钟离城中，征虏将军、卫尉卿南元萧领着一群人疾步而行，沿着帐前大道，往军营大门奔去。隔着老远，两旁的侍卫便向守门士兵喝道：“快开营门！”南元萧冲出门外，与南练萧紧紧抱在一起。“你可算来了！”南元萧拍着南练萧的肩背时，眼中已泛着泪光。
兄弟两个进了大帐，待左右的人都退去，只留下裴庆之一人侍立。“怎么？只带了裴庆之一个？你胆子太大了。万一路上遇险……”南元萧又是关心又是责备。裴庆之忙笑道：“大郎君还是这么放心不下。三郎君本就武艺高强，有我和夭儿跟着，还能出什么事？”南元萧欣然了，便问道：“夭儿也来了？”南练萧点点头：“是。只是女子不便来军中，我让她在不远处寻个农户落脚。”言毕便正色问南元萧道：“听说檀石国君拓跋元宏就在敌军阵中？”
南元萧不由皱起了眉头：“不错。虽然他到军中时收了华盖，但我们的斥候早已查明了。”南练萧道：“难怪我早间在山头眺望，只见敌军列队严整，士气高涨。”南元萧虽有忧虑，但言辞诚恳，道：“我军人马不足，虽向朝中求援，却不知结果如何。然而为国为家，纵然一死，也无有什么。”多少年来，南练萧最怕听得就是南元萧这句为国为家，一死无妨的话。南练萧心里也装着朝廷天下，但却不愿像南文纬、南元萧这样愚忠。可嫡亲兄弟，南练萧又知道劝不动南元萧，只能安慰道：“兄长不用担心，崔老将军正从寿阳赶来，左卫将军裴业叔的兵马也从郢州出发了。”“是。但愿能拖延些时日，援兵一到，便可……”南元萧正说着，忽听帐外有羽箭飞过，射中支撑大帐的木桩时发出清晰的啄木之声。
裴庆之立刻飞身帐外，只听守卫军士一片呼喊：“小心刺客！快去拿人！”裴庆之见羽箭上卷着绢布，忙拔箭进帐，道：“应该是檀石送来的劝降信。”南元萧一面接信，一面忧心道：“能将羽箭射到此处，可见敌军弓弩之强。”裴庆之细细看了羽箭，乃是上等的桂竹削成，质轻纹细，竿短羽顺，因道：“这是专用传信的轻羽箭，有三百步的射程，依我看，是放箭之人胆子够大，竟能潜伏得这么近。”于是来至帐外，向左右吩咐道：“加强营门外巡视，让那些在眺望塔上的人把眼睛睁大点！连一只黄鼠狼都不能放过！”
南元萧这面看罢来信，递给南练萧道：“北番之民竟然拿圣人之言来压我！”南练萧缓缓看了信，无非檀石国君怒骂南玄度弑君篡位，大逆不道，劝南元萧早日归降之语，于是笑道：“但这招比诸葛孔明给司马懿送女人衣裳高明多了。”南元萧接过信纸，攥成一团，扔在地上，又愤愤地踩了两脚，叹道：“可我也只好学司马懿，不怒不争不理睬了。”南练萧道：“拓跋元宏不如诸葛孔明睿智，兄长也不如司马懿狡诈，何必这么说。看他信中之言，并非逼战，而是劝降，既然如此，不如我亲去一趟，做个说客，也算是礼尚往来。”南元萧忙摇头摆手：“不成不成！虽说两国交兵不斩来使，可谁能保证你此去无恙？你给我老老实实待着。”
南练萧虽感动于长兄之爱，却忍不住呵呵笑了：“兄长不用担心，你忘了，我和那拓跋元宏，算起来也是亲戚呢。他最疼爱的妹妹嫁了大彭氏国义阳王刘休道之子，那刘休道和我的岳母可是同胞兄妹。”南元萧犹豫了一下，换了口气，还是拒绝道：“不行。两国交战，谁还管你什么亲戚？只把你当奸细了。”南练萧微笑道：“兄长多虑了。虽然此时两国敌对，但我对拓跋元宏倒还是倾心佩服的，不管如何，他还是个听得进谏言的明君。”
