老子说：治理大国，好像煎烹小鱼。用“道”治理天下，鬼神起不了作用，不是鬼不起作用，而是鬼怪的作用伤不了人。不但鬼的作用伤害不了人，圣人有道也不会伤害人。这样，鬼神和有道的圣人都不伤害人，所以，就可以让人民享受到德的恩泽。
老子说：治理大国，好像煎烹小鱼。用“道”治理天下，鬼神起不了作用，不仅鬼不起作用，而是鬼怪的作用伤不了人。不但鬼的作用伤害不了人，圣人有道也不会伤害人。这样，鬼神和有道的圣人都不伤害人，所以，就可以让人民享受到德的恩泽。
很显然，老子用了一个通俗易懂的例子讲述了一个重大的治国之道。“治大国，若烹小鲜”，烹者，煎也；鲜者，鱼也。鲜嫩的小鱼，放在锅中煎的时候，最怕用器械在锅里频频搅动，不搅，鱼就完整；搅了，鱼就碎了。小中见大，一个国家的领导者，在治理国家时，何尝不是如此？要国家的长治久安，和谐团结，必须也要稳步前进，有条不紊，即若像煎小鱼那样，乱翻乱搅，只能越搅越糟，不可能有一个完整的局面。
尽管老子这个警告提出得不晚，但不听或者当作耳旁风的人，实在不少。最明显的是秦皇汉武，他们都是强盛一时的大国之君，但都在治国方面上，犯了未能真正理解治大国就像烹煎小鱼真正意义的错误。秦始皇在积蓄力量打倒别人时，做得很好，把那些割据一方的诸侯，一个个全都收拾掉，可是轮到自己掌政以后，把个国家治理的乌七八糟，朝内暗流滚动，朝外云激荡，仅仅传至二帝，本朝就寿终正寝；震惊四海的汉武帝，凭着实力，带领军队四处征战，弄得国内民怨沸腾，矛盾四起，最后招致家破人亡，最后把大汉送给了权臣，从此大汉慢慢走向衰落。试想一下，如果他们牢记老子的教诲的话，恐怕就不会有此结局了。
李世民当上皇帝后，为了巩固已得的政权，他不断借鉴隋朝失败的经验教训，广泛征求臣属意见，真可谓一代明君。
首先，他召见一个叫张玄素的地方小官，问他执政的关键在哪里。张玄素回答说：隋朝皇帝好包揽事务，不信任群臣。群臣心里害怕，只知道上面怎么说就怎么干。以一个人的智慧来决定天下的事情，即使正确和错误各占一半，错误已经很多，再加之下面对他一味阿谀奉承，不说真话，国家哪有不灭亡之理？另外，在隋末大乱中，真正有野心想争天下的，不过十多个人，其余都是为了保全自己和亲戚乡里，等待好的领袖出现就归顺他罢了。所以，老百姓中真正喜欢动乱的人是非常少的，只看君主能不能让他们安定而已。
对于张玄素的见解，李世民非常欣赏，没用多久，把他调到京城，升为侍御史。唐太宗从张玄素的见解中，总结出两条执政方针，一条是“防独断”，一条是“重安民”。
过了几天，李世民在一次谈话中，又问左右大臣：“隋文帝是怎样的君主？”
大臣们回答说：“隋文帝治国很勤奋，上朝理事，有时直到太阳落山。五品以上官员，他都会召见赐坐，讨论国政。虽然称不上仁慈忠厚，但也算得上一位励精图治的君主。”
李世民说：“你们所说，这叫只见其一，不知其二。隋文帝这人性格极端苛察，而又不明白事理。不明白事物的道理就不能够通达，喜好苛察就会疑虑重重，不肯信任群臣，凡事都要自己决断。天下这么大，日理万机，虽然伤身劳神，也不见得都能合理。群臣既然知道君主的意思，只能遵命照办，即使明知不妥，也不敢提出意见。日积月累，错误越来越多，这就是隋朝二世而亡的原因啦！”
李世民不愧为是个明君，他根据张玄素的意见，依照隋朝灭亡的教训，向群臣强调了“防独断、重安民”的重大意义。按着一些大臣的肤浅看法，隋朝是亡于二世皇帝隋炀帝杨广的滥用民力，穷兵黩武，一意孤行。但李世民和张玄素看到的却是，隋文帝杨坚由于自己的性格所致，在治理朝政的大树上，酿出两根蘖枝，这才是隋朝在很短的时间内就灭亡的根由。
这就说明，要保证国家的平安，执政者就必须小心谨慎，认真严肃，不能以主观意志随意左右国家政治，这句话用极其形象、简洁的语言概括了这个极其复杂的治国谋略。如果以个人的主观愿望去改变社会，朝令夕改、朝三暮四、忽左忽右，老百姓就会无所适从，国家就会动乱不安。相反，如果国家制定的政策法令能够得到坚定不移的贯彻执行，就会收到富国强兵之效。如此，则一切外在的势力，任凭怎样酝酿、如何操作，都不至于掀起颠覆国家的巨浪。
