随着雕版印刷术的发展，一项新颖的绘画门类开始步入艺术殿堂，那就是版画。版画是由画家提供画稿，再由工匠镌刻的。与其他画种的最大区别是，版画不再是独幅的创作，而是可以成批地复制。唐代佛教流行，为宣传教义，寺院刊印佛经散发，在佛经的卷首往往会附上一张诠释经义的版画。现存最早的版画作品就是刻于868年的《金刚般若波罗蜜经》卷首图。到了宋代，中央和地方政府都大力扶持刻书业《梅花喜神谱》内页，私人的刻书坊也层出不穷。北宋的都城汴梁和南宋的都城临安都是刻书的中心，不仅通俗文学书籍、佛经上有插图，还出现了图谱式的科技读物，甚至像《尚书》、《论语》这样的经史文集也附有精美的插图。南宋的《梅花喜神谱》共有100幅，描绘了梅花的不同形态，刀法古朴明快，十分传神。
明代市民文化日趋繁荣，为满足新兴市民阶层的精神需要，小说、戏曲创作进入高潮，书刊印刷业更加兴旺。书坊老板为了迎合读者的趣味，竞相聘请名师名工作画镌刻，从而使得版画创作进入了一个新的阶段。明代中叶的出版物，几乎已到了无书不图、无图不精的地步。这中间，徽派版画的异军突起格外引人注目。徽派版画刻画细腻，人物形象生动，并注重背景的烘托。徽州地处山区，外出谋生者众多，这就将徽派版画的风格散播全国。当时其他的刻书中心，如南京、杭州、苏州等地的版画风格，或多或少都受到徽派版画的影响。
除了书籍插画外，版画还运用于传授画家画法的“画谱”和民间娱乐的“酒牌”。明末清初的著名画家陈洪绶就绘制了一套《水浒叶子》和《博古叶子》，前者由徽派高手黄君倩所刻，后者由黄子立所刻，都是难得的艺术珍品，并在民间广为流传。清代版画创作继续繁荣，但成就不如明代。值得一提的有皇家扶持的宫殿派崭露头角，如焦秉贞绘、朱圭刻的《耕织图》等，都是值得称道的佳作。“画谱”方面，王概等人编辑的《芥子园画传》则是当时人们学习绘画的理想入门教材。
