且说，调查李由的专案组回到咸阳后，据实汇报了李由战死的经过。赵高大为不安，为了把这个案子办成铁案，尽快置李斯于死地，他耍了一个歹毒的花招。
他派自己的门客十多人，假充御史与皇帝的使者，轮番审讯李斯。
假如李斯翻供，就对他严刑拷打。久而久之，李斯形成了条件反射，不管谁来审问，都一概老实认罪。赵高放心了。
二世皇帝听说李由的事迹后，疑心案件有冤，派人去验证李斯的供词，李斯以为还与从前一样，说实话会挨打，所以终究不敢更改口供。
待到供状呈到龙案上时，二世皇帝以感激的语气对朝臣们说：“如果没有赵君，我几乎被丞相出卖了。”
李斯被判处死罪，诛灭三族。走向刑场时，李斯与次子走在一起，他回头对次子说：“我想与你牵着黄狗，同出上蔡东门去追逐狡兔，现在哪里还能办得到啊！”父子二人流着泪，被腰斩在咸阳闹市。李斯是秦帝国的灵魂人物，没了他，秦帝国也就成了一具僵尸。
然而，这具僵尸依然有着令人生畏的军事实力，尤其它的三十万北疆边防军——长城兵团，仍保持着完整的建制。
长城兵团原归蒙恬掌控，蒙恬被逼自裁后，王离将军当上了长城兵团的统帅。王离不是个普通的角色，他是名将王翦的孙子。
章邯退守濮阳，急需援兵补充力量。朝廷没兵可派，只得动用长城兵团。王离接到南下平叛的命令后，兵分两路，开赴战场。第一路为先头部队，约十万人，经关中前往濮阳，支援章邯；第二路为主力，由王离亲自率领，经代北，过太行，直扑河北地区。
楚军方面对秦军长城兵团的动向并未在意。
项羽与刘邦杀死李由，拿下雍丘后，挥师北上，攻打外黄县（今河南民权县境）。外黄县虽然不大，却很坚固，楚军久攻不下。
项梁刚打败了章邯，又听说李由战死，感到秦军已不值担心，有些放松警惕。有个叫宋义的人提醒他：秦军还很强大，还是小心为好。项梁不以为然。不久，宋义奉命出使齐国，在半道遇见了齐国的使者，他劝齐国使者走得慢一些，说：“您慢点赶到定陶可免一死，快步赶去定遭祸殃。”
事情不幸被宋义那张乌鸦嘴言中。
此时，长城兵团的先头部队已陆续与章邯部会师，秦军士气大振，实力倍增。章邯决定发动反击，他选择了一个大雨的夜晚，率领精锐衔枚疾进，偷袭项梁。项梁仓促应战，战死在定陶。
此时，项羽、刘邦已撤离外黄县，转而向西攻打陈留城（在今河南开封附近）。项梁战死的消息传到陈留城下，项羽肝胆欲裂。既然主力部队已被秦军歼灭，作为一支偏师，留在前线已没有意义。况且，自从雍丘大捷以来，项、刘进攻屡次受挫，今又听说项梁已死，军心浮动，已经失去了进攻的能力。
项、刘经过紧急磋商，决定退兵。半路他们遇见吕臣将军，三人合兵一处，撤回到楚国。
此时楚怀王也听到了前线兵败的消息，他又忧又喜。他忧秦军乘虚进攻，剿灭楚国；喜项梁已死，自己可以真正当楚国的家了。他决定把国都从盱眙迁到靠近前方的彭城，命令吕臣驻军彭城东面，项羽驻扎在彭城西面，刘邦则屯驻彭城西北的砀地。
第二个9月（闰月），楚怀王来到彭城，他马上干了一件令人惊讶的事，“并吕臣、项羽军，自将之”。也就是说他不信任吕臣与项羽，夺了他们的军权。换个角度说，在这三个主要军事将领中，他只信任刘邦一人。
楚怀王任命刘邦为砀郡长，封其为武安侯，统领砀郡兵马；封项羽为长安侯，号称鲁公；任命吕臣为司徒，他的父亲吕青为令尹。
当时，楚国残余的军队不是很多，这些军队等于被分成两部分，一部分由刘邦率领，另一部分由楚王率领。这样，在楚王国，刘邦一跃成为除楚王以外最有实力的人。
