二月末的天气，天寒地冻，更兼是晚上，茂密的森林仿佛远古的巨兽的血盆大口，烟霭迷蒙之间，似乎昭示着即将到来的血腥屠杀。
纵然是早已落草为寇，可是长久以来日出而作日落而息的生活习惯却一时改不过来，五六天前西山一带的山匪一夜之间被剿杀干净之后，城中便再也没有什么消息传出，巡山的人马虽然增加了许多，可是强度如何，却是不好说。
三更天过半，四更天未至的时候，正是人最为瞌睡的时间，夜沉沉，梦深深，呼啸而过的山风中除了偶尔传来几声宿鸟的长鸣，再也没有任何的声息。
忽然，几道漆黑的身形快逾灵猫，一眨眼的功夫，便抢到一众守门的喽啰身后。
当先一人乃是一个矮个子，双目如电，两道漆黑的长刃在空中猛然一旋，那两个喽啰悄无声息，死于非命。
矮个子一声不吭，只伸出手指来，点了几个方位，将任务分派出去，随即带了一小队人马，蹑足潜踪，径直闯入大堂之中，其余众人分成数队，将几个出口纷纷堵上。
矮个子领着人，穿过大堂，悄悄地来到后院营房处，命众人散开，悄声进入营房，瞬间便见到数十道血迹溅射到窗棂之上。
“啊——”
惨叫之声顿时撕开了沉睡中众人的美梦，整个寨子顿时闹作一团。
那矮个子闻言爆喝一声道：“官军剿匪，投降不杀！”
他随手便是两刀，将房中剩余两个山贼枭首，大步流星踏出来到院中，喝道：“投降不杀，违令者，杀无赦！”
一干营房之中顿时大乱，惨叫声、刀剑碰撞交鸣声响作一团，什么盆儿钵儿碗儿壶儿，丁零当啷，四处都是一片大乱。
又有心狠手辣的杀了人，便放起火来，夜风呼啸，风助火势，火涨风威，竟将马厩染着了，一时之间，十来匹马，二三十头骡子、毛驴等牲口又四散奔逃开来，更显得纷乱。
山贼之中也有睡觉惊醒着些的，醒的快，翻身起来，掣出刀剑来，赤足杀到院中来，见到院中无有别人，只有一个黑衣瘦小汉子，二话不说，当头便是一刀剁下。
却不料这黑衣汉子武艺惊人，左手黑刃信手一架，右手黑刃出刀如电，只一刀便将这贼子搠翻，复一刀，将首级砍下，扔到院中。如此这般连杀了七八人，身边便堆起一座小尸山来。有荀氏的庄客心思活络的，专把死尸拖出来，一刀斩首，将脑袋扔的满地都是。
山中贼寇不过百余，妇人占了三成，不过转眼之间，便有五六十个汉子被杀，剩余的十七八人早已乱了阵脚，跪倒在地，叩头不止。
那瘦小汉子命人把这些投降的人都绑了，这才好整以暇道：“都杀了。”
一声令下，血光四溅，一排人头，顿时滚做一团。
只有最后一人高声呼喊道：“杀俘不祥！愿以金帛换性命！”
矮瘦汉子一挥手，阻了刀手，走过去道：“什么金帛？”
“俺叫北宫弃，被此处山贼使诈诓到山上，因为识字，知道贼首藏宝之处。愿以这些宝物，换我一条性命。”此人年纪甚青，看样子不过二十一二岁，颏下生了一部棕黄色的络腮短须，怎么看都不像是中原之人。
“你是羌胡？”
“俺从小跟随凉州名士阎忠学习诗礼，岂能算羌胡蛮夷？”北宫弃忿忿不平道：“俺虽然是羌胡血脉，却早就从族中脱离出来，自取的名为弃，正是这般道理！”
矮瘦汉子盯了他一眼，见他目光恳切，不似作为，便指了两个荀氏门客道：“二位随他将藏宝取来，这样的人，想来荀君应该有几分兴趣。”
那两人亲眼见他今日指挥若定，一人斩杀了十余个山贼，仿佛砍瓜切菜一般，早已对他敬畏不已，连忙应了，将北宫弃带下去。
矮瘦汉子正是荀氏一族的聚义园园主乐进乐文谦。
乐进细长的双目环视了一周山寨，又下令道：“将尸体都焚化了，能收拢的财物、兵刃、甲胄等物都收起来，牲口也同样收起来，回去之后，论功行赏。伤亡也一发统计出来，报与我知。”
