薛城会议后，华东平原上的雨季来临，大雨断断续续下个不停，限制了项梁的军事行动。
这期间发生了个小插曲，刘邦的厩将张良决意辞别，这并非因为他与刘邦有什么不愉快，而是因为他要实现自己的理想。刘邦很理解张良的选择，表示支持。
张良找到项梁，请求拥立原韩王室的子弟韩成为新韩王。他的理由很打动项梁：一则，原六国已恢复了五国，韩国也理应重新复国；二则，韩成回到故土招兵买马，恢复韩国，可以牵制秦朝的军事力量。这对项梁是笔合算的买卖——给秦朝捣乱的人越多，对他就越有利。
项梁听从了张良的意见，立韩成为新韩王，任张良为司徒，给他们一千来人，让他们西去韩国故地折腾。张良感到项梁有点吝啬，可他也顾不上这些，与韩成径直领人马而去。
就在这时，项梁接到魏国的求救报告，说魏王已经被章邯围困在临济城（今河南封丘一带），请求火速救援。项梁派项它代表楚国领兵前往。这时，魏国的灵魂人物周市已经潜出城外，他汇合楚军与齐王田儋亲率的齐军，准备攻击围城的秦军。可是章邯是何等人物，他岂能坐等三国联军发动进攻。
章邯趁楚、齐援军新来乍到，立足未稳，夜间劫营偷袭，大败三国联军，周市与齐王田儋战死，项它落荒而逃。临济城里的魏王咎绝望了，他的国土早已被章邯占领完毕，只余下这座孤城，他已经无处可逃。他请求献城投降，条件是让章邯不要伤害城内的百姓，章邯答应了他。在投降协议上签完字后，魏王自焚而亡。
魏咎的弟弟魏豹逃奔楚国，楚怀王给他数千人，鼓励他回去夺取魏国的旧地。
齐国的田荣收集兄长田儋的余部，向东撤退到东阿。章邯随后追击，包围了田荣的军队。正当田荣焦虑之时，他的后院又起了火——齐国人听说田儋已死，便拥立已故齐王田建的弟弟田假为齐王，田角任相国，田角的弟弟田间为将军。换句话说，田荣被自己人抛弃了。
悲愤之余，田荣没有坐以待毙，而是派人向楚国求救。
这时，项梁正领兵攻打亢父城（在今济宁市南），闻讯立即率部前去救援。在东阿城下，战无不胜的章邯终于真正碰到了敌手，秦军战败，不得不向西撤退。
项梁兵分两路，一路由自己亲率尾随秦军追击；另一路由让项羽与刘邦率领，向西南方向快速斜插，包抄章邯的后路。
这是项羽、刘邦第一次亲密合作，两人由此结下了深厚的私人情谊。刘邦很敬佩项羽的英勇，项羽也喜欢刘邦有长者之风；两人的年龄虽然相差二十四岁，却相约结为异姓兄弟。
不过，他们这次的穿插行动却并不顺利。当他们到达今菏泽巨野附近的城阳时，遭到激烈抵抗。两人在这座小城下耽搁了些时日，项羽非常恼怒，攻下这座小城后，将俘获的人全部坑杀。但时间毕竟耽误了，等他们赶到濮阳，章邯已经撤进了城里，引水灌壕，建立起了坚固的防御工事。
项梁没法，自己留下监视章邯，派项羽、刘邦南下攻打定陶，试图打通后方交通线。定陶驻守的秦军实力雄厚，项、刘二人没有得手，只得撤退，转攻西南方向的雍丘（今河南杞县）。
项梁见秦朝的援军不断到来，忙向齐国的田荣请求援助。按道理，项梁刚刚在东阿救过田荣，田荣这次应该义不容辞出兵；但田荣拒绝了项梁的请求。
原来，东阿解围后，田荣没有跟随项梁追击章邯，而是迅速回师齐国，清理门户。刚刚登上王座的田假听说田荣回来了，吓得逃到了楚国；田角与田间逃到了赵国。田荣立田儋的儿子田市为国王，自任宰相，命田横担任将军。田荣要求楚国杀死田假，楚国不同意，田荣又要求赵国逮捕引渡田角与田间，赵国也拒绝，田荣恼怒，所以拒绝发兵。
项梁决定撤退，他认为项羽、刘邦刚刚在定陶城下受挫，定陶的守军一定懈怠，他决定再打定陶。果然如他所料，当他领兵突然杀到定陶城下时，秦军毫无防备，被杀得大败。这时，西方前线也传来捷报，项羽、刘邦在雍丘大败秦军，斩杀了秦朝的三川郡郡守李由。
据前方的战报说，李由苦战四天不退，战死在疆场。据说，李由死后仍紧握长矛，怒目圆睁，项羽、刘邦为之动容，令人把他送回老家安葬。
