古亲王等人的支持。随即，奕让兵部侍郎胜保在密云一带布上重兵，枕戈待旦。留在热河的慈禧等人先借“以减其劳”的幌子解除赞襄政务王大臣载垣的禁卫军兵权，然后以给咸丰帝举行国葬、扶新皇帝登基为由催促八大臣回京。原想赖在热河布局的肃顺没有理由推托，只好决定在九月二十日启程。出发前，慈禧有意把端华、载垣等人与老谋深算的肃顺分开，命肃顺护送咸丰帝灵柩。这样，慈禧与慈安携带皇子载淳以及端华、载垣等人轻车快马走在前面，肃顺等人在后守护咸丰帝灵柩缓慢而行。不长时间，肃顺就看不见前面的队伍。
先行一步赶回京师的慈禧，一看到迎接的文武百官，就一把鼻涕一把泪地诉说肃顺等人在热河的无法无天，文武百官早已厌恶平日就专横跋扈的肃顺，纷纷要求治其重罪。慈禧见舆论氛围已经造就，立即诏令奕奉旨解除八大臣的职务，并缉拿一同回京的端华、载垣等人。随之，慈禧又公布了八大臣的罪行，诏令抓捕肃顺。此时，肃顺一行才走到密云。当晚在行馆歇息之时，肃顺突然被外面的嘈杂声惊醒，原来整个行馆已被包围。慌乱中爬出被窝的肃顺见无路可逃，就朝着前来抓他的奕怒吼：“我是赞襄政务王大臣，你们凭什么抓我！”奕冷笑一声：“有两宫太后懿旨，你无须啰唆！”
至此，咸丰帝托付的八位赞襄政务王大臣，全成了慈禧的阶下囚。慈禧将其中的五人革职并流放新疆，载垣、端华被赐死，肃顺被押赴刑场斩立决。处理完八大臣，慈禧将儿子载淳扶上皇位，决定次年起使用“同治”年号，八大臣拟定的“祺祥”年号理所当然地被废弃。同时，慈禧也开始了在养心殿垂帘听政的生活。这种状况一直持续了近半个世纪，直至清朝覆亡的前夜。
失去庇佑的安德海
祺祥政变中，安德海不算一个重要人物，但他甘受皮肉之苦、替主子慈禧回京联络恭亲王奕，足以说明慈禧对他的信任程度。后来，安德海跟着慈禧飞扬跋扈起来，遭到许多人的痛恨。同治八年（1869），同治帝大婚在即，安德海就主动请缨到江南置办龙袍，慈禧不顾“内监有不奉旨出京者斩”的祖制，悄悄放他出了京城。安德海一出京城就到处招摇，沿途的地方官见了，争相逢迎巴结。转眼到了山东地界，巡抚丁宝桢得知后，立即把安德海在路上的恶行写成密信呈送恭亲王奕。奕早就想除掉安德海，以内务府名义下了一道密令：严加缉拿，就地正法！丁宝桢接获密令，立即把安德海抓了起来。起初安德海还嚣张地骂丁宝桢是狗屁巡抚，一听到内务府密令中“就地正法”四个字，立即瘫软在地，连连向丁宝桢求饶：“我是奉太后懿旨置办龙袍的！”丁宝桢问：“懿旨何在？”安德海只有慈禧口谕，哪有什么懿旨？丁宝桢见他哑口无言，立即命人拉出去斩了。等慈禧得知，安德海早已人头落地。