“诺——”众人轰然答应，纷纷行动起来。
另一边的鸡笼寨也刚刚易主，周靖手持滴血的长刀站在山寨当中，口中不停地下着命令：
“第一什，灭火。”
“第二什，将弓箭、暗器、铁蒺藜和拒鹿角准备好。”
“第三什，看顾伤员，速速上药包扎。”
“第四、五、六什，立刻休息。”
“其余人等，随我守住寨子，轮流休息。”
“亲兵，你们三人寻些吃喝过来，给大家分一分。”
他倚在门边，低头看了一眼左臂的刀伤，幸好有臂甲，伤口不算太深，没伤了筋骨，只是多少有些影响动作。从怀里掏出一卷白布来，洒了一些金疮药，自行包扎起来。
周靖不由得摇摇头，暗暗喟叹道：“太久不当游侠，这几年着实有些安逸了，否则纵然是替人挡刀，这一下也未必能伤到自己。莫非真是生于忧患，死于安乐么？”
自嘲了几句，接过亲兵递来的水灌了两口，盘腿坐下，回复体力。
过了不多时，隐隐约约听到人马喧哗，有人飞奔过来，道：“军侯，远处来了一彪人马，都打了火把，约莫还有半顿饭的功夫就到寨子了。”
“多少人？”
“火把成行，不知其数。”
周靖微微一皱眉，站起身来，道：“四什、五什，守住南寨门；第六什的弟兄们，随我到北门，其余人等继续原地休息，没有命令，不必动手。”
他领着人匆匆赶到北寨门，登上哨楼一看，果然有一条火龙蜿蜒，翻过山头，朝着寨子匆匆杀来。
周靖大约数了数，不下三四百人，忍不住长吸了一口气，猛然转身喝道：“来人都是一人双火把，不过区区一百来人，我们既有寨门墙院为屏障，又是以逸待劳，兵甲锋利，定要叫他们有来无回！听我号令，丈八方，你带三十人去南寨门，连同原先的两什，一共五十人，给我守住，不用多久，荀君就会带人前来接应包抄。”
丈八方大名叫方铜，乃是方亮的庶弟，因为血脉远了些，在方氏庄园当宾客，被方亮送到护城营中，担任第一什的什长。因为生得特别高大，将近九尺高，也就是接近两米，精瘦精瘦的，被张飞笑称“与吾的丈八蛇矛差不多”，因此得了一个诨名叫丈八方。
方铜站起身来，粗声粗气地说道：“成！你们两个什，随我来。”他身高力不亏，在军中颇有威望，一呼之下，二十余人一跃而起，各持刀剑，转身便走。
周靖又道：“若是死守在原地，徒增被动。荀君带各位如何？”
这些护城营军卒绝大多数都是荀续从流民之中选出，虽然训练辛苦，却吃好喝好，还出钱安顿他们的家小，按月发放足额的粮饷，不啻于再生父母，当时便有许多人大呼：“荀君待我，恩同再造！”
周靖振臂道：“今日荀君有令，切断山贼串联通道，正是养兵千日用在一时，是我等出死力之时，诸君可敢与我一同出寨子，迎头杀他一个痛快？”
“愿听君侯令！”
周靖大笑数声，喝道：“好汉子！我周靖能够与你们相识一场，此生无憾！荀猛，你带着四个人留下守门，其余人等，随我杀出去！”
荀猛乃是荀续的族兄，与方铜一般，也是远房，血脉太远了，不能住在高阳里，而是在庄园中任宾客。荀续平日里喜爱他的耿直勇烈，特意把他带到护城营中，担任护城营二十个什中最精锐的第七什什长。
荀猛一瞪眼道：“君侯可是看不起荀猛吗？荀猛只愿战死阵前，留守把门，算得什么荀氏族人？”
他声音洪亮，一嗓子爆出，竟带得身边众人一齐呐喊起来，刀剑出鞘，便要往外冲杀出去。
周靖暗暗点头，忙道：“好！荀猛，你身为高阳里荀氏子弟，该当有荀氏的荣耀！这样吧，铁算子，你带人留下，等我们杀一番回来，你开门接我们回来。”
