西方历史上曾诞生过无数文学家，倘若有人天真地问：“他们当中谁最伟大呢？”一定会被讥笑为“不懂文学”。文学怎能比大比小呢？然而如果真的有人问――实际上也有人问过，谁是他们中之最伟大者，他可能得到的唯一答案是莎士比亚。关于莎士比亚，至少两点是可以肯定的：他是西方古往今来作品上演最多的剧作家，也是作品和人生被改编成电影最多的作家，1999年的奥斯卡最佳影片就是《莎士比亚情史》；同时莎士比亚也是所有作家中作品被引用最多的作家，原因很简单，因为人们的确能从莎士比亚那里找到所需要的最恰当的字句。人们对莎士比亚的作品如此熟悉，然而对于他的生平却是极其陌生的。我们对于莎士比亚的人生知之不少，只是我们不能断定这些所知到底是真是假。这些有关莎士比亚生平的所知每一点都遭到过怀疑，到最后连莎士比亚其人的存在与否都成了要争论的话题。甚至于出现了这样的趣闻：弗兰西斯？培根的后人说，莎士比亚的戏剧都是培根写的，威廉？莎士比亚只是弗兰西斯？培根的笔名而已。而一般而言，人们还是大致认可莎士比亚其人是存在的。只是对于其某些作品到底是否真为莎士比亚的作品心存疑虑。莎士比亚是英格兰人，生于1564年，从小就是一个淘气而不安分的坏小子。当他20出头来到伦敦后，这个初中毕业的莎士比亚开始写剧本了！而且从第一次提笔起写的就是经典名著。他的第一出戏上演的时间是1590年，这时他来伦敦才四年，年仅26岁，来伦敦前他对戏剧一窍不通。第一个剧本是《亨利六世》，或许这也是人们怀疑写《亨利六世》的人是不是这个叫莎士比亚的剧院伙计的原因。《亨利六世》大获成功，从此他一发不可收拾，用他如泉涌般的新作统治了整个舞台。他自己也由此获得了成功，跻身于贵族社会。
莎士比亚的戏剧通常被分成几大类，首先是早期的戏剧，包括历史剧《亨利六世》、《亨利四世》等，喜剧有《威尼斯商人》、《仲夏夜之梦》、《第十二夜》等，也有《罗密欧与朱丽叶》等；其次是“大悲剧”，包括《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》、《麦克白》、《雅典的泰门》等，人们通常认为它们是使莎士比亚如此伟大的主要支柱；还有所谓的“阴暗喜剧”，包括《特洛伊罗斯和克瑞西达》、《终成眷属》等，这些剧虽然名字是喜剧，然而读时却难感觉出喜剧味儿来；最后是晚期喜剧，包括《辛白林》、《泰尔亲王配力克里斯》、《冬天的故事》等。