李由是个劲敌，他的战死，令项梁极为惊喜，也让他感到蹊跷。以李由的精明与强悍，他本不该战死，他当时完全有条件撤退，作为三川郡的最高长官，军事重镇荥阳才是他更应该尽责的地方。
外人所不知道的是，李由虽然表面上死于战场，实际上却是死于咸阳城里的一场惊天阴谋。
这场阴谋由赵高策划。
赵高是个坏人，可是坏人做多了坏事也心虚。赵高上台以来，害了很多人，做了许多伤天害理的事，他怕大臣中有人使坏，在二世皇帝面前揭露自己，所以一直很不安。为了化解自己面临的危险，想出了一个哄傻子的好主意。
有一天，他一本正经地对二世皇帝说：“陛下您年纪轻轻，未必什么事情都懂，现今坐在朝堂上直接面对群臣，如果处理事情不当，就会被他们瞧不起。如果您想让天下人都知道您神圣明智，最好是身居在深宫之中，静等着大臣们呈奏公事，这样就有充分的时间考虑权衡，不会临时出错了。”
这段话如果简练地说，就是：你不要与群臣见面了，天天见我一个人就足够了。俗话说，对付狗用狗法，对付驴用驴法，胡亥是个半傻子，就喜欢吃赵高这一套。他感激得差点掉下泪来，批准了赵高的建议，心想赵老师想得可真周到啊！
可是这样一来，大臣们意见大了，皇帝躲在宫中不出来，岂不等于让赵高这个王八蛋当了大秦帝国的家？他们纷纷找丞相李斯商量对策，试图对付赵高。李斯也感到这个前盟友太过分，但他不想与赵高决裂，一时没有主意。
这事被赵高探知，他意识到事态危急，群臣终将会对自己发难。赵高苦思对策，最后一咬牙，想出了一条毒计。
这一天他主动去拜访李斯，脸上挂着亲热的微笑，说：“现在函谷关以东叛乱迭起，而皇帝却忙于修阿房宫，声色犬马，不干正事。我想劝谏，可地位太低贱；这是你丞相的分内事，你为什么不说话啊？”
李斯视赵高为盟友，不知是计，感叹说：“我早想说了，可皇帝在深宫中不出来，没有机会啊。”
赵高说：“这个好办，我替你注意着，等皇帝一有闲空，我立即通知你。”
李斯很高兴，准备好许多要进奏的内容，静候赵高的消息。
赵高专门趁二世皇帝与美女们娱乐时，让李斯求见。这样一而再，再而三，二世皇帝烦了，气愤地说：“我闲着的时候，丞相不来；我娱乐的时候，丞相偏偏来。他是瞧不起我啊？还是存心让我出丑？”
赵高暗笑，知道机会来了，他故作神秘地对皇帝汇报了两件事。第一，李斯因参与沙丘之谋，自认为有大功，想裂土封王不得，心存不满；第二，他的儿子李由在三川郡勾结叛军。
二世皇帝半信半疑，派人去三川郡调查李由。李斯知道这件事后，明白落入了赵高的圈套，差点悔青了肠子。他又气又急，自忖已没有退路，决心立即反击。
李斯有反击的本钱。第一，他功劳大，且忠心耿耿；第二，他在群臣中素有威信，支持率很高；第三，他能言善辩。
李斯知道二世皇帝是块什么料，怕他偏听偏信，草率做出对自己不利的决定，因此以救火的速度，急急进宫。可是到了宫门后他才知道，皇帝正在看角力与杂技表演，兴致正高。李斯暗暗叫苦，这个主儿不知会玩到什么时候，即便等他玩够了，也劳累了，估计接着就去休息，更不便打搅他。
李斯急得直跺脚，等了一会儿，他想出一个主意：回家写奏章。既然不能当面谈，用文字谈也可以。用文字说理，有时比当面言说还透彻。可是，这是个致命的错误，这样的奏章一旦递上去，赵高岂能不知道？就算李斯不怕赵高知道，但也应该明白，奏章说话，不如当面说话有感染力，而且缺乏灵活性。尤其对胡亥这样的人，用冷冰冰的文字对他讲理，远不比活生生的人在他面前声泪俱下地申诉更能打动他。
李斯在奏章中写道：“赵高专擅赏罚大权，他现在拥有的权力跟陛下没有什么区别。从前田常当齐国的相国，窃取了齐简公的权威，下获百姓拥戴，上得群臣支持，最后杀掉简公，篡夺了齐国的政权，这是家喻户晓的历史故事。如今赵高私人积累的财富，已不亚于当年的田常，按道理他应该满足了，但他仍然贪得无厌，把持权力，独断专行，陛下不设法对付，我怕他早晚会作乱。”
