司母戊鼎是商朝后期的青铜铸品，它外形古朴雄伟，全鼎重达832.84公斤，高133厘米、口长110厘米、口宽79厘米，是迄今为止出土的最大最重的青铜器。
司母戊鼎当初发现被乡人私自挖掘，出土后因过大过重不易搬迁，私掘者又将其重新掩埋。后又历经了日军的审查和国民党要运往台湾未果的种种磨难后，终于在1946年6月重新出土。新中国成立后，于1959年入藏中国历史博物馆。
这个被誉为“世界上最大的青铜器”司母戊鼎是1939年3月在河南安阳武官村北的农田中，被当地农民吴希增探寻到的。
自从安阳小屯村发现甲骨文之后，质朴的当地农民逐渐意识到殷墟文物的价值。于是，积极地参加了探寻文物的活动。
1939年3月的一天上午，吴希增在吴培文的田地上用探杆探找文物，当探杆钻到地下十多米深的时候，触及到一个硬物，吴希增将探杆取下来一看，发现坚硬的探头卷刃了，上面还留有绿色的铜锈，吴希增意识到他可能探到宝物了。
按照当地习惯，探宝不分地界，但是探出宝来，宝物所在地的主人要分得宝物售款的一半。吴希增和吴培文商定之后，当晚便开始破土挖宝了。
挖掘工作是秘密进行的，到半夜时分，挖下约10米深，宝物被发现了，先挖到的是器物的柱足，接着整个器物显露出来。
当时，大方鼎的口朝东北，柱足面向西南，横斜在泥土里，大如马槽，但是只有一个鼎耳，另一个鼎耳不知去向，他们两人在泥土中找了很长时间也没找到。估计，它在埋入地下之前，便被击断失落了。
第二天夜里，吴希增组织了40多人往上提，他们在洞口上搭了一个架子，用两条粗约5厘米的麻绳，一条拴住鼎耳，一条拴住柱足；一部分人在上面用力拉，另一部分人在洞下用杠杆撬起一头再将土填入底部，然后再撬鼎的另一头，用土填起来，用这种办法他们一点点地往上抬，当提到六七米时，粗实的绳子突然断裂了。
此时，天将放亮，为了防备别人发现，他们又将洞口堵了起来。到了第三天夜里，他们终于将这个特大方鼎弄出了地面。
直到这时候，吴希增和吴培文才看清他们挖到的宝贝是什么样子。这是一个由青铜铸造的大方鼎。它身呈长方形，口沿很厚，轮廓方直，显现出不可动摇的气势。鼎立耳、方腹、四足中空，除鼎身四面中央是无纹饰的长方形素面外，其余各处皆有纹饰。
在细密的云雷纹之上，各部分主纹饰各具形态。鼎身四面用饕餮作为主要纹饰，四边棱角之上有牛首，下为饕餮。鼎耳外廓有两只猛虎，虎口相对，中含人头。鼎耳的两侧用鱼纹装饰。四只鼎足的纹饰也匠心独具，在三道弦纹之上都有兽面。
鼎的提手文饰同样精美。两只龙张开巨口，共同含着一个人头，这就是后世演变成“二龙戏珠”的吉祥图案。一般认为，这种艺术表现的是大自然和神仙的威慑力。在鼎的腹部铸有“司母戊”3个字。
方鼎的出土始终是在极为秘密的情况下进行的，但是消息还是泄露了出去。不久，驻安阳飞机场的日军警备队队长黑田荣次就特地前来“参观”。后来，北平古董商萧寅卿也来秘密造访，并表示愿出20万银元购买，但要求村民将鼎砸成4―10块，以便分批装箱运走。
村民受到20万银元的诱惑，真的开始肢解方鼎，他们先是用钢锯条锯，但由于方鼎的硬度高，没锯动，又改用铁锤砸，最后砸掉了鼎耳，使方鼎受到严重破坏。
后来，村民认为把方鼎破坏了太可惜，还怕万一萧寅卿不要，不完整的方鼎会很难出手。于是，村民停止肢解，又将方鼎埋入地下保存起来。
后来，消息传到日伪宪兵队耳中，宪兵队多次前来搜寻。村民为了防止宝物被日本人抢去，便采取了迷惑敌人的办法，将方鼎转移到较远的地方埋藏起来，而在原来埋藏方鼎的地方，埋入了别的出土文物。日本宪兵找到这一埋藏地点，将这批文物抢劫而去，而方鼎才得以保存下来。
1946年6月方鼎又被重新掘出，原物先存于县政府处。同年10月底，为庆祝国民党主席蒋介石的60寿辰，驻军用专车把它运抵南京作为寿礼，蒋介石指示，把方鼎拨交给中央博物院筹备处保存。
1948年夏，该鼎在南京首次公开展出，蒋介石亲临参观并同方鼎合影留念。
1949年，在国民党撤退逃往台湾的时候，不知因何种原因或是因为重量问题而没有把方鼎运往台湾，在新中国成立后，这个方鼎一直存于南京博物院，1959年转交中国历史博物馆至今。方鼎那失去的一只鼎耳，因为一直没有找到，所以，专家们就仿照鼎上的另一只鼎耳将它补铸上去，算是完整了。