听此言，南元萧心中有些不快，可又知道南练萧说的是实话，只得咳嗽了两声，转过身去：“我不准你去。”南练萧口气坚决，道：“兄长要拖延时间等待援军，总不能这样干耗着，被将士们知道了，于我军心不利。就让我做这个军前使前往谈判，既能拖延时间，又能免去军士们以为将帅怯懦的疑心，一举两得。”
原上篝火熊熊燃烧，刀光剑影处处闪现，无有歌舞，只听军鼓阵阵，敲着铿锵的节奏。檀石国君拓跋元宏高坐在上，举起酒杯，向南练萧敬道：“孤在朝中早闻南文纬将军之名，今日见了少将军，果然是虎父无犬子。南将军父子皆为虎将，真是令孤钦佩。只可惜，不能在我朝效力啊！”南练萧淡然一笑，举杯回敬：“前日蒙檀石国君赐书，以圣人之言劝我兄弟来降。今日末将到此，正是要给国君一个答复。”拓跋元宏用意味深长的目光看着南练萧，问道：“哦？不知将军如何答复？”
南练萧放下酒杯，从容起身，摆开白袍宽袖，拱手拜道：“史载，当日曹操挟天子以令天下，众诸侯畏惧。曹操南攻，吴国文武之臣皆曰可降，唯有鲁肃劝孙权道：‘我等臣子固然可降。我等降曹，依旧高官厚禄，锦衣玉食，而主公一旦降曹，身家性命皆要受辱。’鲁子敬之言正是我兄弟之心。我家虽为兰陵朝臣，但也是皇室宗亲。纵然贵国君的兵马能踏平我兰陵疆土，我兄弟也宁死不降，更何况今日还是两军对阵，胜负未分之时呢？”
拓跋元宏忍不住大笑：“将军这句皇室宗亲有些意思。是了，新登基的兰陵国君也是姓南。不过，在孤眼中，这个南字却不一样。南玄度本是兰陵朝臣，又非嫡系，今日两废幼君，篡位之举，真是可耻之极！枉费贵国自称中原文脉，礼仪之邦，竟把先贤圣言都抛之脑后了！”南练萧并不为此言所动，只反问道：“废昏立明，古今皆同，何来可耻之说？”“废昏立明？”拓跋元宏仰天大笑，声如洪钟，“如果说贵国废帝和海陵王都是昏君，那么武帝子孙中竟无一个明智之人吗？南玄度若是不忘忠义，何以不立武帝子孙，学一学周公辅佐成王？他自立为帝，难道不是狼子之心吗？”
南练萧微微昂头，盯住了拓跋元宏，道：“周成王有亚圣之德，故而能得周公辅佐。今武帝子孙无一人有成王之才，如何可立？”拓跋元宏见南练萧思维敏捷，所答之言虽是针锋相对却不露锋芒，于是非但不怒，反显得兴致勃勃，又问道：“当日霍光辅政，废昌邑王刘贺改立宣帝刘病已，宁可舍弃汉昭帝近亲而求贤，南玄度为什么不学学霍光？若是按南玄度之举，那霍光何必千里迢迢迎宣帝入宫，直接自立也就是了。”
南练萧冷冷一笑，道：“可惜霍光不姓刘啊！我主上乃是皇家血脉，国君怎能将霍光和我朝主上相比？武王伐纣，帝乙长子、纣王庶兄宋微子也是个贤德的，武王不也是自立为王，代商立周？难道武王也是贪图天下之利的狼子之心？今我主上皇室血亲，入嗣先帝，得承大统，难道不比周武王更光明些？”
左右陪坐的檀石国文臣武将面面相觑，拓跋元宏却再度放声大笑，令众人不知如何是好，唯有南练萧神色不改，看了拓跋元宏一眼，端起酒杯慢慢饮酒。“孤枉称兴师问罪，到了将军这里，却原来是道理不通啊！”南练萧接道：“见可而进，知难而退，军之善政也。这朝政之事，与用兵之道，不正是一样的吗？”拓跋元宏不再多言，只是默默举杯请南练萧共饮，眼中带着几分欣赏，更有几分忌惮。
宴饮罢，天色将明。拓跋元宏亲自将南练萧送出营门，望着远去，内侍奔跑来报：“司徒醒了，请君上一见。”
