如前所述，沈阳故宫紧系清王朝的命运，走过了由盛至衰的历史进程后，再经过民国初期的战乱，已然面目皆非，处于建筑颓败、藏品不保、多方占据的境地。直至20世纪中叶，其随着世界文化大势进入博物馆阶段，赋予它保护古代文化和民众教育的新功能，才使这座没落王朝的皇家宫殿又具有了生命力。自 1926 年开始，中经伪满时期，至解放前夕，这里先后建有东三省博物馆、奉天故宫博物院、国立沈阳博物院，于新中国建立后又成立了沈阳故宫博物馆，不仅实现了由皇宫向近代社会文化教育设施的重大转换，而且也使这座古老建筑群，因妥善保护得以完整存留至今。
第一节“东三省博物馆”的创立
关于在盛京皇宫建立博物馆，早在清朝末年就有人提及。1925年随着皇室最后解体，盛京皇宫被奉天地方政府接管，始为日后博物馆的建立创造了时机和条件。是年10月10日，北京故宫于“内廷”部分成立“故宫博物院”。作为模式和先导，此事对于盛京皇宫今后的使用产生了最为直接的影响。不久，奉天省省长莫德惠即首先提议并经省议会通过，决定在奉天故宫旧址内设立“东三省博物馆”。并于1926年11月16日，正式成立了“东三省博物馆筹办处”，以前国会议员仇玉珽为馆长，下设管理、文牍、会计、庶务四股机构，启动筹备工作。
筹备处建立后，面临馆舍残破、藏品有限、经费不足等实际情况，先行制定了整修房舍、征集物品两项计划，据此开始对其所属的大清门、崇政殿、清宁宫一线宫殿建筑进行整修及着手征集藏品。首先，是对残漏建筑的逐一补修，然后将崇政殿连同左右翊门以及飞龙阁、翔凤阁、霞绮楼、日华楼、协中斋、师善斋、凤凰楼、永福宫、衍庆宫、关雎宫、麟趾宫、清宁宫等十几处房屋内部，予以重新整裱。次年4月又对上述宫殿内外门柱进行统一修整和油饰妆新，由此“收拾整理出可供日后展览所用的陈列场地”。其间，筹办处于是年7月，拟定了枟东三省博物馆征集物品简章枠，并经省长公署批转，通令省内各县及转咨吉、黑两省协助征集可供陈列的古物和民俗物品，但多数县区未作响应，所征物品，仅有奉省北镇县知事王文璞所赠当地万紫山辽宫遗址出土的一枚琉璃瓦件、怀德县士绅赵晋勋赠送之清成亲王枟诒晋斋法帖枠刻石三十六方，加之国画家杨令茀女士所赠自制颐和园模型三项件。以现有藏品数量，于陈列展览仍欠不足，唯有另辟新径。1928年春，省长莫德惠与来沈任教的杨令茀商定，请她以北京故宫文华殿所陈帝王像做底本，为东三省博物馆临摹复制一批历代帝王画像，共九十六幅，分批交付筹办处使用。是年5月“熙春和日之际”，博物馆在其部分画像运到沈阳后，即刻举办了一次别开生面的公开展览。
昔日皇宫、时日博物馆首次对外开放，引起社会各界的热烈反响，此次展览自5日起仅办六天，来此参观者竟达十万人次以上，可谓盛况空前 。但不久奉系军队战败撤回东北，张作霖回沈途中遇难，东北局势趋于紧张，博物馆筹备工作也因馆舍被军队占用而陷入停顿状态。
第二节 博物馆的改组和开放
1928年冬，奉天省政府以东三省博物馆“规制未闳，应行扩充”为由，决定在筹备两年的原馆基础之上，建立历史博物馆及图书馆。事先，省长翟文选通过张学良将军帮助，收回了博物馆部分房舍。12月，又请出当年热衷于倡导设立大内博物馆的“博物君子、考订专家”金梁做委员长，组成以省教育厅厅长王毓桂、沈阳市市长李德新、省教育会会长冯广民等人为成员的新一届筹备委员会。金梁上任后，致函省政府请将博物馆名称改为“奉天故宫博物院”，并拟订博物馆章程呈报省署。