李斯对自己的奏章比较满意，指望着它能使二世皇帝醒悟，起码能引起他对赵高的警觉。很快，皇帝的答书下来了，李斯读后几乎吐血。
二世说：“你说了些什么话啊！赵高本来就是宦官，可他从不因处境安逸而胡作非为，不因处境危急而改变忠心，他行为廉洁向善，靠自己的努力才得到今天的地位。朕相信他是个贤能的人，但你却怀疑他，这是为什么？朕还年轻，没有什么见识，缺乏治理国家的经验，而你又年老了，我不依靠赵高，又当任用谁呀！况且赵高之为人，精明强干，对下能体察人情民心，对上则能了解朕的心意，就请你不要猜疑他了！”
事已至此，李斯岂能罢手？他立即再次上书，诉说赵高的罪恶。二世皇帝见李斯摆出一副与赵高势不两立的态势，担心赵高被李斯杀掉，所以暗暗提醒赵高，让他小心。赵高装出一副哀苦相，说：“丞相顾忌的只有我一人，我死了，丞相会干田常所干的那些事。”
李斯虽然敏锐地嗅到了几分危险，但他仍有几分底气，在这场与赵高的斗争中，他基本上得到了朝廷所有重臣的支持。
恰在此时，前线传来章邯在东阿战败的消息。李斯为了摆脱对赵高斗争的不利局面，转移二世皇帝的注意力，联合右丞相冯去疾、将军冯劫向朝廷上书，要求皇帝认真对待愈演愈烈的反叛事件，并提出了一项安定国家的根本之策：轻徭役，薄赋税。依李斯的意思，既然不能在内部斗争中占上风，那么就不如把朝廷的注意力转移到外部的危险上，以便凝聚共识，减少内斗，共同对外。
按李斯的逻辑，二世皇帝会追求帝国利益的最大化，暂且放下内部争端，引导帝国上下一致对外，对付野火般蔓延的武装叛乱。但他又判断错了，二世皇帝不是个理性的人，他根本不会算计利害得失。
面对朝中三位巨头的议案，二世皇帝勃然大怒。他受到的教育是：
君主应该为所欲为，极尽享乐；对付臣下与民众，则需严刑峻法。要求他清心寡欲，停修阿房宫，减少徭役赋税，他岂能接受？他认为这是李斯等人故意向他身上推责任，而赵高给他的解读更让他打了个寒战：这三个人位高权重，影响力巨大，他们这是故意造舆论，恐有其他意图。
二世皇帝决定立即消除这种危险，先发制人，他斥责说：“如今朕即位，只有两年时间，便盗贼蜂起，你们不仅不能禁止，还想废弃先帝创立的规则，这等于上不能报答先帝，下不能为朕尽忠，如此你们凭什么占据着官位呢？”传旨将李斯、冯去疾、冯劫罢去官职，交司法官吏审讯。
咸阳的干部群众听到这个消息，第一反应是皇帝疯了。帝国的三根顶梁柱一旦拔掉，帝国也就等于完了。冯去疾与冯劫闻讯，悲愤交加，知道没有了希望，他们不愿家人受牵连，就在被捕前悄悄自杀。李斯自恃口才好，功劳高，没舍得死，被下至狱中。
二世皇帝把李斯交给赵高处理，赵高以调查李斯与儿子李由谋反为借口，逮捕了他的全部家族成员及宾客。赵高是个刑狱专家，李斯落到他手上，基本上等于落入了魔掌。赵高对付李斯的办法很简单，一个字：打。李斯咬着牙撑着，等笞打到一千余板时，他撑不住了，只得含冤认罪。
李斯虽然已是个古稀老人，但求生的欲望极强，他身体稍微好转后，立即写了一篇自我辩护的奏章，希望皇帝看在自己劳苦功高的分儿上，饶了自己。这篇奏章落到了赵高手上，赵高命狱卒把它扔掉，说：
“囚犯哪有资格上书？”
身在前线的李由，开始听说有使者来调查自己，认为自己坦坦荡荡，并不害怕；可是当听说父亲家人被捕入狱的消息后，他紧张了起来。他知道老父亲落入了冤狱之中，他的任何辩解都不管用，此时雍丘战役一触即发，他决定用自己的鲜血为父亲辩诬，他相信烈士的鲜血是最清白的。
李由本来不必一定死守雍丘，但选择了死守，直至战死。李由之死对秦帝国是个重大损失，如果活着，继续守卫三川郡，与章邯互为配合，将会给反秦义军造成极大的麻烦。
李由壮烈殉国可歌可叹，然而他真的能救自己的父亲吗？他的死又会对此后的战局产生什么影响呢？
