本章老子再次以柔弱与坚强的辩证法警示管理人要有常处柔弱的心态。当然，管理人一旦处于高位且形势有利，尤其是对那些称霸的侯王来说，要他们做到处柔弱的心态是很难的。例如，吴王夫差就是这样，他不听伍子胥劝告而招致败亡。要他们处柔弱很难，非得道、非有很高的修养不可。尽管如此，老子还是由衷地劝诫管理人，非常希望管理人能实行他的理论。
“原文”
人之生也柔弱，其死也坚强。
草木之生也柔脆①，其死也枯槁。
故，
坚强者死之徒，柔弱者生之徒②。
是以，
兵强则灭③，木强则折④。
坚强处下，柔弱处上⑤。
“注释”
①柔脆。苏辙本、叶梦得本作“柔弱”。
②徒。类。
③灭。王弼本作“不胜”。
④木强则折。苏辙注：“木自拱把以上，则近伐矣。”
⑤坚强处下，柔弱处上。下，劣势。上，优势。
“译文”
人活着的时候，身体是柔软的，死后尸体就僵硬了。万物包括各种草木活着时候都是柔软脆弱的，而一旦死亡枝叶就变得干枯了。因此，坚强的属于死亡境地，柔弱的属于生存境地。所以，军队强大会遭败灭，树木强大会遭砍伐。坚强反处于劣势，柔弱反处于优势。
“解说”
老子始终关心国家管理，始终苦口婆心地劝说管理人听从他的管理哲学并实行之。不过，本章讲“坚强处下，柔弱处上”即柔弱反而有优势的道理并不是所有人都能懂的，故要特别一论。
老子的理由是：
第一，以人为例，柔弱意味着活生生的，僵硬意味着死亡。“人之生也柔弱，其死也坚强”就是这个意思。
第二，以草木为例，柔脆是活生生的特征，枯槁是枯死的象征。“草木之生也柔脆，其死也枯槁”就是这个意思。
老子总结说，所以，坚强的属于死亡一类，柔弱的属于生存一类。这个道理跟新生事物与垂死事物没有多少关系。老子是劝管理人主观上要认识柔弱与坚强的辩证关系，从而主动置己于柔弱的状态，以保持青春活力。一些垂死的反动派则不然，已经衰败了还要逞强，还要把自己置于坚强的态势，拼命挣扎。不同的管理人其管理哲学不同。
接着，老子进一步总结说：
第一，以军队为例，强大而且逞强，就必然败亡。与前面联系，这个“强”有强大和逞强双层含义。他告诉管理人，不要让别人看到你把军队搞得很强大，也不要自我骄傲和逞强。
第二，以树木为例，强大了必遭砍伐。
老子据以上各例证总结抽象出可用于管理的理论来，那就是坚强会处于劣势，柔弱反而占有优势。显然，他是在劝导管理人要保持优势就是要保持处弱的心态，对民、对外都要这样。《庄子》则举了伐木的例子，说那些又大又直的树木易遭砍伐，而那些歪脖子树反而能够存活。
老子的这些教诲使我们想起毛泽东同志提出的著名的“两个务必”，使我们的革命军队不会像项羽、李自成那样一进首都就骄横逞强，最终遭到失败。
“诗赞”
柔弱
你是长生的希望
坚强
你是危难的灾光
优势与强梁并非姐妹
老子作此想
欲劝莫逞强
