秦始皇三十七年，也就是公元前210年，传说有位术士向秦始皇进言，说帝国的东南地区有天子气。秦始皇信了，所以巡游该地区以镇之。
天子气之说虽然不靠谱，但也不能说完全没有一点依据。东南地区是齐楚故地，被征服的时间比较晚，且又远离帝国的权力中心，所以帝国对其的控制相对比较薄弱，是各种反政府势力扎堆儿的地方。秦始皇对该地区不放心。然而，秦始皇随后的东南巡游，难道仅仅是为了镇压所谓的“天子气”吗？他是否还有更隐秘的目的呢？
秦帝国的统治表面上滴水不漏，但实际反对派一直存在，而且暗潮汹涌。六年前，皇帝东巡，在古博浪沙（今河南原阳县境内）遭到袭击，有个大力士把只一百二十斤重的铁锥掷向他，幸亏保卫部门早有防备，调换了皇帝所乘的车辆，才躲过一劫。
这个事件的幕后主使人，是前韩国的一名贵族子弟，姓张名良，字子房。秦国灭亡韩国时，张良尚是个热血少年，他变卖家产，立志给韩国复仇。他先是扮成一名学生躲避在淮阳学习儒术，后又来到东海边，通过与隐士沧海君密谋，策划了这起震惊天下的击杀行动。
张良行刺失败后，隐姓埋名，逃到东海郡下邳县躲了起来。他潜心研究兵法，一心一意等待武装反秦的机会。下邳县即今江苏邳州市，在地理上与刘邦的家乡相邻。
张良行刺事件过去没多久，下邳县南邻的下相县（今江苏宿迁市）发生了一起凶杀案。案件的原因及具体经过史载不详，但可以肯定，这绝非一起普通的刑事案件，因为这个案子与一个显赫的家族密切相关，这个家族对秦朝怀有深深的敌意。它就是前楚国名将项燕的家族。
项燕有几个儿子？史籍上记载并不明细，据项氏的族谱记载（族谱往往靠不住），似乎有三个，即老大项超、老二项梁、老三项伯。项超即后来的西楚霸王项羽的爸爸。
项梁是项氏家族的核心人物，他曾在京师受罪案牵连，在栎阳县被捕入狱。栎阳县是秦国故都之一，县址在今西安市东北面的阎良区，是首都咸阳的辅县。栎阳县的监狱主官，名叫司马欣，是项梁一个朋友的朋友。项梁的那个朋友名叫曹咎，现任蕲县（今安徽宿州市）监狱的长官，他得到项梁的求救信息后，立即写信给司马欣，请他帮忙营救项梁。司马欣这人非等闲之辈，他很给曹咎面子，积极活动，救出了项梁。司马欣与曹咎，日后都对项羽的事业作出过重大贡献。
项梁出狱后回到家乡下相县不久，杀伤人命，再次犯下大案。这起凶杀案牵扯到项氏家族的四个主要人物，即项梁、项伯，以及老大项超家的两个儿子——项羽与项庄。为了躲避官府的追捕，项梁领着两个侄子向南逃跑，躲到了江南的吴县，也就是今天的苏州；项伯向北逃跑，来到下邳，与张良相遇，结为好友，一起藏匿了起来。
在沛县西南方向不远处的陈县（今河南淮阳），两个地位卑贱的门卫备受贫困生活煎熬。有一天，他们其中的一个犯了过错，官吏要鞭笞他。这个门卫早就受够了，要起来反抗，他的同伴连忙按住他，示意他老老实实接受惩罚。事后又把他拉到一株桑树下，责备他说：“我以前是怎么跟你说的？今天只是受了点小辱，就想把性命扔在这里。”这两个人就是刘邦的老朋友张耳、陈馀。
刘邦出差游历咸阳的第二年，即公元前211年，有块陨石坠于东郡，也就是现在的河南省濮阳附近，有人在陨石上刻下“始皇死而地分”六个大字。白话意思是：始皇帝死，土地剖分，六国复兴。这显然为原六国的复国主义者所为。始皇帝闻之震怒，派御史调查此事，由于没有调查出结果，他索性把这块陨石焚毁，把附近的居民全部杀光。
这件事过后不久，民间纷纷传言说：“今岁祖龙死。”这表面是神秘的预言，实际上是不怀好意的诅咒，始皇帝耳闻后，明知所指，但不愿说破，装作若无其事，故意掩饰说：“祖龙是人的祖先。”始皇帝本来就对自己的健康问题忧心，从此更加闷闷不乐，心神不宁。为了排解自己的心理压力，他求助鬼神，卜得一卦：巡游吉利。
