道光三十年（公元1851年）十二月十日这天，广西桂平县金田村韦氏祠堂前的大草坪上，挂起一面杏黄色的“天”字大旗，成千上万名手持长矛、猎枪的男女青年，威武雄壮，精神抖擞，正聚集在这里举行隆重的誓师仪式。
不多时，一位身材高大、面目清秀的中年汉子，在众人的簇拥下，健步登上祠堂前临时垒起的高坛。这时，人群中响起惊天动地的欢呼声。他举起双手，示意大家安静下来，然后拉开嗓门，庄严地宣布“拜上帝会”的决定：
“立即举行起义，铲灭清妖，为民除害，永享太平！”并把这支队伍定名为“太平军”。
这位中年汉子就是洪秀全。历史上把他领导的这次起义叫做“金田起义”。
洪秀全，又名仁坤，嘉庆十八年（公元1814年）十二月初十出生在广东花县一个农民的家庭。洪秀全7岁时入本村私塾念书。15岁时，因家庭经济困难，中途退学，参加农业劳动。三年后，村里的群众推举他担任私塾教师。
他曾怀着振兴家业的希望，赴广州参加秀才考试，未被录取。后来，他又赴广州参加了两次科举考试。初试时，他的名字排在前面，及至复试，却又名落孙山。
科考屡次失利，断绝了他跻身官场的路，同时也使他认清了清王朝的黑暗统治和鸦片战争失败后的严重后果。到处激起的人民反抗，更给洪秀全以很大震动，把他一步步引向革命道路。道光十六年（公元1836年），洪秀全在广州应试出场，遇到传教士在街头传教，得到一本《劝世良言》。他带回家中，翻阅后就丢开了。次年再次落第，愤世嫉俗的情绪越发不能抑止，大病一场。病中若梦若狂，假托上帝痛斥孔子，说“妖魔作怪”总由“孔丘教人之书多错”，有时大呼：“斩妖，斩妖，斩呀，斩呀！”并吟作了“手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬”的诗句。洪秀全的思想和基督教开始发生联系，借用上帝的名义，宣告受命于天。道光二十三年（公元1843年）最后一次考试失败，他立志要推翻清朝的统治。这时他又把《劝世良言》捡出来，与好友冯云山、堂弟洪仁（gān）商议，吸收了早期基督教义中的平等思想，创立“拜上帝会”。
开始时，他们在花县的一些村庄发展会众。洪秀全对大家说：“人人都是上帝的儿女，大家应该平等相爱。上帝派遣他的儿子耶稣到人间解救苦难，扶危济困。我就是耶稣的弟弟，也是受上帝派遣来救世的。现在，大大小小的妖魔践踏了上帝的真道，信仰上帝的人就要起来赶走他们，夺回自己的权力！”
后来，他又向大家讲有关上帝斥责孔子的故事。他编造这个故事的目的，是要大家摆脱封建思想的束缚，投身到反对清朝专制统治的革命潮流中去。
此后，他又和冯云山、洪仁一道，砸毁了各村塾供奉的孔子牌位，表示要同旧礼教彻底决裂。
他们的行动，自然会引起当地士绅、封建卫道士和深受传统思想影响的人责难。这样，他们在家乡的活动就比较困难了，他也丢掉了教书的饭碗。
道光二十四年四月，洪秀全和冯云山沿途贩卖笔墨，来到广西贵县赐谷村，住在他的表兄家里。不几天便打开了局面，有一百多个农民受洗参加了拜上帝会。
道光二十五年，洪秀全蛰居家乡，继续教书，先后写了《原道救世歌》、《原道醒世训》和《原道觉世训》等宣传革命的文章。在这些文章中，洪秀全从农民思想出发，吸取了西方基督教义的“平等”思想，并与中国古代的大同思想糅合起来。
道光二十七年二月，洪秀全听说广州有个美国传教士罗孝全，便和洪仁一起去找他。罗对洪秀全不信任，不愿接收他入教。洪秀全在那里两个月，接触了新约、旧约（圣经），结果和罗闹翻了。早在洪秀全从贵县回乡之前，他的好友冯云山便到了桂平县紫荆山区。这里地势险峻，物产丰富。起初靠做短工度日，后来便到一户人家做了家庭教师。他站稳脚跟后，一门心思开始了传教工作。
不到三年时间，便发展了3000多名会众，并且建立了完整的组织体系，扩大了拜上帝会的影响。
同年六月，洪秀全来到紫荆山区，与阔别三载的冯云山相会了。在这里，他亲眼见到了拜上帝会的兴旺景象，高兴地对老友说：“有这样喜人的局面，何愁事业无成！”
第二天，他便把自己撰写的《原道救世歌》等诗文抄录下来，派人传到各处，扩大拜上帝会的影响。果然，远近的群众纷纷前来参加。其中就有地主出身的韦昌辉和石达开。
频繁的活动和不断的集会，自然引起了官府的注意，不久他们便找了一个理由，将冯云山送进了监牢。拜上帝会的弟兄们为营救他出狱，捐助银两，贿赂县官释放了他。
冯云山被捕后，会中没了主持人。这时，拜上帝会的核心领导成员杨秀清假托“天父下凡”，传言群众，安定人心。不久，萧朝贵也假托“天兄”耶稣下凡。“天父”
是拜上帝会的最高主宰。杨秀清的代“天父”立言，适应了那时的要求，维系了拜上帝会组织。
洪秀全得知这些情况后，心里虽然很不高兴，但在公开的场合，也承认他们说的都是来自天堂的旨意。
拜上帝会在斗争中得到了锻炼。他们到处捣毁庙宇偶像，不断打击封建势力，有意识地把会众引导到政治斗争的旋涡中去。
金田起义就是在这样的背景下举行的。
太平军在洪秀全的领导下，作战勇敢，多次打败了前来镇压的政府军队。他们在武宣、象州、桂平、平南等地与政府军激战，并攻克了永安州。
革命形势的发展，需要组织政权机构。已经自称天王的洪秀全，下令在永安整顿队伍，建立政权。分封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。东王杨秀清节制其他四王。国号“太平天国”。
咸丰二年（公元1852年）二月，太平军粉碎了清军的围剿，挥师北上，攻破了全州，乘胜向湖北进军，于十二月四日攻占武昌。
太平军所到之处，纪律严明，秋毫无犯。他们逐杀贪官污吏，焚毁土堡衙门，把收缴的钱粮财物一部分充作军饷，一部分赈济贫苦农民。这时，太平军已经有50多万人了。
次年正月，太平军又从武昌兵分两路，沿江东下。只见“旌旗遍野，帆幔蔽江，声势浩大，所向披靡”，克九江，夺安庆，取芜湖，于二月十一日占领了南京，并把它定为太平天国的首都，改称天京。
此后，太平军又相继攻占了天京周围的镇江、扬州等地，在江南广袤的土地上，形成了一个由太平天国统治的半壁江山。
