“是吗？在赌场欠下的吗？”
杜洛瓦犹豫了一下，最后才答道：
“是的。”
“数目大吗？”
“五百法郎！”
其实，他只欠德·马莱尔夫人二百八十法郎
弗雷斯蒂埃不大相信，随后问道：
“是欠了谁的呀？”
杜洛瓦顿时语塞，半刻回道：
“……一位名叫……德·卡勒维尔先生的。”
“是吗？他住在哪里？”
“住在……住在……”
弗雷斯蒂埃哈哈大笑：
“住在一条名叫‘子虚乌有’的街上吧，是不是？亲爱的，我认识这位先生。看在你辛苦一趟的份上，我可以借你二十法郎，多了没有，你看可以吗？”
无奈，杜洛瓦只好收下他丢过来的那块二十法郎金币。
随后，他挨家挨户，到所有熟人家求了一遍，到下午五点，总算凑到八十法郎。
但是仍缺二百法郎。他把心一横，决定索性把借来的钱留下，一边慢慢地自语道：
“算了，我犯不着为还这臭婊子的钱而如此着急，以后有钱再还她就是了。”
以后的半个月里，他省吃俭用，过着清心寡欲、很有规律的生活，坚定的决心一直未曾动摇。然而好景不长，他便故态复萌，又对女人害起相思病来了。他感到自己离开了女人好像已有许多年，如今一见到女人就好像在海上漂泊已久的水手重新看到陆地一样。不觉自己的心潮涌动。
于是，在一天晚上，他又到了“风流牧羊女娱乐场”，希望能在这里见到拉歇尔。当然了，他一进去，便见到了她。原因很简单，拉歇尔很少离开这里。
他伸出手，微笑着向她走了过去。拉歇尔从头到脚打量了他一番以后，说：
“你还来找我干什么？”
杜洛瓦脸上挤出笑来：
“得了，别这么小气嘛。”
拉歇尔转身就走，走前甩下一句话：
“我不跟那些靠女人吃饭的人来往。”
这句毫不留情的话杜洛瓦听了，顿时脸上红一阵白一阵，最后只得悻悻回来。
这期间，病秧子弗雷斯蒂埃成天咳嗽不止，身体状况越来越糟了。尽管如此，他对杜洛瓦却很苛刻，在报馆里天天给他支派烦人的差事，让他不得安生。一天，他因心情烦躁，又刚刚狠咳了一阵，见杜洛瓦未将他索要的消息弄来，立刻火冒三丈：
“真见鬼，没有想到你竟笨得这样出奇！”
杜洛瓦真想走过去给他一耳光，但他还是压住胸中的怒火，心里嘀咕着走开了：
“别狂傲，我总有一天会爬到你头上去。”
说着，他脑海中突然闪过一个念头：
“老兄，等着看吧，我要让你戴上绿帽子。”
他为自己能想出这个主意不禁有点洋洋得意，喜滋滋地搓着手，往外走去。
就这样，他第二天便行动了起来：特意去拜访了一下弗雷斯蒂埃夫人，先探听一下情况。
进入房间时，弗雷斯蒂埃夫人正半躺在一张长沙发上看书。
她身子动也没动，只侧过头，把手伸过去：
“你好，漂亮朋友。”
听到这个称谓，杜洛瓦觉着像是挨了一记耳光，不禁问道：
“您为什么这样叫我？”
弗雷斯蒂埃夫人笑道：
“前不久见到德·马莱尔夫人，才知道她家里都如此称呼你。”
一听到她谈起德·马莱尔夫人，杜洛瓦心头不禁有点恐惶。不过见她的表情一直是温和的样子，他也就马上镇定了下来。再说，这又有什么好怕？
弗雷斯蒂埃夫人这时又开口说道：
“你把她宠坏了。至于我，一年之中也难得有个人会想来看看我。”
杜洛瓦在她身旁坐了下来，就好像一位收藏家在鉴赏一件古玩似的，怀着一种新奇的心理，将她仔细打量了一番，她生着一头柔软而又让人感到温馨的金发，肌肤洁白而又细腻，的确是一个难得的宠物。杜洛瓦心里想：
“同那一位比起来，真是一个天上，一个地下。”
对于她，杜洛瓦认为就好像摘树上的果子一样，自己必定会成功，仅仅是举手之劳。
他因此毫不犹豫地说道：
“我之所以没来看你，是因为这样会好些。”
弗雷斯蒂埃夫人迷惑地看着他，问道：
“怎么这样说？为什么？”
“为什么？你还看不出来吗？”
“没有，什么我也没有看出来。”
“我已经爱上了你……但还不太深……我不想让自己彻底坠入……难道你真的不知道吗？”
弗雷斯蒂埃夫人听了，既没有深深的惊异，也没有不快之感，更没有芳心遂愿的得意媚态。她平淡地说道：
“你要来看我，就尽管来好了。但任何人对我的爱，都不会太长。”
杜洛瓦呆呆地看着她，使他感到惊讶的与其说是这番话，倒不如说是那沉着的腔调，他随即问道：
