刚到达洛阳时，刘邦在南宫举行了一场酒宴。酒喝到高兴处，刘邦问道：“诸位列侯，各位将军，请你们对我说实话，畅所欲言，谈谈这样一个问题：我能够夺取天下的原因是什么？项羽之所以失掉天下的原因又是什么？”
对于这个问题，不少人都有心得，王陵与一个叫高起的人比较性急，站起来抢着回答说：“陛下派人攻城略地，如果攻取下来，就分封给他们，与大家利益同享；而项羽不是这样，他对有功的人嫉恨，对贤能的人猜疑，这就是他失去天下的原因。”
刘邦摇摇头，说：“你们是只知其一，不知其二。谈到运筹帷幄，决胜千里，我不如张良；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，保持运粮道路畅通无阻，我不如萧何；统率百万大军，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三位都是人中英杰，而我能够任用他们，这就是我能够夺取天下的原因。项羽虽然有一个范增，却不能放手任用他，这是项羽被我打败的原因。”
刘邦君臣的这番议论，点到了领导学上的一个重要命题，即对一个团队而言，是物质激励重要？还是善于识人用人重要？平心而论，两方面都很重要，刘邦之所以刻意强调他善于识人用人，淡化利益分配问题，有他自己的独特用意。
刘邦提出这个问题，并非心血来潮，闲来无事与群臣磨牙逗趣，他是经过了深思熟虑的，故意下点毛毛雨，是为马上开始的利益分配做铺垫。
这场酒宴实际上等于变相地确定了大汉开国的三大功臣，他们依次为张良、萧何与韩信。这三个人是刘邦认可的，但群臣可能有不同看法，因此刘邦有意借这种非正式场合说出，让他们在无意中接受。
在这三个人中，韩信的地位最没有争议，他军职高，战功隆，没有将领敢与他比，而且他已经被封为王了，高高在众人之上，与大家在利益上不再有竞争关系。
大家主要在“侯”这个层面上起争议。
张良的争议也不大，他虽然没有战功，但刘邦待他如师，别人也无法与他相比。刘邦重封张良，允许他在齐国自由选择三万户当自己的封地。三万封户是个什么概念呢？基本上相当于个王。当时功劳与萧何相当的曹参，只得到封邑一万零六百三十户。对此，只有一个人站出来反对，这个人就是张良自己。张良说：“当初，我在下邳起兵，与陛下在留地相会，这是上天把我交给陛下。此后陛下采用我的计策，所幸有所成功。我请求把留地作为食邑，就赶快先封赏雍齿，这样一来就能打消群臣的疑虑。”
刘邦赶忙置备酒宴，封雍齿为什方侯，并敦促丞相与御史赶快拿出论功行赏的操作方案。刘邦此举等于明确宣示三个信息：第一，他不会诛杀功臣；第二，他一定会封赏大家；第三，他告诉大家，鉴于封赏的复杂性，请少少安毋躁，相信政府与他刘邦，最终会给大家一个满意的结果。
经过一番艰苦努力，利益分配问题总算得到了解决；但刘邦还有一个小小心愿，他想给荣立第一等功的开国元勋们排排名次。这些人共计十八名，分别是：
酂 侯 萧 何，平阳侯 曹 参，宣平侯 张 敖，绛 侯 周 勃，舞阳侯 樊 哙，曲周侯 郦 商，鲁 侯 奚 涓，汝阴侯 夏侯婴，颖阴侯 灌 婴，阳陵侯 傅 宽，信武侯 靳 歙，安国侯 王 棘蒲 侯 陈 武，清河侯 王 吸，广平侯 薛 欧，汾阴侯 周 昌，阳都侯 丁 复，曲成侯 虫 达。
这个想法虽然很好，可刘邦深知这免不了又是一场争论。站在刘邦的角度，他认为萧何当之无愧应该排第一位。但军队系统里的那些人不一定认可，他们看不起搞后勤的。刘邦已经出面力挺过萧何一次，他如果这次再出头力挺，群臣即便当场给他面子，但心中不服，背后恐怕也会说三道四。
刘邦决定用巧法实现自己的目标，给自己找个帮手。
这一天，他就十八开国元勋排名次之事征求大家的意见，果然不出他所料，多数人都不认可萧何为第一位，他们纷纷推荐曹参，理由为：
“平阳侯曹参，身受七十处战伤，攻城略地，立功最多，应当排在第一位。”
这时，一个不起眼的人站了出来，他叫鄂千秋，爵位是关内侯。鄂千秋旗帜鲜明，发表意见说：“群臣们的议论都错了。”他力主把第一位给萧何，把第二位给曹参。
鄂千秋的理由是：曹参虽然有野战之功，但他立的功别人都能立；如果汉军中缺少曹参，不会有多大损失。一言蔽之，曹参是个可以替代的人，他立的功虽多，但不能说巨大。
而萧何不同，他有三项大功，别人没法比拟：第一，汉军与楚军相持五年，几次经历失败，军队溃散，部众逃亡。而每当此时，萧何不等诏令，就从关中源源不断送来新兵，帮助军队渡过危机，恢复元气；第二，前线军中没有现成的粮食，萧何从关中组织水陆运送，军粮供给从不缺乏；第三，汉军尽管多次丢掉崤山以东的地盘，萧何却总能保全关中地区，使汉军始终有个稳定的根据地。
鄂千秋有备而来，说得有理有据，支持曹参的人一时哑口无言。刘邦心中暗喜，趁机附和说：“好！说得对啊。”
刘邦之所以力挺萧何，有三个原因：第一，他看准萧何是个治国理政的奇才，不仅战时需要倚重他，和平时期更需要他发挥建设性的作用；第二，萧何担任宰相，为帝国的二把手，内当家，刘邦需要给他树立必要的威望；第三，萧何确实功劳卓着。
先前曾经发生过一件小事，足以说明萧何在刘邦心目中的地位。汉三年，刘邦与项羽在荥阳前线相持，把整个后方的事都交给萧何打理。
刘邦经常派使者到关中慰劳萧何，萧何没有感觉出什么，但他手下的一名姓鲍的门客敏感地意识到了其中的玄机。他提醒萧何说，大王在前线作战，风餐露宿，异常艰苦，却反而屡派使者回来慰劳您，这足以说明他对您不放心。萧何经他这一提醒，打了个冷战，仔细一想，确实如此，依自己现今手中的权力，简直与代理汉王无异，假如自己有二心，堵塞函谷关，刘邦会立即陷入绝境，对此刘邦怎能不担心？
萧何没有野心，但他怕被刘邦误解，他向鲍门客请教解决方案。鲍门客出了个主意，让他把兄弟子孙全部送到前线去，以示自己不会谋私。萧何依计而行，刘邦非常满意。
刘邦加封给萧何食邑两千户，还给萧何一项特权，特许他可以带剑、穿鞋上殿，朝见皇帝时不必小步快走。这是一项殊荣，等于昭示天下，他在一人之下，万人之上。同一天，刘邦意犹未尽，又封赏萧何父子兄弟十多人，都给了他们食邑。