铁算子姓铁，因为擅长计算，为人精明，因此得了这么一个绰号，他乃是第九什的什长。铁算子站起来，嘿嘿一笑道：“成，这一回的功劳我让给你们，记得回去之后请我吃酒。”
众人大笑，周靖见军心可用，带着众人开门潜出，埋伏在寨子门口。
功夫不大，便有一百余人匆匆忙忙赶到寨子下边，为首一人高声喝道：“蔡大头，莽山寨子起火了，多半官兵在攻打牛家兄弟，你速速开门，与我们一道过去接应。”
铁算子命剩下的几个人来回跑动，又拿兵刃相互碰撞交击，这才故意打着哈欠，团着舌头道：“啥？”
说的太少，外边的人没听清，可听到他悠长的一句哈欠，不由得大怒道：“蔡大头，日前怎么说的？守望相助，再不开门，俺一把火，烧了你个西凉贼窠！”
铁算子这才明白，合着这鸡笼寨的山贼还是西凉人，难怪之前战斗的时候，那群贼寇嘴里喊得乌拉乌拉，手上还凶狠的紧。铁算子一晃脑袋，学着西凉人的口音叫道：“等一哈！”
“快点快点！”
正催促之间，忽然从两边的密林之中飞出无数手戟短矛来，那个喊话的首领还没有反应过来，便被两支手戟斫中，翻身便倒。
人群之中顿时大乱，兵器叮叮当当一阵乱响，所有人都如临大敌，小心翼翼起来，可是两边的林子却重新回归寂静，仿佛之前杀伤了他们二三十人的手戟飞斧都不存在一般。
乱了一阵，有个主事的人出声喊道：“他们没有多少人，我们杀进林子里，他们一个都活……啊——”
话还未说完，又铺天盖地飞来一顿飞斧、手戟，这人简直就成了一个活靶子，光脑袋上便插了一支手戟和一把飞斧。
也不知那飞斧是谁使的，力量太大，竟讲这人的半个天灵盖给削飞，死尸栽倒在前面那人的背上，红的白的顿时流了那人一脊背，周边的人吓得魂飞魄散，有几个胆子小的，忍不住吐了一地。
人群一阵大乱，这一回没有人敢整顿队伍了，几十人一哄而散，纷纷往来路逃去。
周靖爆喝一声道：“官军在此，投降不杀！”
林子中埋伏的众人也一同大呼：“冠军在此，投降不杀！”
声音仿佛一股洪流，在群山之间激荡回复，一众山贼惊得急急如丧家之犬，忙忙若漏网之鱼，恨不得多生两条腿，飞也似的逃回去了。
周靖率人随后掩杀，追过一个山头，这才停下步子，将沿途俘获的十余个俘虏绑了，带回寨子中。
刚一进山寨，便听到南寨门一样杀声震天，问了一声开门的小卒道：“南门怎么样了？”
“不知详情，什长过去看了。”
“你们继续把手寨门，取几个人，看住这些俘虏，荀猛，还有余力一战否？”
荀猛振臂高呼道：“莫说一战，再打他娘的十战八战又有何妨？”
周靖大笑道：“好！你带着你们七什的人随我支援！”
“诺！”
周靖领着人匆匆杀到南寨门，寨门已经摇摇欲坠，丈八方一马当先，领着人站在一排拒鹿角后，长矛斜倚，如临大敌。
见到周靖过来，方铜顿时瞪大了牛眼怪道：“军侯，北门的贼寇呢？”
周靖故意大笑道：“区区三百草寇，顶得什么鸟用？我们出了二十几个人，就把他们杀散了，斩首数十级，还俘虏了十几个。”
方铜半信半疑等到：“真的假的？”
“他娘的，人头都在寨子里，俘虏也在马厩里，一会儿你自去便是了。”荀猛与丈八方十分相熟，一拳擂过去道：“你以为君侯跟你一样怂啊？就知道收在这里装孙子，你就不晓得杀出去，正面****姥姥的！”
方铜脸一红，怒道：“去你老娘的，你说谁不敢？”
荀猛嘿嘿一乐：“自然是你不敢啰！不然你怎么没杀出去？”
“干！俺不是没想到么？”方铜一拳捶在鹿角上，满脸的懊恼。
被他们两个这么一闹，周靖偷眼观瞧周边众人的脸色，果真不复此前的紧张，有些人放下心来，直起腰身，解开了衣襟，跟身边的人开起玩笑来。