“为什么呢？”
“因为这完全是徒劳，你马上就会明白其中道理。要是你早点说出自己的担心，我不但会打消你的顾虑，而且会让你放心大胆地过来。”
杜洛瓦忍不住伤感起来，悲叹道：
“人要是能这样控制感情就好了。”
弗雷斯蒂埃夫人转过身，对他说道：
“亲爱的朋友，对我来说，一个钟情于我的男子无异于行尸走肉。他很愚蠢，岂止愚蠢，甚至会特别危险。凡对我因萌发恋情而爱着我或有此表示的人，我同他们一律断绝密切往来。首先因为，我讨厌他们；其次，我觉得他们很像是随时随地会发作的疯狗，而对他们心存疑虑。因此我在感情上同他们保持着一定的距离，直到他病愈。我很清楚，爱情在你们男人看来只是一种欲念。而我却不这样看，我认为爱情是一种……心灵的结合，男人们是不信这一套的。对于爱情，你们男人的了解仅限于表面，而我看到的却是实质。别忘记我说的这些话。请……正面看着我。”
她面色平静而淡漠，脸上没有一点笑容。接着，她一字一顿地说道：
“请听明白，我永远不会做你的情妇。要是你死抱住自己的想法不放，到头来不仅是一场空，甚至会对你造成有害后果。好了……话既然已经说开……我们仍可以成为好友，没有任何杂念的真正的好友，你觉得怎样？”
杜洛瓦明白，话既已说到这个份上，毫无挽回的空间，任何努力都将劳而无功。他因而立即果断地拿定了主意，就按照她的意思办。为自己能结交这样一位异性知己而感到由衷的高兴，他将双手向她伸了过去：
“夫人，从今以后，我将按您的意愿行事。”
弗雷斯蒂埃夫人从话音中感到，他这是由衷之言，于是，她向他伸出了双手。
杜洛瓦在她的两只手上分别吻了吻，然后抬起头，很自然地说：
“噢，上帝！我要是早结识一位像你这样的女人，我会多么快乐地娶她为妻！”
所有女人都爱听这触动心扉的恭维话，弗雷斯蒂埃夫人也不例外。这一次，她倒是感动了，于是迅速地向杜洛瓦瞥了一眼，这充满感激的目光，足以令人魂不附体。
接着，见杜洛瓦未能接着刚才的话题说下去，她就将一只手指放在他的胳臂上，十分温和地说道：
“我现在就要履行我这作为朋友的职责了。亲爱的，你不够灵活……”
说到这里，她停了一下接着问道：
“我可以直言相告吗”
“当然可以。”
“什么也不用顾忌？”
“是的。”
“那你听清楚了，瓦尔特夫人始终很看重你，你应当去看看她，设法使她欢心，她是个正派女人，特别正派。不过你仍然可以因此而恭维她两句。啊！你可不要心存希望……想从她那里捞点什么。如果你能给她留下良好印象，未来的好处是少不了的。我明白，你在报馆里地位低下，至今毫无起色。但这方面倒不必担心，报馆对所有编辑都一视同仁。找个时间去瞧瞧瓦尔特夫人。请相信我的话。”
杜洛瓦微笑着道：
“谢谢你的关照……你真是我的保护神。”
随后，他们又谈了些别的事情。
为了表明他很乐意同她呆在一起，他坐了很久。临走的时候，他又问了一句：
“我们已成为朋友，这可是真的了？”
“没错。”
看见自己刚才的恭维话产生了效果，他又说了一会儿，说道：
“如果你在哪一天成了寡妇，我将前来顶替。”
为了避免同她又生口角，说完他就走了出来。
现在的问题是，他要去拜访瓦尔特夫人，却要花点周折，因为她的家还不是他轻易能进去的，再说他也不想贸然前往，以免闹出笑话。老板对他倒也不错，对他的才干很器重，遇到有棘手事务，总是交他处理。既然如此，何不利用这层关系，进入他家呢？
因此他在一天早上起了个大早，在市场开门后去那里花十个法郎买了二十来个上等的梨。为了使人觉得是从远处带来的，他把梨装进筐内，用绳子捆好，亲自送到瓦尔特夫人寓所的门房处，并留下一张名片，在上面急急写了几个字：
这筐梨是今天早晨我托人由诺曼底捎来的，恳请瓦尔特夫人笑纳。
乔治·杜洛瓦
第二天，他在报馆他私人的信箱里，看到一封瓦尔特夫人的回信，信中对他所送礼物深表谢意。并说她星期六在家，请他到时过去坐坐。
到了星期六，杜洛瓦便应邀登门拜访了。