后经议会讨论，以“奉天故宫规模狭窄”为通盘考虑，决定将原拟“历史博物馆”名改称“奉天博物院筹办处”，下设古物、图书二部，分系统筹备管理。1929年1月，省政府批准奉天博物院筹办章程，委任金梁为委员长暂代院务，仇玉珽代为古物部长，冯广民代任图书部部长，戴裕忱代为总务处长，各派员司用作筹建诸项事宜。随即筹备处拟定了点查、修理、陈列、开放、编审、调查等六项大纲，并准备从清理奉天皇宫旧藏入手正式开展筹办工作。其间，经省议会提议、省政府批准，筹办处获准在盛京皇宫遗物中拣选适当物品，以备陈列展览。身为委员长的金梁曾于光宣之际以奉天旗务处总办之职，兼管盛京内务府事务，对故宫所藏很熟悉，东、西七间楼旧存銮驾及书籍便为其当年经手所封存。在清点过程中“急往启视，逐一检查，选取陈列”。在他指点下清点工作进行顺利。不久，奉天省因于年前12月29日东三省易帜改称为辽宁省，归属于国民政府。奉天博物院之称亦不宜使用，加之筹备工作已基本结束，遂复称昔日旧名正式成立东三省博物馆，任命仇玉珽为馆长，金梁为委员长，在各展室布置就绪后，于4月正式对外开放。开馆初，仅有崇政殿、清宁宫、永福宫、衍庆宫、关雎宫、麟趾宫六个陈列室，分别展出宝座屏风、銮驾卤簿仪仗、清宫祭祀用物、宫廷乐器、皇家用门神对联等百余件清宫原藏物品。之后，又增加协中斋御用瓷器展览。每到星期日、节日和纪念日即博物馆开放日，门票每人次为现洋二角，军人、学生减半。据统计，自开放日起至次年6月，观众多达六万九千余人次。为使观者“一览了然”，博物馆编有枟东三省博物馆古物陈列说明册枠，以助人们对历史和文物的了解。金梁在册叙中言：“筹办三月，规模略具定期展览，识者称叹，此焉足以言博物，抱残守缺亦聊备考古之资而已”。
1930年10月，为扩充馆务求得发展，东三省博物馆再一次改组。首先是从制度上加以完善，在省政府直接参与下制定了枟东三省博物馆简章枠，内列办馆宗旨、搜存古物范围、隶属关系、机构编制、组织管理等十条章程，作为对其改组和该馆正常管理的依据。随即按其章程任命金梁为委员长主持馆务，由政府聘任包括常务委员在内的十一人为委员，分管和协理应办各事，就此重新组成了博物馆的领导机构。仍设器物、图书二部，各设部长一人，由常务委员二人分掌。并研究制订了“东三省博物馆器物部搜集、保存、阅览办法”六条；“东三省博物馆图书部搜集、保存、阅览办法”十条；“东三省博物馆展览规则”十条，以及“东三省博物馆职员办事细则”十二条等项具体的细化规章，为其陈列、展览、征集、保管等项馆务工作提供了保证。
改组后的东三省博物馆，健全了各项法规，改变了以往“名称分歧，事权不一”的局面，各方面工作都有了新的起色，突出业绩当为馆藏文物数、质量的增加。在此之前的1929年末，省政府将其收存的金州副都统银制官印一、永陵守司铜质关防印二，加之当年接收清宫物品时移送省署保管的一批宫廷文物，一并交还博物馆保存，计有法帖十四种、书画十八件、刻经一件、绣品二件、铜器九件、瓷器十一件、漆器一件、供器十二件、玉石十三块。这些曾储于皇宫的遗物，对于在故宫遗址中建立的博物馆来说更显珍贵。此后通过征集和捐赠又有新物品入藏，1929 年至1931年市政公所进行城市规划和改造时，拆除了城门等旧有建筑，将钟楼内定更钟、鼓楼内石碑，怀远门、抚近门的满汉文砖额等，陆续送至博物馆收藏。1930年冬，博物馆常务委员卞鸿儒奉省府之差，随中央研究院考古学家梁思永赴林西地进行田野挖掘，将带回之出土石器、陶器及辽陵内契丹文哀册拓本等，全部交与博物馆保存。本年，博物馆又有幸收到张学良、翟文选、袁金铠、洪维国、金毓黻等社会名人捐赠的墓志、拓片等数件古物。博物馆亦购入“清初诗人吴雯诗轴一幅”、“马文毅公遗砚一方”等，充实和丰富了博物馆藏品。
