海洋中的海水由于低温度冻结形成的咸水冰称为海冰，广义的海冰还包括在海洋中的河冰、冰山等。最初形成的海冰是针状的或薄片状的，随后聚集和凝结，并在风力、海流、海浪和潮汐的作用下，互相堆叠形成重叠冰和堆积冰。海冰一般情况下都浮于海面，形状规则的海冰露出水面的高度为总厚度的1／7～1／10，尖顶冰露出的高度达总厚度的1／4～1／3。海冰的反射率为0.50～0.70，抗压强度约为淡水冰的3／4。一般情况下，海冰分为两类：1.固定冰。固定冰多分布在大陆沿岸或岛屿附近，与海岸、岛屿甚至与海底冻结在一起。
2.浮冰或冰山。浮冰或冰山随风、浪、流而漂移。
海冰在极地的分布会随着季节变化和年际变化而变化这种变化分为南北半球的变化，具体表现如下：1.北半球。冰界以3—4月最大，8—9月最小。北冰洋几乎全为冰所覆盖，流冰群主要绕洋盆边缘流动，多为3～4米厚的多年冰。
2.南半球。多为2～3米厚的、到了夏天就能融化的冰，大致呈纬向分布，冰区以9月最大，3月最小。固定冰分布在南极大陆周围和威德尔海。浮冰冰界在南太平洋、南印度洋和南大西洋，分别在南纬50°～55°、南纬45°～55°和南纬43°～55°。