在马勒泽布大街，瓦尔特先生有两幢式样相同、连成一体的楼房，其中一部分租了出去——讲究实际者皆以节俭为乐——其余部分由自己居住。两座楼仅有一个门房，设在两个门洞之间。如有客人来拜访，只需按铃便可通知房主或房客。门房穿着类似教堂侍卫的华丽制服，粗壮的小腿上裹着一双白色的长袜，外衣上的金色钮扣和大红里衬也格外耀眼。因而一眼看去两座大门就显示出一种富家宅第的气派。
在二楼的会客室，配有挂着壁毡的前厅，只有门帘遮隔。两个听差正坐在椅子上打盹。其中一位接过杜洛瓦的大衣，另一位接过来他的手杖，并抢前几步，为来访者开门。他对着空房通报来客姓名后，侧身闪到一边，让客人进去。
对于杜洛瓦来说，第一次来到这种场合，多少有点局促不安。环顾四周，忽从一面镜子中发现远处似乎坐着一些人。由于镜子所造成的错觉，他起初以为走错了方向，随后穿过两个空无一人的房间，走进一间类似贵妇享用的那种高雅客厅里。客厅四周挂着蓝色的丝绒，上面点缀着一朵朵金黄色小花。四位女士正围坐在一张圆桌旁低声讨论着什么，每个人的面前都放了一杯茶。
通过一段时期巴黎生活的锻炼，尤其是身为外勤记者而得以经常接触地位显赫的人士，杜洛瓦对于出入这种社交场合，可以说已相当干练了。尽管这样，鉴于刚才进门时见到的那种气势，接着又穿过了几个没有人的房间，心中有点发虚的他，一面用目光寻找四位女士中哪一位是主人，一面怯生生地说道：
“夫人，原谅我冒昧……”
瓦尔特夫人伸过一只手来，口里说道：
“先生，您来看我，这真太好了。”
杜洛瓦俯身在她的手上吻了吻，随后身子往下一沉，向她指给他的一张椅子上坐了下去，由于椅子没他以为的那么高而差点摔跤。
这时大家沉默了一阵。一位女士又接着先前的话题谈了起来。说天气虽已经开始冷起来，但也还不够冷，既难以阻止伤寒病的流行，又没冷到可以溜冰的程度。几位女士因此围绕巴黎最近出现的霜冻而发表了各自的观点。话题最后转到各人喜欢的季节上，所述理由同房内飘浮的灰尘一样，十分平淡无奇。门边传来一阵声响，杜洛瓦将头扭转了过去，看到从两扇玻璃门之间走来一位胖胖的女人。她一进入房内，女客中便有一位站起身，同众人握握手便走了。杜洛瓦目送她走过一间间房间，一串黑如墨玉的珠子穿着黑衫的后背上在闪闪发亮。
客来客去乱了一阵，平息下来后，大家突然改变话题，谈起了摩洛哥问题和东方的战争，此外还说到了英国在非洲南部所遭遇的困境。
在谈论这些事情时，女土们并没有独到见解，而完全像是在背台词，这种合乎时尚的“文明戏”在社交界早已司空见惯。
一位金发卷曲的娇小丽人站在门边，她一来到，在座的一位身子干瘦的高个子女客便起身告别了。
新来的客人又把话题转到林内先生是不是有可能进入法兰西学院。她们认为，他肯定争不过卡巴农·勒巴先生。由于卡巴农·勒巴用法语改编的诗剧《堂·吉诃德》是如此出色。
“你们知道吗？这出诗剧今年冬天就要在奥德翁剧院上演。”
“是吗？这是一种很有文学价值的尝试，到时候，我肯定要去看看的。”
让人感到亲切的瓦尔特夫人说话时，神态温尔文雅，仪容安定详和，由于对所谈的问题早已胸有成竹，她对自己要说的话从不含糊。
她发现天色已晚了，便按了一下铃，吩咐仆人点灯，对客人们东拉西扯的谈话她也特别注意地倾听，这时又想起忘记去刻字店，订做几张下次晚宴的请帖。
尽管她的身体已稍稍发福，她的年龄已处于日益临近人老珠黄的时刻，现在全靠精心的保养和良好的卫生习惯加以调理。使用各种护肤脂膏，尚能保持现状，因此风韵犹存。对于任何问题，她既不急不躁，又很有章法，好像都显得相当稳重，她显然属于这样一类女人：她们的思绪酷似排列有序的法国花园，从无凌乱之感。这个花园尽管没有什么奇花异草，但也不乏迷人之处。她注重现实，一步一个脚印，为人审慎、观察细微，而且心地善良、待人忠厚，对于任何人、任何事，都是这般地温和平静、宽容大度。
她发现，杜洛瓦进来后还一言未语，没人与他交谈，因而显得有点拘束。在座的女士不知哪儿来的浓厚兴致，仍在无休止谈论着谁会入选法兰西学院的问题，于是她向杜洛瓦问道：
“杜洛瓦先生，您所了解的情况，一定超过在座诸位。能否问问，您倾向于谁？”