与此同时，博物馆的陈列规模亦有所扩大。中路一线左右除飞龙阁外，其他主要宫殿相继被增辟为展室，陈列有关历史文物，连同精美建筑一起供游人观览，以期达到“阐扬文化”之功效。此外，以沈阳故宫历史、建筑及文物为内容的研究工作也随之开始进行。除完成了图书的点查、检选、陈列工作外，还印制发行了枟博物馆古物照片枠一套四册，金梁著枟满洲老档秘录枠一部二册，明代袁崇焕及清代纪昀所书对联各一副，凡四种出版物，以扩大社会影响。同时，组织有博物考古专家及各机关团体加入的博物馆学会，讨论并拟办枟博物月刊枠等。总之，东三省博物馆自筹办起五年里，于业务、管理已逐步走上正轨，为在沈阳故宫建立博物馆奠定了基础。
正当东三省博物馆准备进一步发展时，1931年9月18日，日本军发动事变并占领沈阳乃至东北，博物馆一度关闭。不久，辽宁省改称奉天并成立伪省政府，由省教育厅直接管辖，于次年4月 10 日重新组建博物馆，改称“奉天故宫博物馆”。委任前省议会议长张成箕为博物馆馆长，下设副馆长一人，总务、保管二股，文牍、会计、庶务、器物、图书、招待六课，总务股掌前三课行政，由保管股掌陈列物品的收集、整理、保存等业务。经过近两个月的前期准备，博物馆于6月20日正式开馆。辟有十一个陈列室，参展物品四百五十件，此中也有社会个人自愿将私属物品“于本馆以公诸众观”者，无疑为馆展增添了展项。博物馆除每星期一、年节纪念日的次日和每月最后一日外，其余天数内一律开放。门票增至现洋四角、金票四十钱，凡军人、学生、儿童减半，三十人以上属团体参观，票价再减一半。
然而，奉天故宫博物馆开办三年时，情况又发生了变化。此前省政府接管奉天皇宫时，将盛京太庙划归给于清皇室解体时成立的“皇产事宜处”管理，中经东三省博物馆创建，至新馆成立，始终未能移交。伪满洲国成立后，1935年设立了“旧清室陵庙宫殿承办事务委员会”，于沈阳故宫设有“奉天陵庙办事处”，盛京太庙连同所在机构理所当然地受到保护和重视。是年6月，伪满洲国另于奉天商埠地十纬路原汤玉麟官邸建立伪“国立博物馆”，关闭了奉天故宫博物馆，将其所藏历史文物移送到新馆处陈列和保管，此外，沈阳故宫原藏的各种书籍档案，诸如七间楼所藏书籍墨刻、清代档案，加之由省政府封存的敬典阁和崇谟阁玉牒、实录，以及文溯阁枟四库全书枠等也陆续归属奉天图书馆。所藏剩余物件及故宫宫殿统归奉天陵庙承办处管理。遂使重建之博物馆又付夭折。
第三节 筹而未备的沈阳博物院
时至1945年8月15日，日军于东北战败后宣布无条件投降，伪满政权随之覆亡。国民党政府接收了东北主权。在此暂时“和平”期，博物馆在沈阳故宫又得以赓续建立。
1946年3月，民国政府组织成立了“东北敌伪事业资产统一接收事业委员会”，派遣“接收大员”先后进入辽宁和沈阳。5月17日，辽宁省教育厅接收了沈阳故宫内的伪陵庙承办事务处，将所属“辽宁省立民众教育馆”设于此处，作为推行社会教育的机构。该馆迁入后，作为民众教育系列的一部分，将故宫内遗存文物于原博物馆陈列室展览，组织起清代历史馆，于7月份正式开放，而其他东、西路建筑用做他项活动。如大政殿改为“中山堂”，陈“国父”孙中山遗像和遗训；殿前庭被命名为“中正园”，竖立有中华民国国旗；十王亭辟为东北各市乡土室；崇政殿前设大型地球仪，可见此非真正博物馆性质管理。直至半年后，于沈阳故宫内成立了“国立沈阳博物院筹备委员会”。
