从前，有一个穷书生经过集市时，看到一位渔夫提着一条鲤鱼在叫卖，那条鲤鱼很特别，很大，两只眼睛更是好看，却好像很伤心的样子，不时地落下泪来。书生看了，产生了一种怜爱之心，就掏出身上仅有的钱，买下了那条鱼，提到河边放了它。那条鱼下河以后，河里突然冒起一丈多高的水柱，河面上出现了一个很漂亮的姑娘。那位姑娘来到书生面前说：
“我是东海龙王的女儿，因到海面上玩，被渔夫捉住了，多亏你救了我，叫我怎么感谢你呢？”书生说：“不、不，施恩图报，不是我们读书人做的事。”龙女说：
“先生真是仁义之人，我这里有三颗宝珠，以后你有什么灾难的时候，只要对着宝珠喊三声，我就会来帮助你的，请你收下吧。”说着，把宝珠递到书生手里，就转身回到河里去了。
一天，书生路过一片黑森森的树林，看到一只漂亮的绣花鞋。书生把绣花鞋捡起来，放进袖子里，急急地走上大路，转过一个弯，忽然看见大路上来了一队钦差大人的队伍。书生慌忙躲避，那只绣花鞋从袖子里掉了出来，被轿里的钦差大人看到了，忙叫士兵捡来那只绣花鞋，看了一会，二话没说，就命士兵把书生抓起来，带回皇宫里。
皇帝坐在金銮殿上审问书生：“大胆恶贼，你如何进得皇宫拐走我御妹？又把我御妹拐到哪里去了？”书生被问得丈二和尚摸不着头脑，心惊胆战，说：“小生冤枉！小生实在没有进过皇宫，更不知你御妹在哪里。”皇帝问：“那只绣花鞋是从哪里来的。”书生把绣花鞋的来历说了一遍。
原来，几天前，皇帝的妹妹在御花园嬉耍，忽然起了一阵怪风，天昏地暗，等天空明亮以后，皇帝的妹妹却不知道哪里去了，急得皇帝派出钦差到处寻找。恰巧书生捡来的那只绣花鞋就是皇帝妹妹的，因此钦差把书生带到皇宫里。
皇帝了解了事情的经过后，下了一道旨意：“谁要是找到我妹妹，愿将妹妹许配给他。”可天下那么大，到哪里去找呢？如果找不到，皇上怪罪下来，可是要掉脑袋的啊！满朝文武一个个都你看我，我看你，谁也不敢说能找来御妹。皇帝看见这种情形，心里非常生气，指着书生和钦差说：“你既然能够找到御妹的绣花鞋，就能够知道公主的下落，命你和钦差一起去寻找御妹，找不回来的话，杀头。”说完，退朝去了。
钦差大人没有办法，只好让书生带路，来到那片森林寻找御妹。找来找去，找了三天也找不到御妹的影子，书生和钦差很担心回去被皇帝杀掉，伤心得不得了。忽然，书生想起了龙女那颗宝珠，赶紧拿了出来，对着宝珠喊了三声“龙女”。龙女应声出现在森林里，她对书生说：“御妹被妖怪抢去，囚在这座大山顶上的一个无底洞里。”说完，就不见了。
书生和钦差听了，急急忙忙向山顶走去。两人走了一天一夜，终于到了山顶，找到了那个无底洞。钦差拿来几百丈长的绳子，叫书生吊下去找御妹，自己在上面等候。书生没办法，只好顺着绳子吊了下去，洞里暗得什么也看不见，书生一步一步地摸索着走，忽然听到了几声低低的姑娘的哭泣声，就朝有哭声的方向摸索着走去，走了二十多步，看到了一丝亮光，书生加快步子，赶到有亮光的地方，看到一位姑娘正准备上吊自尽，书生赶紧拦住了她。
那位女子生气地问：“你是什么人？为什么要拦住我？”书生把自己的来历经过讲了一遍，姑娘听后说：“我就是皇帝的妹妹，那天在御花园玩，被妖怪捉到这里来，要我做他老婆，我死也不从，妖怪就把我关到这里。我想回去没有盼头了，就想死掉算了，幸好你来救我。”书生说：“我们快走吧。”两人快步赶到洞口，书生把御妹系好后，拉动了绳子，御妹就给钦差吊了上去，书生自己在洞底下等候。等了很久，不见绳子放下来，知道自己被暗算了，心里又气又伤心，怎么办呢？书生又想起龙女的宝珠，就从怀中掏出宝珠，喊了三声“龙女”。龙女应声出现了，她带书生走出了无底洞。
两年后，书生上京考试考中了头名状元，皇帝要招他做驸马。状元来到皇宫里，钦差认出了他就是当年被自己害死的书生，心里害怕极了。这时，皇帝也认出了书生，问：“莫非你就是当年救御妹的那位书生，钦差说你摔死在洞里，你是怎样死而复生的呢？”书生说：
“我没有摔死在洞里，是钦差不把我吊出洞来，想让我死在洞里。”皇帝听后大怒，喝令把钦差推出斩首，命状元和御妹马上完婚。
新婚那一天，龙女又出现了，她祝愿他们幸福美满，白头到老，并送给书生珍贵的礼物，然后飘然而去。
