“今晚突围，不比寻常。精兵和老弱缠在一起，都从一处突围，万一冲不出去，岂不要全盘输光？请大家三思！”
宗敏说：“分路突围最为上策，也是我军以前常用的办法，可是如今我们人数太少，能够作战的将士只有一千多名，倘若分为两路，力量更加单薄。”
高夫人说：“虽然人少，必须分作两路。”
宗敏问：“如何分法？”
“第一队，以一功的中军为主，加上明远的后军，精兵还有五六百人，连孩儿兵和老营的护卫，可以作战的约有千人之众，保老营眷属和彩号先向东南杀出。官军必以为闯王从此突围，都来追赶，然后第二队出发，向西南冲出，这第二队由前军、左军、右军和闯王的标营组成，全是精兵，大约有一千人样子。古人说，一人拼命，万人莫敌，何况你们所带的全是精兵，又是轻骑，毫无拖累，突围定能成功。”
李过忙问：“婶子，你自己随着哪一队突围？”
“我一向率领老营，当然仍跟老营一道。”
一时间众将默默相视，没人说话。所有的人都明白，这样一分兵，第二队轻骑突围会容易得多，但第一队极难冲出去，很可能会全军覆没。想到自家的妻儿老小都在老营，想到她们会惨遭官兵杀戮、欺辱，众人心中都感到不是滋味。
李过摇摇头说：“这样不行。这样你会冲不出包围，婶子！”
高夫人接着说：“只要我和将士们上下一心，奋勇杀敌，总会杀开一条血路的。万一冲不出去，也不碍大事；在目前时候，舍掉我十条性命不足惜，只要能保住闯王突围成功！”
郝摇旗忽地站立起来，大声说：
“第一队既要保护老弱，又要引诱官军，决不可让嫂子率领！难道我们大将中就没有人了么？”不等别人发言，他接着拍拍胸脯说：“这担子让我郝摇旗担了罢！一功同明远全都保护闯王和嫂子。只再拨几个偏将给我，我打着闯王大旗，保护老弱，从东南先杀出去，保管成功。万一杀不出去，我也会拖住官军不放，叫龟儿子们没法追赶你们，还得叫他们狠狠地死一些，血流成河！”
高一功也忽地站起来，说：“摇旗，你保闯王！这担子叫我来担！”
李过站起来，争着说：“叫我来！叫我来！”
刘芳亮和袁宗第也都争着要独自担起这副担子。刘宗敏见几个大将互相争执，害怕耽误时间，望着自成问：
“闯王，你快决断吧！”
闯王没有回答，望着田见秀问：“玉峰哥，你觉得怎样妥当？”
田见秀回答说：“让我想想。”
高夫人斩钉截铁地说：“事不宜迟，请不要再争执下去！只要闯王同你们能突围出去，就能够号召义军，报仇雪恨。摇旗还是应该跟随闯王一路。只要有一功和明远随我一道，准能杀开一条血路出去，大家可以放心。倘再耽搁，等官军布置已定，突围更加困难。”
当几位大将争执的时候，闯王已经考虑停当。等桂英的话一说完，他立刻站立起来，毅然说：
“我已经想好了，决定分作两路。众将听令！”
众将一齐起立，听闯王发令。闯王命令第一队由高桂英率领，刘芳亮开路，高一功居中，率领中军与孩儿兵余部保护老营，袁宗第从前军分出来，率领二百个较强的将士断后。这一路从东南角杀出之后，转往商洛山中与第二队会合。第二队由他同刘宗敏居中指挥，李过与郝摇旗在前开路，田见秀断后，从西南角杀出，转往商洛山中。他又下令：凡是能够骑马的重伤号都带走，一部分实在不能骑马的只好留下。
“这是没有办法的事。”他用沉重的低声说，“可是把他们驮在马上也是死，不如把他们留下来，少受些罪。”
听了这几句话，有几个大将把头低了下去。高夫人心中一酸，眼眶里浮出泪花。李自成继续说：
“至于‘闯’字大旗，突围时不用打，卷起来随我一道，这事儿不必争啦。今夜突围出去，假若咱们的人马给打得五零四散，那就各自找地方潜藏起来，然后想办法互通声气，慢慢往一起会合。陕西一带的官军要开往北京勤王，这局面要不了几天就会缓和，虽说敬轩和曹操投降了，可是我想，他们决不会真心投降，朝廷也决不会放心他们。我断定敬轩迟早还要起义，与其他晚起义，不如他早起义，所以我刚才对敌将说了敬轩决非真降的话，不过想要朝廷逼敬轩早点儿动手。只要过了目前一时，敬轩不动手，咱们也会重新大干；敬轩动手，官军顾东不能顾西，咱们更要大干。这一仗，只要保住高闯王留下的大旗不倒，咱们就算打赢了。”