早在伪满初年，在原张氏帅府成立有伪国立奉天图书馆，后改称“国立中央图书馆奉天分馆”。1935年关闭故宫另于别处成立了伪国立博物馆，后改称为“中央博物馆奉天分馆”。国民党接收沈阳之初，又将上述两馆分别改称为沈阳博物馆和沈阳图书馆，“国立沈阳博物院”即是上述两馆合并后组建而成。1947年年初，由教育部聘请十三人组成筹备委员会，以金毓黻为主任委员长，开始了筹办工作。改原沈阳博物馆为院属古物馆，沈阳图书馆为院属图书馆，改组“国务院旧记整理处”，另设档案组，由此沈阳故宫东、中、西三路第一次全部划归博物馆，进行统一管理和使用。而首当其冲的当是各处建筑的修缮。因之成立了院址修缮委员会，首期开工，拆除了“久无间架，仅存废址”的建筑九处三十九间，围墙四道。随后于二、三期工程中，对南起大清门、北至台上五宫及东西两所的中路诸处宫殿；东路十王亭以及西路文溯阁宫门北诸建筑；及太庙、文德武功二坊进行了维修。诸如翻修屋顶、更换檐柱、修补山墙和台阶等。于后第四期又补拆和修复了东西七间楼及其他附属建筑，至11月底竣工。并在本年9月，正式将古物馆先行迁入故宫内。10月10日至19日，沈阳博物院筹委会与辽宁省教育厅、沈阳教育局及沈阳市图书馆协会在沈阳故宫联合举办了“东北文物展览会”。此时博物馆藏品除清宫原藏外，还有原陵庙办事处所留三陵祭器等物品，加之筹委会续征，共计二万二千二百余件，为展览会提供了大部分展品，另外还有其他公私收藏送展。此次展览会设十二个陈列室，分别在协中斋、凤凰楼、衍庆宫、清宁宫、关雎宫、永福宫、师善斋、崇政殿举办了古代墓志展；沈阳故宫旧藏卤簿展；沈阳故宫旧藏乐器展；古铜器展；图书文献经卷展；历代陶瓷展；清宫宝座、屏风、家具展；清宫武备展；历代书画展；另于大清门展出当代书画篆刻；翔凤阁举办画家陈执中旅行画专展；飞龙阁展当代绘画作品等。还刊印了枟东北文物展览会集刊枠，内中收有金毓黻、阎文儒、傅振伦、李鸿庆、李文信、郝瑶甫、李符桐、王华隆、卞宗孟等学者，关于沈阳故宫建筑、历史、藏品方面的文章，是第一部以沈阳故宫为研究内容的论文集，为我们今天了解故宫从皇宫到博物馆各时期的经历提供了直接依据。
1948年，国民党的统治濒临崩溃。教育部临时成立了“东北文物暂时迁运保管委员会”，自四月至六月间，将沈阳博物院古物、图书两馆所藏珍贵文物和典籍，诸如太庙的玉宝、玉册，闵刻本书籍和辽瓷精品等，分三批运往北平。同时计划再行起运枟清实录枠、枟满文老档枠、枟四库全书枠等镇馆之宝及其他珍藏。后因社会各界的强烈反对改作缓办，最终未能成运。当年8月31日，筹办委员会将总办公处正式迁入沈阳故宫院内。9月运送一批瓷器、铜镜、档案、殿版书籍至北平，于北京故宫午门再次举办“东北文物展览会”。1948年11月2日，沈阳解放，“国立沈阳博物院筹备委员会”未能做到正式成立博物馆，便宣告结束。
第四节 新中国成立后的沈阳故宫
新中国的建立，使沈阳故宫进入了博物馆发展的全新时期。人民政府对沈阳故宫的保护和开发十分重视，于沈阳解放一个月后，即成立了“沈阳故宫陈列所”，直接隶属于东北行政委员会机构下的东北文物管理处。开辟十处展室，于1949年2月1日正式开放。1954年陈列所改属沈阳市人民政府文化局后，初定其为艺术性质，后进一步被确认为清代历史艺术性质博物馆。并于1955年改名“沈阳故宫博物馆”。1956年12月，沈阳故宫定为省级重点文物保护单位，1961年又经国务院批准成为第一批全国重点文物保护单位。其间，国家制定和公布了一系列有关文物管理保护法规，将文物保护纳入国家法律系统，从而确定了博物馆各项工作的原则，由此，沈阳故宫的保护利用被列入各级政府规划，使博物馆工作进入了持续发展的轨道。