秦始皇为什么对生死问题如此敏感？原因在于他的健康状况很糟糕。始皇帝自幼体弱多病，又是个工作狂——每日不批阅完一百二十斤的竹简文书，不肯休息——体力经常透支，疾病缠身。据一些不太严肃的历史学者研究，始皇帝患有支气管炎，而且还在一次脑膜炎发作时留下了可怕的后遗症——癫痫。这种间歇性发作的疾病，让始皇帝苦不堪言。
公元前210年，始皇帝决定依卦行事，进行第五次出巡。他留下右丞相冯去疾守卫京城，让左丞相李斯与最宠爱的幼子胡亥随行。
始皇帝先往南去，经过云梦泽，到达今湖南境内的九嶷山，祭拜大舜帝；又折向东行，到达今浙江境内，祭拜大禹，并在会稽山上刻石留念；尔后，北上渡过长江，经今江苏，来到山东半岛的烟台地区。
始皇帝从浙江北上，经过吴县时，他没有注意到，在看热闹的人群中，有一位年轻人正远远地瞧着他，脸上挂着轻蔑的表情，对他的叔父说：“这家伙没什么了不起，我完全可以取代他！”这个年轻人不是别人，正是帝国通缉的罪犯项羽！
始皇帝这年五十岁，他在烟台的海边怅然眺望东海，感念人生苦短，心中充满感伤。东海的深处，曾是他的希望所系，传说那里有美丽的仙山，山上住着能让人长生不老的神人。他拥有天下，贵为至高无上的君王，在生死问题上却与臣民们完全平等，这让他难以接受，他希望神人能高看他一眼，给他灵丹妙药，使他的生命能长过他的臣民，甚至长生不老。可是，他很失望，徐福带人出海寻找仙山，一去不返，不知他是不想回来了，还是神人不买账，不敢回来。
秦始皇疾病缠身，他明显感觉到自己慢慢衰老，这次到海边，实际上想最后一次寻找长生的机会。他期盼仁慈的神人突然出现，给他提供帮助。然而，他失望了。有方士说，神仙之所以不来，可能是海神阻挠所致。始皇帝恼羞成怒，为了向海神发泄怒气，他亲手操作连弓弩，射杀了一条巨鱼。
始皇帝的心情坏透了，西行回京的路上，郁郁寡欢，走到黄河边上的平原渡口时，彻底病倒。始皇帝极为怕死，不允许群臣讨论他的身后事，但这年7月，他还是知道自己已经无可救药了。他不得不安排自己的后事，写下一封诏书，让太子扶苏赶回咸阳，安排自己的葬礼，等待继位。可是，晚了，诏书与印玺都压在中车府令赵高的手里，还没来得及发出去，始皇帝就在沙丘行宫驾崩（今河北省邢台市的广宗附近）。
李斯因皇帝在外地病逝，担心死信传出会引发不必要的变乱，所以严密封锁信息，秘不发丧。他的保密工作组织得极好，随行官员与勤务人员中只有胡亥、赵高及三五个宦官知道真相。
可是就在这区区知道真相的几个人中，有人开始打小算盘，搞阴谋诡计。这个人就是赵高。赵高这个人一生下来就被阉割了。秦始皇听说他办事能力强，通晓法律，便提拔他担任中车府令（负责掌管宫廷内的车马交通），并让他教胡亥学习法律及审案技术，所以赵高算是胡亥的老师。
赵高为什么要搞阴谋诡计？他要达到什么目的？这件事说来并不复杂，直接起因与朝廷的一位重臣有关。这位重臣名叫蒙毅，是边关大将蒙恬的兄弟。蒙毅是始皇帝面前的红人，有一次赵高犯法，始皇帝命令蒙毅负责调查审理，蒙毅判处赵高死刑；但秦始皇喜爱赵高，赦免了他的罪，将他官复原职。此后，赵高与蒙毅结下了死仇。
秦始皇很少发善心，他这次罕见地发善心，却救了一个最不应该救的人。正是这个人，最终把大秦朝从内部给毁了。这或许就是所谓的天道运数。
赵高预计，按照正常程序，扶苏将毫无悬念地当上皇帝，蒙恬兄弟作为扶苏最亲信的人，必然会进一步得到倚重。赵高认为，假如出现那种情况，自己将会很倒霉、很惨。所以，他现在必须利用手中掌握的牌，不惜一切代价阻止这种局面出现。