郝摇旗心中恍然，笑着说：“怪道你刚才对敌将说那个话，我以为你是恨张献忠投降，故意替他上烂药，原来也是一计！”
自成也微微一笑，随即挥手使周围的亲兵和牌刀手全都退下，收敛了脸上笑容，对大将们说：
“打仗的事情是没有准儿的，也不能不往最坏的地方想。万一我不幸在突围的时候阵亡，你们就推捷轩做闯王。万一捷轩也不幸阵亡，你们就另外推举一个闯王。总之，一定要使‘闯’字大旗不倒下去，不推倒明朝的江山永不罢休。现在已有二更天气，大家速去准备，听我的命令出发。”
他转向刘芳亮说：“明远，你同一功保护老营，这担子很重，务必多加小心。”
“闯王放心。我人在老营也在。”
众将走出树林以后，闯王叹口气，望着高桂英说：
“你肩上的担子不轻啊！一功同明远都太年轻，勇则有余，谋则不足；老袁更是个火爆性子。第一队能不能冲杀出去，就要靠你自己的胆气和智谋了。平日你没有离开过我，从今晚出发之后，你的身边就再也没有一个自成。遇到危急关头，你千万要沉着镇定。你沉着，你身边的将士们也就沉着了。也只有临事沉着，你才能想出办法来化险为夷。”
高桂英觉得心中阵阵酸痛，但竭力保持镇定，匆匆地说：“你不用挂心我，遇到危险时我自然会随机应变。好在一功他们平日都很听从我的话。只要大家齐心，总可化险为夷。千言万语，我对你只嘱咐一句话：千万要保重自己！留得青山在……”
她感情激动，不再说下去。正在这时，他们的独生女兰芝从附近的一个火堆边睡醒了，由一个亲兵带来。她看见父母和双喜哥的神气，恍然明白了是怎么回事儿，走到母亲身边，把脸孔埋在母亲的怀里抽咽起来。又过了片刻，桂英望着自成，正要说话，忽然听见树林里有两声凄惨的叫喊：“夫人救命！夫人救命！”随即有三四个妇女披头散发地跑了过来。高夫人大惊，拔剑在手，大声问：
“什么事？”
跑在前边的一个妇女喘着气说：“夫人快救命，将士们要先杀自己的老婆孩子哩！”
高夫人还没有来得及说第二句话，只见郝摇旗的女人牵着一男一女两个孩子，抱着一个包袱，从另一个方向逃了过来。但离高夫人还有几丈远，她忽然变了主意，迟疑一下，回头跪在地上，颤声哭着说：
“摇旗，你杀吧，你快杀了俺母子们吧。杀了俺们你就可以无牵无挂，一心一意杀出重围。日后保闯王得了天下，请你念起咱们是结发夫妻，念起我这几年随着你吃了千辛万苦，逢到清明，到野地里给我烧化几张纸钱。你快杀吧！快杀吧！”
郝摇旗大踏步追到面前，举起剑就要往下砍，只听高夫人厉声喝道：
“住手！不许杀害眷属！”
高夫人向前走了几步，神色严峻地问道：“摇旗，你疯了？你怎么忍心杀死自己的老婆孩子？”
郝摇旗把剑放下来，哼了一声，说：
“我杀了他们免得累赘，也免得落入敌手，活着受辱。”
“既然把眷属交给我，用不着你操心！咱们女人随着丈夫起义，几年来出生入死，什么苦都吃过，也见过些大阵仗，紧急时都会拿着兵器同敌人拼命，为什么今晚一说誓死突围就先杀自己的老婆孩子？如果我带着他们冲不出去，临时在马上自尽不迟，决不会落入敌手，用不着你们未出师先动手杀死自己的亲人！”
这几句话说得郝摇旗低头无言，扭头便走。还有两个追眷属上来的将士也赶快走了。摇旗走出几丈远，他的女人忽然跳起来，追上去，把一件斗篷披在他的身上，扯断针线。摇旗没回头，走下山去。高夫人对眷属们说：
“老营的人马在这东南边山脚下站队，你们快牵着自己的马匹去吧。”
眷属们走后，高夫人叹口气，望着闯王说：“刚才，也不知有几家眷属被杀！”
“大概死得不多。你同摇旗说话时我已经派亲兵去传知全营，不许伤害一个眷属。”
这是高夫人几年来第一次看到这种情形。她很明白，倘若不是将士们认为处境万分危险，抱定必死决心，是不会下此毒手的。她的热泪忍不住刷刷地流了下来。自成也很激动，但是他没有工夫多想这些事，望着桂英说：
“但愿你能率领老营平安冲出。万一冲不出去，下一步怎样办，你临时自己决定。”
高夫人抬起头来，口气坚定地说：“万一落入陷阱，杀不出去，我就拔剑自尽，也叫女儿随我自尽，决不受辱，更莫说叫敌人献俘北京！”
闯王转向身边的两员小将说：“双喜，你留在老营，保护你妈妈突围。小鼐子，你也留下。”
高夫人连忙说：“不，老营不需要多的人，叫他们跟着你吧。”