沈阳故宫初建陈列所时只设秘书、业务、管理三科，职工数仅二十余人。改称博物馆后正式确立了办公制度，于其后又不断加以完善并进行机构整编。陆续设立了陈列、保管、群工、古建、技术部等业务部室，另有办公室、财会科等职能部门。1958年制定了“沈阳故宫博物馆十二年远景规划细要”，对博物馆各项工作做以统筹安排。
沈阳故宫博物馆建立后，亟待解决的问题是古建筑的保护修缮。从1949年对凤凰楼及台上五宫屋顶翻修工程起，全面开展对沈阳故宫古建筑的管理维修。十几年中，先后完成和接续修建了各处宫殿的梁架更换、檐柱望板修复、翻修屋顶、吊瓦夹垄、整固山墙、建筑彩画、地仗油饰、铺修地面、台阶拆砌、零星修补、整修室内等诸多项更修工程，使这座清代皇宫建筑群，自清末以来第一次真正得到完整的保护和修缮，从而彻底改变了之前建筑残破、杂草丛生的荒芜面貌，得以崭新风貌面对世人。
在此期间，博物馆的藏品也因各级政府和社会的支持，有了很大数额的增加。其中有解放初期由北京、上海、南京、陕西等地博物馆零星支援的物品，也有国家调拨的大批文物，使沈阳故宫博物馆的藏品，由解放前二千件增加到数万件。
凭借丰富藏品和修葺完好的皇宫建筑，博物馆不断举办各类陈列展览，加强对外宣传。1949年，陈列所初建时，仅限中路一线设有陈列，展出清代武备、墓志、金石、铜器等。转年即开放东路大政殿、十王亭一线，增加了大政殿原状及八旗制度陈列。博物馆正式成立后，对原有陈列展览做以进一步补充调整，使其在内容、规模和形式上有了很大改观。增加了原状陈列数量，以突出其历史性和表现直观性。在所保留的部分综合陈列之外，又进一步举办以艺术品、宫廷遗物、历史文物为内容的专题陈列、特展及临时展览。以1959年为例，除原状陈列大政殿、崇政殿、清宁宫陈列调整外，计有于凤凰楼台上四宫举办的绘画陈列、织绣陈列、雕刻陈列、瓷器陈列，师善斋漆器陈列、协中斋珐琅陈列、东五亭清代兵器陈列、西五亭清代卤簿仪仗陈列，以及乐器、家具、文具、扇子等临时陈列，此外另有清代金银珠宝特展等。据不完全统计，从1955年至1966年期间，沈阳故宫博物馆陆续举办陈列展览数十个，接待观众数以百万计。
1966年“文革”开始后，各宫殿暂时停止开放。只在戏台开辟展厅，用以开办临时展览。先后举办了“抗大校史”、“泥塑收租院”等现代展览，并在1970年6月改称“沈阳故宫阶级教育馆”，成立馆革命委员会领导机构。次年8月，市革委会遵照中央关于文物和博物馆工作的指示精神，批准沈阳故宫仍以宫廷史迹和历史文物为重点实行开放。10月1日沈阳故宫博物馆恢复原称，于各陈列室布置展览重新开馆。在以后的五年中，除基本陈列照常外，主要工作是配合形势举办临时展览。
“文革”结束后，沈阳故宫博物馆再获发展的大好时机。博物馆在此前建立的基础上，继续探索再发展的新思路，不断拓宽领域，体现职能，于古建维修、文物保管、陈列展览、科学研究、宣传教育、安全保卫、文化交流等诸多方面大为进展。使之进一步成为接待游人观光和对外文化交流的场地、传播历史文化知识、保存文物珍品、从事科学研究的文化教育资源地。1986年更名为“沈阳故宫博物院”，在此期间，博物馆的各项工作得以迅速进步，迈入实施全面发展的新阶段。
