公元1125年，消灭了辽国的金国统治者，率领大队人马南下进攻宋朝。告急的战报像雪片一样飞向宋朝都城东京(今天的河南开封)，昏庸无能的宋徽宗吓破了胆，不仅不考虑怎样抵御金兵，反而把皇位交给了儿子钦宗，自己却逃到南方去了。
老子昏庸，儿子也无能。钦宗上台后，也是心神不定，老惦着像他老子一样逃跑。当时朝廷里一派以执政大臣白时中、李邦彦为首，主张避敌求和；一派以太常少卿李纲为首，主张坚决抗金御敌，保卫东京。李纲性格刚直、敢说敢干。为了说服钦宗抗金，他诚恳地对皇帝说：“本朝的江山是祖宗留给我们的，我们只能以死来保卫它，不能把一寸土地让给金人！”
投降派白时中、李邦彦等人竭力为自己的错误主张狡辩，说什么金军人多势众，东京是守不住的，还是退避南方，才是上策。
李纲听到这种可耻的论调，不觉怒从心起，他义正辞严地责问白时中这伙人：“土地是国家的根本，土地丢光了，还有什么大宋？东京是大宋的都城，都城一丢，大宋也就危险了。现在全国的城池里还没有像东京修筑得这么坚固的，如果放弃了东京，还退到什么地方去防守呀？我们只有一条路，整顿军马，团结人民，同心竭力，保卫东京！”
一席话把这伙投降派说得哑口无言，钦宗也感到李纲的话在理，但他又忧心忡忡地问：“那么谁能统率部队来保卫东京呢？”
投降派的胆小鬼们一听到带兵打仗，都吓得往后缩，没有一个愿意出来当此重任的。白时中还借机反咬一口，向皇帝进言道：“既然李纲口口声声说要保卫东京，皇帝何不就让他去统帅军队呢！”
李纲一听也火了，马上向钦宗说：“如果皇上信任我，我李纲愿意带领部队誓死保卫东京！”钦宗见状，就顺水推舟，任命李纲为京师保卫部队的指挥者。
李纲受命于危难之际，毅然挑起了这副事关国家生死存亡的重担，用全部精力来布置安排守卫东京的艰巨工作。可是，那位贪生怕死的钦宗还是一心想着要逃跑，甚至命令手下的人把逃跑用的车辆都准备好了。
李纲得知这种情况后，心中无比愤慨，但对着皇帝，他又不好发作，就大声地问卫队的士兵们：“你们愿意坚守，还是愿意逃跑？”
卫士们都说：“我们愿意死守东京！”
李纲趁此机会对钦宗说：“皇上不能走呀！金兵离我们这么近，就是走，他们也能追上来。
士兵们愿意死守东京，是因为他们的一家老小都在都城里。如果他们在半路上跑回来，你靠什么人来保卫呀！”钦宗听李纲说得有理，心里也害怕士兵们在路上有变，只好答应不走了，暂时留在东京。
李纲依靠东京军民的支持与帮助，很快修好了破败的城墙，装上了火器、弓箭、擂木、砖石和火油，对守军的阵势、队形也作了安排。整个守城部队精神振奋、同仇敌忾，爱国热情十分高涨。
大批金兵涌到东京城下，他们用战船装上引火物向东京城进行火攻。李纲命令一个将领率领二千多名壮士摸黑出城，用带钩的长竿把敌船拉向岸边，用大石头向敌船砸去，并跳上敌船抡刀猛砍，把敌人杀得狼狈不堪，使金兵火攻东京的企图失败了。
金兵不甘心失败，又乘木筏渡过护城河，架起云梯爬城墙攻城。李纲亲自上城楼，指挥弓箭手朝爬上来的金兵猛射，迫使敌人退却。
不久，金兵再次集结队伍攻城，形势异常危急。李纲经过实地观察，认为只有想办法烧毁敌人爬城用的云梯，才能使攻城金兵无法爬上城头。于是他挑选了几百名勇敢健壮的兵士，带着护身盾牌，冒着金军队伍里射来的飞箭，用绳子缒到城下，用火点燃了云梯。一眨眼，股股浓烟腾空而起，红红的火舌在东京城墙外往上窜，金兵制造的云梯在烈火中哔剥作响，没有多久，大批云梯化为焦炭，金兵失去了重要的攻城工具，只好收兵回营。
在李纲领导下，金兵一次次被打退。保卫东京的形势很好。这时，外地赶来的援军也纷纷开到东京，李纲认为反击金兵的时机到了，就向钦宗建议：
“现在我军人多势众，刚打了几个胜仗，士气正旺，倘若一鼓作气，组织各路人马联合反击金兵，定可彻底消灭围城敌军，确保东京安全无虞。”
殊不知勉强留在东京的钦宗早已被隆隆炮声吓破了胆，不但不想继续抗击金兵，反而指责李纲把事情弄糟，惹得金兵不肯退兵。李纲据理力争，再三陈诉：只有坚决抗击，才能保住东京、保住大宋江山；如果退让，那是死路一条。但在投降派包围下的钦宗根本听不进李纲的正确意见，一面派使者向金军求和，甘愿向金国割地赔款；一面借口金兵围攻太原，要李纲去太原解围，实际上是把他排挤出东京。
面对钦宗和投降派的刁难打击，李纲不禁悲愤欲绝。东京的老百姓和爱国的官兵们也对李纲的不公平遭遇愤愤不平，太学生们还向皇帝上书，反对向金国割地赔款，要求恢复李纲的职位。消息传开后，老百姓自动聚集到皇宫前向皇帝请愿。在爱国军民的强大压力下，钦宗感到不用李纲会引起大的动乱，不得不表示可以恢复李纲的职务。李纲复职后，被任命为东京四壁守御使，重新担当起保卫东京的重要任务，为国尽忠，为民谋利。
