妈祖，她是人们共同信仰的神，妈祖又被称为“天妃”、“天后”、“天上圣母”等。古代在海上工作的人，他们将自己的安全寄托于神灵保佑，而他们供奉的神灵为就是“妈祖”。
在民间，人们会在妈祖庙举行妈祖祭典，而每年的农历三月二十三日就是祭奠日。人们为什么如此信奉妈祖呢？
史料记载，妈祖在宋建元年（公元960年）农历三月三十三日出生，妈祖原名叫做林默，父亲林愿，母亲王氏，共有兄弟姐妹七人，而妈祖是年纪最小的。
妈祖小的时候就表现出过人的聪慧，她会识别天气，懂得医理，同时，妈祖经常帮助他人，受到乡亲们的喜爱。妈祖长大后，她决定用自己的一生来救济世上的苦难人，并发誓不再嫁人。妈祖平常的时候会研究医理，为人治病，教导人们避免瘟疫。妈祖常年生活在海边，她对天文气象很精通，同时水性也是一等一地好，传说她能坐在席子上过海。
宋太宗雍熙四年（公元987）农历九月初九的时候，妈祖因为救助他人，年仅二十八岁的她不幸去世。人们为了纪念塔，便为她建造了庙宇，庙宇被称为“妈祖祖庙”。后来，经过历代商人们的扩建，到了清代的时候，规模变得庞大起来。从宋徽宗宣和五年到清朝这段期间，每一代皇帝都会给妈祖褒封，单单有记载的就有三十六次。在朝廷的带动下，妈祖的地位逐渐演变成海神，具有至高无上的地位。
每年到了妈祖祭典的时候，各地华侨、海员、外交使节都会赶来妈祖祖庙，进行大规模的祭祀。如今，妈祖的灵庙分布世界各地，据统计有5000多座，信徒近2亿人。
在历史上，关于妈祖显灵的传说并不少见。
根据史料记载，在康熙二十年十月的时候，清军水师提督施琅率领三万水兵驻扎平海，他们等待海山起风，以便借着风势渡过海峡到台湾。当时那年正好遇到干旱，军中缺乏水资源，在平海妈祖庙旁边有一口废井，施琅就命令士兵挖掘，并且暗自向妈祖祷告，希望可以挖出甘甜的泉水来。果然，施琅的祷告显灵了，士兵们引用到了水，就连周村的百姓也到这口井来取水。相传，这口井没有枯竭过，施琅认为这口井的利税是神灵所赐，于是便为井取名“师泉”，这口井到了今日还存在。
施琅在次年十二月某一日的晚上，他率兵攻打台湾，因为没有风，所以船行驶的很慢。于是施琅下令回海平。没多久，海山突然刮起了海风，战舰上的小艇被风刮下海。令人惊讶的事情发生了，这些小艇都安然的停靠在湄洲湾。小艇上的人报告说：昨天夜里的时候，突然看到船头有灯光，还像也有人在划着小艇。施琅听过后，他认为一定是妈祖显灵。回到海平后，他下令修建妈祖祖庙，重塑妈祖神像。
还有一次，据说在宋朝年间，兴化一代发生了瘟疫，这次瘟疫来得突然，平常的医师根本开出药方。有村民说，妈祖托梦给他们了，说离海边不远的地方有一个地下甘泉，喝了甘泉水就可以治疗好瘟疫。第二天的时候，百姓们都去挖掘，他们饮下泉水后，身体逐渐好转。这一个神奇的消息被传开后，周围的人都去取水，染上瘟疫的人都得救了，而救了大家的井被誉为“圣泉”。
妈祖的故事还有很多，人们将一些美好的事件都想象为妈祖显灵，所以妈祖祭典越来越兴盛。人们将妈祖祭典定在妈祖生日的那天，每年都会进行祭典活动。祭祀地点在湄洲祖庙广场或新殿天后广场。参与主持祭典的人有很多，有主祭、司仪、司香、读祝文、司钟、司鼓、司乐等。每当鸣响礼炮，或者鸣钟奏乐的时候，那就意味祭典即将开始，之后，再开始祭祀。整个祭祀过程大约45分钟，规模有大中小之分。祭祀的过程比较正规，依次是擂鼓鸣炮；仪仗、仪卫队就位，乐生、舞生就位；主祭人、陪祭人就位；迎神上香；奠帛；诵读祝文；跪拜叩首；行初献之礼、奏《和平之乐》；行亚献之礼、奏《海平之乐》；行终献之礼、奏《咸平之乐》；焚祝文、焚帛；三跪九叩；送神、礼成。
整个祭奠都是庄严肃穆的，来自各地的香客高达几万人，他们聚集在湄洲祖庙，带着一颗虔诚的心，上香、膜拜、祈福。从高空望去，妈祖祖庙门前人山人海，但是秩序井井有条。
妈祖祭典历史悠久，对中华民族影响甚远，特别是在我国沿海地区、港澳台、东南亚一带，妈祖的形象深入了每一个信徒的内心。住在海边的大人小孩，都知道妈祖文化。妈祖文化自成一体，有其独特的价值，能够促进港澳台的交流，真正做到民族大融合。