首先是以古建维修为重点的文物开发工作不断取得新进展。从1979年开始，正式建立沈阳故宫古建筑档案，并对院内古建筑进行了一次全面勘察，确定了重点维修项目，组建了古建专业队伍负责修缮。除重点修复了“文革”后期屋顶倒塌的太庙西配房外，先后进行了大政殿等一百四十九间屋顶和木架维修工程。又以“维修为主，开发并举”为原则，于1985年至1987年，进行了三期文物开发。圆满完成崇谟阁落架重建重点项目工程；复建了后苑部分建筑；迁回并按原状安置文德、武功两座牌坊；收回西路轿马场和南院候朝区，恢复了故宫原有整体建筑布局，并进行经常性维修保养。至20世纪末，基本完成了古建筑保护的基础工作。拓展开放区域近一倍，为举办更多陈列展览提供了必要条件。
1986年改称博物院前后，沈阳故宫于原有和新辟陈列室调整和举办了形式多样、丰富多彩的陈列展览，按基本陈列可划分为宫廷史迹陈列、清代宫廷文物陈列、清代艺术品陈列几种不同类型。宫廷史迹陈列，即陈列恢复当年帝王后妃于此居住时的原有面貌。如大政殿、崇政殿、颐和殿、介祉宫、迪光殿、保极宫、文溯阁、太庙、清宁宫等台上五宫，观者身临其境，可以直观感受帝后于临朝听政、祭祀神灵、日常起居等生活场面。清代宫廷文物陈列，即为清帝御用或为宫廷所用的武备兵器、典制乐器、宫内陈设等，使之能够从中了解宫廷典制、清宫习俗等所反映出的文化内涵。清代艺术品陈列，则是于各室展览的瓷器、织绣品、珐琅器、漆器、竹木牙石雕刻、文具成扇、绘画书法、道释法器、金银器物等项珍品的专题或单元陈列，用以展示中国古代文明特色和清代各类艺术品的风格。此外另有东路大政殿东侧的辽代石经幢即“大十面”、金代大钟、元代“沈阳路城隍庙碑”，及清代“萨尔浒之战书事碑”、“护卫安达礼碑”室外陈列。博物院还对上述各类陈列的文物展品做以经常或定期调整补换，不断更新形式与内容，以便把更多馆藏呈现给广大观众。为此，在基本陈列外，博物院还先后办有“馆藏珍宝展”、“清代帝后生活文物展”等特展陈列，同时经常适时举办临时性展览，如春节期间举办“宫廷春联、门神”展，生肖鸡年举办的“乙酉大吉展”，不仅丰富了陈列品类，也给节日中的游人增添了喜庆气氛。为使观瞻者能够深入了解沈阳故宫所承载的清代历史及陈列展览内容，群工部配合陈列开展了“定时讲解”、“着装讲解”、“导游讲解”等形式多样的宣传讲解工作，使展览举办达到了预期效果。自1979年以来，接待中外观众数以千万计。被授予全国文博系统先进单位、优秀爱国主义教育基地等称号，古建维修、陈列展览、群教工作多次获得国家和省市级奖项。
20世纪80年代以后，随着国家改革开放的深入和文化交流的日益扩大，沈阳故宫博物院进一步拓展领域，利用馆藏文物组织特色陈列，分别在国内浙江、广东、深圳、长春、哈尔滨、郑州、张家口等省市，及加拿大、意大利、新加坡、美国、荷兰、日本、芬兰、韩国等国家举办展览二十余次，在当地形成广泛的影响，从而扩大了博物馆的宣传，提高了“塞外汗王宫”和沈阳故宫博物院的知名度。
近年来，国内外旅游业的兴起，给文化事业和文化产业发展创造了时机，沈阳故宫发挥博物馆优势，在旅游资源开发上作了大量努力。从1998年开始，连续举办了清代皇家礼仪展演活动，在昔日盛京宫殿内，再现当年“国史实录告成典礼”、“皇格格下嫁”等历史场面，吸引了数百万游人前来观览，作为沈阳地方旅游特色，为中央和辽宁、沈阳电视台及相关媒体所报道。
