范仲淹在任参知政事时，大胆地向宋仁宗提出了改革的方案，决心整顿官吏制度，加强军备，发展生产，实行政治改革。改革只推行了一年多，因为触动了封建贵族的利益，遭到了许多保守官僚的反对。结果，他最后被贬职，改革也跟着失败了。范仲淹虽然悲愤满腔，但在那种环境里，他一个人又有多大力量来扭转局势呢？
他有个好朋友，叫滕子京，是一个正直而有才华的人。滕子京受到坏人的诬陷，也被朝廷贬了官，到了岳阳。他为了这件事常生闷气，说怪话。范仲淹知道了总想劝劝他。
正好这一天，范仲淹收到一封信，是滕子京写来的。信上说：“座落在洞庭湖边上的岳阳楼已经修完，你会写诗、会作文，就写一篇关于它的文章吧。”
看完了信，范仲淹想，我就借写岳阳楼的风景，趁机劝劝滕子京吧。范仲淹拿出纸笔，写出了一篇散文，叫《岳阳楼记》。文中写道：“登上岳阳楼，可见到洞庭湖壮观的景色。天阴的时候，湖面雨雾迷漫，使人感到很悲凉；天晴的时候，水天一色，望不到尽头，使人心情舒畅。景色不同，使得有人欢喜，有人悲伤。
可我看有一种人，就不是这样，他们的心情不因为环境好就欢喜，也不因受到打击而悲伤。他们不管是当官，还是不当官，都为国为民忧虑。那么，他们怎么才快乐呢？”
写到这里，范仲淹写出了一段非常有名的话：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
这就是说：一个人首先忧虑的不是自己的成败得失，而是天下大事；等到天下人都快乐了，自己也就快乐了。
这是范仲淹的心声。他对这句话十分喜爱，常常高声朗读它。现在，他把这句话送给朋友，为的是鼓励滕子京，要先想到国家，不要老为自己的处境忧虑。
滕子京收到了《岳阳楼记》，深受感动，把它刻在岳阳楼上，范仲淹的文章从此就流传开了。