“叫他们在你身旁，缓急有点用处。”
“不，不！我身边用不着他们！”
双喜望望义父，又望望养母：“妈！我同小鼐子到底跟谁一道？”
“跟你爸爸一道！”高夫人用命令口气回答说，“闯王，你把他们两个带去吧。马上就要出发了，不要为这点小事儿耽误时间！”
“唉，随你！”闯王心中刺疼，转身走了。
双喜和张鼐依依不舍地望望高夫人，又望望高夫人身边的慧英和慧梅，转过身，随着闯王离开树林。高夫人含泪望着他们的背影，直到他们被树木遮住以后才转回头来，对慧英和慧梅说：
“今夜我们要血战突围。万一突围不成，我们只可血战而死，不可落入敌手，遭受侮辱。你们准备好了么？”
两个女兵齐声回答：“准备好了。”
高一功匆匆来到高夫人面前，告她说，第一队已经准备就绪，人马都已经在山脚下排好队了。高夫人用袖头拭去眼泪，冷静地问：
“你禀过闯王么？”
“禀过了。他说第一队可以动身了。”
“那就上马出发！”高夫人吩咐说，立刻带着女儿和男女亲兵们向树林边拴着一群战马的地方走去。
高夫人率领的这一队人马离开山脚向东南走了三里多路，一声呐喊，冲入左光先的营中。左光先扎营已定，并且作好了布置，所以农民军来势虽猛，却没有把官军的阵营冲乱。他们处处遇到截杀，人马损伤很大。高一功和袁宗第都在混战中负了伤。这时左光先知道高夫人在这支突围的部队里边，想着李自成必然是同她一道，于是一面把这一情况飞报孙传庭，一面传令全体将士，务要活捉李自成夫妇，献俘阙下。官军凭仗人数众多，满山遍野，举着火把，到处狂呼：
“活捉李自成！活捉高桂英！……”
农民军且战且走，沿路继续死伤。刚刚把左光先的人马甩在后边，前边又被贺人龙的人马挡住去路。农民军不管男女老幼，一声呐喊，冲进贺营。虽然有总督和巡抚的森严军令，有皇帝的诏书和尚方剑，有皇帝亲信太监的监视作战，贺人龙极想立功，但无奈他的手下将士一则因欠饷太久，二则因昨天贺金龙所行的计策发生影响，多数人都不肯拼命作战。尤其那些下级武官和士兵平日满腹怨言，士气很低，如今受了农民军中乡亲们馈赠的银子和礼物，更加怀着“手下留情”的想法。对于总督手中的尚方剑，他们根本不在乎，因为自来尚方剑只杀大官儿，杀不到他们头上。贺人龙见状，气得大声骂道：“妈的**，你们是拿着老子的头做人情！”但是他骂也好，以杀头威胁也好，弟兄们总是不愿拼命，遇着农民军冲到时，稍事抵挡便让开了路。贺人龙一面嘶哑着声音督战，一面派人把高杰叫到面前，严厉地命令说：
“高游击！这是你报效朝廷的千载良机，还不上前把闯贼夫妇捉来！”
高杰和李自成同里，很早随自成起义，因为作战勇猛，深受倚重。自成原来有一个妾姓邢，容貌不错，粗通文墨，替自成掌管军粮、兵器和各种军资的发放工作。高夫人巴不得邢氏能够在这些事情上助丈夫一臂之力，所以待她很好。自成不是个贪色的人，经常操心打仗和练兵，不常同邢氏住在一起。高杰常向邢氏领取银、粮、甲仗，慢慢勾引上手。因怕被别人知道后性命难保，遂于崇祯八年八月间偕邢氏私逃，并带走亲信将士数百，投降贺人龙。他知道自己永远不能再回义军，就死心塌地为朝廷出力，有几股农民军被他带领官军袭击，吃了大亏。贺人龙见他实心投降，连立大功，就保他做了游击将军。可是高杰不肯同李自成直接作战，因为他知道自己的亲信都是老八队的子弟兵，倘若同老八队遇到一起，很难指望他们认真作战。他曾经毫不隐瞒地把这一顾虑告诉贺人龙。贺人龙也不勉强，所以每逢直接同自成交战时总调他搞别的任务。最近便因官军粮秣困难，让高杰一直率领着他手下的二三百名骑兵到处搜罗，沿途打劫，供给大军每日食用，而没有参加战斗。但今晚是在洪承畴和孙传庭的眼睫毛底下作战，军令如山，连贺人龙自己都凛凛畏惧，更不能由着高杰避战了。
高杰不知道闯王在什么地方，但认出面前的一股人马是高桂英率领的老营。于是他把人马一字儿排开，自己勒马阵前，挡住义军去路，大声劝降。而左光先的人马和贺人龙自己率领的人马也分头追上来了。
高夫人见情势十分危急，立刻把三位大将和一群偏将叫到面前，先向刘芳亮问：
“明远，你没有挂彩吧？”
“我没有，夫人。”