刘邦能得到这样的优待，一方面是他认真搞公共关系的结果，另一方面与他在战场上的功绩有关。楚怀王看得很清楚，在楚国，最能打仗、最有统帅潜质的人只剩了两个，一个是刘邦，另一个是项羽。他不信任项羽，只能重用刘邦。
开始时，楚怀王非常担心章邯乘虚杀将过来，但章邯没来，这股祸水向北流向了赵国。章邯认为楚国已是只死老虎，不值得认真对待，他打算先过黄河消灭赵国，再回过头来收拾楚国与齐国。
章邯把注意力转向赵国还有一个重要原因，那就是王离率领的边防军主力已经出太行山，秘密进入到赵国境内，章邯想与王离前后夹击，一举消灭赵国。
赵军哪里抵挡得住秦军主力的攻击，一战就丢了都城邯郸。章邯决定把邯郸城从地图上抹去，所以将整个城池夷为平地，居民悉数南迁到河内郡（今河南焦作地区）。
张耳陪着赵王歇北逃到巨鹿城，秦将王离带领长城兵团主力将巨鹿城团团围住。陈馀继续向北逃跑，在常山附近收集兵士，获得几万人，驻扎在巨鹿城北面，章邯驻军巨鹿南面的棘原。
看到这里，细心的读者可能会产生疑问，赵王武臣什么时候变成了赵王歇？这事确实需要交代一下。
当初赵王武臣派出三路军队开拓疆域。第一路的韩广滞留燕国，自立为燕王；第三路的张黡无功而返；单说那第二路的李良将军，他平定常山（在今石家庄一带）后，计划越过太行，夺取太原。可当他到达井陉口时，遭到秦军的阻击，被挡了回来。秦将使用心理战术，伪造二世皇帝的书信，招降李良。李良看出破绽，没有上当，率军返回邯郸，请求增援。
等李良快到达邯郸城时，出现了一个插曲。李良在半道遇上了赵王的姐姐，这个女人外出饮宴归来，酒喝得有点高。李良望见车驾，以为是赵王，连忙在道旁伏地拜谒。赵王的姐姐醉眼蒙眬，不知道他是谁，命随行的骑兵向他致意。李良这人自尊心极强，起身后，回头尴尬地看着他的随从官员，自觉羞惭。随从们也很气愤，有人激他说：“天下人纷纷反叛秦朝，有能耐的人先立为王。赵王武臣本来还不如将军您，而今他家的女眷都不肯为将军下车还礼，不如将她追杀！”李良当初接到秦朝的招降信时，就曾犹豫过，只是下不了决心。现在羞惭成怒，火撞顶门，遣人杀掉了赵王的姐姐，并趁势率军袭击邯郸。邯郸守兵毫无防备，被李良突进城去，杀掉了赵王武臣和左丞相邵骚。
张耳与陈馀耳目众多，得到消息后及时奔逃，潜出邯郸城。他们收集逃散的士卒，得到数万人。有幕僚人员劝说张耳、陈馀道：“二位是外地人，想在赵国立足，很难独立做到。若拥立前赵国国君的后裔，并以仁义辅助他，便可以成就功业。”二人感到有道理，寻求到赵歇，立为新赵王，以信都（今河北邢台）为大本营，准备反击李良。
李良闻讯，领兵进攻信都。张耳、陈馀将他击败，顺势夺回了邯郸。李良走投无路，归降了章邯。
赵王与张耳据守的巨鹿城虽然坚固，可是兵寡粮少，在王离二十万大军的围攻下，危在旦夕。所幸秦军这支劲旅的士气大不如前，攻城并不积极。
原来，秦朝的长城兵团为蒙恬将军一手组建，官兵们对蒙恬感情深厚。蒙恬被拘押期间，曾说过这样的话：“我统领三十万大军，虽深陷牢狱，仍有力量反叛。我之所以不这样做，是因为不想辱没家风，遗弃先王的恩惠！”
蒙恬含冤而死后，长城兵团的许多官兵愤愤不平，对帝国的忠诚度也大打折扣。那时有个时事观察家评论说：“王离是秦朝名将，如今他率领强大的军队攻打新建立的赵国，必定能够取胜。”
另一个观察家不同意他的观点，但他没有分析长城兵团的战斗力问题，而是说了一个神秘的宿命论理由：“据说将门第三代必打败仗，为什么这样说呢？因为他家杀人太多，他家的后代要遭受惩罚。王离已是王家的第三代将领了。”
尽管如此，即便秦军不努力攻城，只使用围困战术，也足以使巨鹿城陷入绝境。赵王歇与张耳心急火燎，广发英雄帖，向各诸侯国请求紧急救援。