赵高劝胡亥假借始皇帝的遗诏杀掉哥哥扶苏，自立为太子。胡亥虽然愚昧，但尚有一点自知之明，他担心自己控制不了局面，说：“我若妄想这样做，怕身遭不测，说不准还会弄得亡国灭宗呢。”不过，他认为当皇帝能为所欲为，可以享受高度自由的生活，所以最终还是经不住劝说，同意了赵高的计策。
赵高去见丞相李斯，试探说：“皇上赐给扶苏的诏书及符玺都在胡亥那里。定立太子之事，只凭您与我一句话。这件事您认为怎么办呢？”李斯大吃一惊，说：“怎能说这种亡国的话呢！此事不是为人臣子者所应议论的！”
赵高有备而来，他知道李斯虽然聪明盖世，但有个弱点：极端热爱权力，珍惜自己的生命。权力对李斯而言，就像光线之于飞蛾，臭粪之于苍蝇，只要拿权力与他说事儿，他的理智就会大打折扣。赵高似笑非笑地看着李斯，缓缓地问：“您在才能、谋略、功勋、人缘及获得扶苏的信任五个方面，哪一点比得上蒙恬？”
李斯老实地回答：“都比不上他。”
赵高说：“既然如此，只要扶苏即位，必用蒙恬为丞相。明摆着，您最终不能怀揣彻侯的印玺回乡！而胡亥仁慈忠厚，可担当皇位继承人。希望您慎重考虑一下！”赵高所说的彻侯，是秦朝最高级别的爵位，那是李斯梦寐以求的。
李斯希望保住自己一人之下、万人之上的地位，但他既不信任赵高，也感到这个计划过于冒险，所以不想陪赵高下水，说：“你还是回到本位管你自己的事去吧！”
赵高早就预料李斯不会轻易任自己摆布，他当即出杀手锏，大意说：我现在已经与胡亥达成了一致，你如果不配合，不仅性命难保，连你的子孙也免不了遭殃。
面对这样的局面，李斯知道自己只有四种选择，第一，奋起反抗，挫败赵高与胡亥的阴谋；第二，当即自杀；第三，被赵高的同伙杀死；第四，顺从赵高一伙。
那个时代最聪明的一颗大脑飞速算计了起来。对于第一种选择，李斯自忖胜算不大，对方早有防范，自己很难有机会自由行动。第二种与第三种选择，需要付出性命的代价，李斯怕死，他从来都认为自己的性命大于一切，用性命换取道义，从来不会是他的选项。
李斯感到别无选择，只有与赵高合作才符合自己的利益。一段沉思后，私欲最终战胜了李斯的责任心与良知，他接受了赵高的建议，诈称接受了始皇帝的遗诏，立胡亥为太子。同时篡改始皇帝给扶苏的诏书，指斥扶苏犯有两点错误：一是多年不能开辟疆土、创立功业，却使士卒大量伤亡；二是数次上书诽谤父皇，抱怨不让自己回京担任太子。接着，诏书矛头一转，指责将军蒙恬不纠正扶苏的过失，并参与扶苏的图谋。因此，勒令他们二人立即自杀，将北疆长城兵团的指挥权移交给副将王离。
扶苏这个人比较老实，受儒家思想的影响较重，接到诏书，哭泣着进入内室，打算自杀。蒙恬劝他说：“现在仅仅一个使者前来传书，我们就自杀，又怎么知道其中无诈呢？让我们再奏请证实一下，然后去死也不晚呀！”
使者恐事情有变，多次催促他们，扶苏查验诏书没有发现疑点，说：“父亲赐儿子死，还哪里需要再请示查实呢！”随即自杀。
蒙恬不肯死，使者把他囚禁在阳周（今陕西子长县）。胡亥听说哥哥已死，松了一口气，想释放蒙恬，赵高劝住了他。恰逢蒙毅替始皇帝祈福山川神灵返回，赵高决定立即灭掉这个可恨的对手。他对胡亥编造谎言说：“先帝想要确定你为太子已经很长时间了，可是蒙毅一直阻拦。他这样的人不能留，不如杀掉算了！”胡亥犹豫不决，下令逮捕蒙毅，将他囚禁到代郡，再做发落。
二世皇帝终究对蒙氏兄弟不放心，不久杀死蒙毅，并逼迫蒙恬服毒自裁。
秋9月，运送始皇帝尸体的车驾回到咸阳，秦政府随即向全国发出治丧文告，同时宣布皇帝的小儿子胡亥正式继承皇位。
那些潜伏在民间的反对派人士闻讯大为高兴，他们期盼已久的机会终于即将到来。可是，刘邦高兴不起来，这倒不是因为他同情秦始皇，而是因为他又碰到了一件难事。