周靖暗暗点头，面上却依旧严肃，喝道：“你们两个还有没有军纪，阵前这般大吵大闹，像个官兵的样子么？等回头，自去领十记军棍。其他人，都注意来，三人一组，听我号令！”
他一声令下，正好大门被人破开，一群山贼闹哄哄一拥而上。
周靖静静地看着他们冲过来，七步，五步，三步，两步——
“一！”
十多条长矛出手如电，顿时鲜血迸流，惨嚎之声，响彻寨门口。
周靖丝毫不为所动：“二！”
又是一片长矛，如锐利的丛林一般，扑面杀去，顿时拒鹿角的一边已然染上一片血红。
“三！飞斧！”
长矛刺穿的同时，后排的飞斧手纷纷出手，二尺长的飞斧带出锐利的呼啸，每一击，都能带走一条性命。
不过转眼之间，山寨门口已然倒下了二十余人，身后的山贼吓了一大跳，纷纷止步，逡巡不前。
周靖声音冷硬如铁，丝毫没有任何情感，大喝道：“鼠贼，再战乎？”
铁算子机灵，连忙跟着大呼道：“鼠贼，再战乎？”
于是众人纷纷明白过来，也一般大呼：“鼠贼，再战乎？”
山寨不大，四壁高筑，回声隆隆，吓得对面的山贼更加犹豫起来，前排的缓缓后退，顿时在寨门外挤作一团。
方铜偷偷地问周靖道：“贼已胆怯，方铜愿为先锋，冲杀出去！”
周靖摇摇头道：“不可，现在杀出去虽然能够获胜，却是杀敌一千自损八百，实为不智。”
他抬起头，大喝道：“战又不战退又不退，却是何故？”
声音如雷，吓得对面一众山贼又退三分，只听得山贼队中有人喊道：“对面将军乃是何人？”
“我乃颍阴县尉荀君麾下，军侯周靖是也！”
“可是九江豪杰周孟平？”
“正是九江下蔡人周靖！”
“周兄乃是江湖豪杰，我等素来敬仰，这便退去，今日之事，还请周兄勿怪。”
“留下姓名。”
“某乃九阳乡李夙，此番退去，还请军侯勿追。”
李夙也是颍阴县中著名的游侠人物，曾经在六龙先生荀爽处读书五年有余，学了一身好勇任侠的漆雕之学。所谓的“漆雕之学”指的是儒门八派之中的“漆雕之儒”，荀子的弟子公孙尼子写过《公孙尼子》二十八篇，正是漆雕之儒的代表性人物，这一派的风格在儒门算是特立独行，主张人的天性有善有恶，儒者应该扬善去恶，因此这一派的儒者不愿做官，只愿当一个大侠，跟墨家颇有类似之处。
李夙便是学了一身漆雕之学，养成一副嫉恶如仇的性子。四年前，颍阴韩氏一脉有人利用权势，要强行霸占李夙同里的乡民的田产，这位乡民便寻李夙相助。却不料李夙正好外出访友，数日不回，那人被逼得没有办法，自尽在李夙家门前。等到李夙回家，得知此事，喟然长叹道：“我李夙既得他人信任，却无法为他排除忧难，这个游侠名声，我当真受之有愧！”
他当晚集结了一批志同道合的乡中游侠，冲进韩氏庄园，寻到逼死人的韩氏子弟，将那人满门刀刀斩尽，刃刃诛绝，为乡人报仇。
随后领着人不知去向，今日方知，原来竟然落了草。
周靖看过县中通缉的档案，李夙以斗杀二十九人，长年名列前茅，故而印象深刻。
周靖叹了口气，问道：“凤先兄，君身负一方重名，奈何为贼？”
李夙沉默良久，涩声道：“若是军侯不愿放过，李夙甘愿受缚，只求军侯放过我这些朋友，他们一直在山中种地，从未抢掠过他人。”
周靖摇摇头道：“你去吧，我不追你便是。若是……若是异日有缘，请来县中一叙，荀君多次与我们提起过你，他说你是一条好汉子，当得起大侠之名，想与你结识很久了。”
“荀君？可是荀家之宵练？”
“正是荀郎。”
“……好。多谢军侯。我们走！”
李夙一声令下，一众山贼如潮水一般退去。
周靖抬头看看天色，正是一天当中最黑暗的时候，不知道太阳何时才能正常升起。