楚怀王接到求援信，打算救援赵国，但又认为去赵国与秦军硬碰硬不明智，经过苦思，他想出一个计策，即一方面派主力军团直接去救赵国；另一方面，趁关中空虚，派出一支偏师直捣秦朝的老巢。这样做的好处是：如果秦军分兵救援，就能减轻赵国的压力，为联军战胜他们创造条件；如果秦军不分兵救援，那么就可以趁机占领咸阳，灭亡秦朝。
楚怀王就这一设想与众将商量，得到了多数人赞同。为了激发将领们的工作积极性，怀王与他们约定说：“谁先攻入关中，谁就在关中称王。”他这话的意思是激励两路军队相互竞争：救援赵国的主力如果能战胜了秦军，可以乘胜抢先入关；西征的偏师如果运气好，也可以抢先入关。
多数将领对偏师西征并不看好，他们认为沿途的秦军还很强大，战胜他们非常困难，搞不好会全军覆没。唯独项羽怨恨秦军杀了他的叔父，激愤不已，声言愿与刘邦搭伙，率领偏师一起西进入关，找二世皇帝报仇。项羽看好刘邦这个合作伙伴，喜欢与他共事，他与刘邦商量，刘邦没什么话说，可是楚怀王不愿让他去，怀王怕这只凶暴的老虎得入山林。
怀王的一些亲信将领建议只派刘邦一人领偏师西进，理由是：他是位宽厚长者，能够受到关中父老的欢迎；而项羽万万去不得，这人过于狡诈凶残，他经过之处无不被血洗毁灭。
西进之计决定下来后，北上救赵的难题又摆上了台面。这个问题主要的难点在于：派谁挂帅？楚王当时只有两个选择，要么自己亲自挂帅，要么起用项羽。楚王明白自己挂帅肯定不成，而起用项羽也万万不可。
就在愁闷无策之时，齐国的使臣来访，这个使臣史称高陵君，就是先前宋义劝他“慢走去定陶”的那位。高陵君见楚怀王为将帅人选发愁，就向楚王推荐宋义，说：“宋义曾推论项梁的军队必败，过了不几天，果然失败。战斗尚未开始就预见到了败亡的征兆，这可以说是颇懂兵法了！”
楚王召来宋义与他讨论救赵问题，感觉这个人果然很有谋略，十分喜欢他。由于事态紧急，他也顾不上细细考察，便封宋义为“卿子冠军”，任命他为上将军，项羽为次将，范增为末将，让他们领兵去援救赵国。其他各路楚军，如英布部、蒲将军部，统归宋义节制。
刘邦接到让他偏师西进的命令，既感到高兴，又感觉压力很大。一方面，这是个难得的机遇，自己独当一面，可以放开拳脚，大展平生之志；另一方面，自此要远离根据地，或者说是在没有根据地的情况下独立作战，前途关隘林立，强敌如云，风险极大。
进行这样前途未卜的远征，家属的安置是个大问题。虽然说沛县算是楚国的后方，但当前的政治、军事形势变化莫测，刘邦并不放心。刘邦回家与父亲及老婆孩子辞别，安排舍人审食其留下负责照顾家眷。审食其为人忠诚谨慎，也是沛县人，与刘邦算是老友，深得刘邦信任。
这个审食其后来与刘邦家族结下了深厚的情谊，尤其刘邦的老婆吕雉，对他宠信有加。
而刘邦的个人生活，虽然没有吕雉在身边照顾，他也并不寂寞。
原来，他有一位当红的歌舞艺人相伴。这个艺人姓戚名懿，祖籍定陶，居住在下邳，年方妙龄，生得美貌绝伦，能歌善舞。刘邦沛县起兵后，向北扩充地盘，顺便将这个明星级的姑娘弄到了军中。
刘邦军务繁忙，又上了点年纪，需要有个贴身的生活秘书照顾生活起居。这个小姑娘作为不二人选，从此干上了这份光荣的工作。当然，生活秘书不仅要照顾首长的生活，必要时还要满足首长的生理需要。戚姑娘干这份工作不久，怀上了身孕，在刘邦准备西征之时，产下了一个男婴。刘邦正为西征之事忧心，为了图个吉利，给这个男孩取名刘如意。
但是，西征真的能顺心如意吗？对此，刘邦自己并没有足够的信心。
