在婆罗双树间进入涅槃佛陀悟道后，佛陀开始在鹿野苑传教。为憍陈如等五人宣说“四圣谛”——称为“初转法轮”。此后住世说法四十五年，度化许多弟子，其中著名的有舍利弗、目犍连、大迦叶、阿难等。他为了宣扬佛教，以摩揭陀、憍萨罗、拔沙三国为中心，遍走印度各地，曾在憍萨罗舍卫城的祇园精舍说佛二十五年。八十岁时，在毗舍离城患重病，雨季过后，偕弟子向西北行走，后因食物中毒，告知弟子们将入涅槃，弟子们守候身畔，聆听佛陀最后教诲。夜里须跋陀罗（梵Subhadda）求佛开示，成为佛陀最后弟子。之后佛在拘尸那罗城附近的娑罗双树下入灭。火化后的舍利由摩竭陀国王阿阇世和释迦族等八王带回建塔（即舍利塔）供养。
佛陀在世说法时，有十大弟子，是：大迦叶（头陀第一）、目犍连（神通第一）、富楼那（说法第一）、须菩提（解空第一）、舍利弗（智慧第一）、罗睺罗（密行第一）、阿难陀（多闻第一）、优婆离（持律第一）、迦旃延（议论第一）、阿尼律陀（天眼第一）。
比丘尼众中的皎皎者，有大爱道比丘尼及莲花色比丘尼等。
佛陀灭度后，大迦叶尊者继承衣钵，带领众弟子继续精进修行、弘扬佛法。
佛陀入般涅槃后，弟子汇集、整理其一生的言传身教，经多次结集，形成经、律、论“三藏”。后又伴随佛法传播范围日益扩大，佛教逐渐成为世界三大宗教之一。
释迦牟尼佛的活动范围，主要在恒河两岸的憍萨罗国、摩揭陀国（梵Magadha）和毗舍离国（Vaisālī）之间，因此说法所用语言很可能为印度东部的方言摩揭陀语（梵Māgadhā nirutti, Māgadhikā bhāsā）。在佛入涅槃后，弟子们用来编纂佛典的语言，也应当是摩揭陀语；但随着佛教的影响力和传播地区的逐渐扩大，受各种方言影响，佛教语言就不可能保持纯正不染，于是有学者称其为半摩揭陀语。在阿育王石碑出土后，学者们对这种半摩揭陀语的了解逐渐增多。
关于释迦牟尼的基本教义，后世见解颇多，但无论大乘佛教还是小乘佛教都同意释迦牟尼最初的教义是保存在《阿含经》中的三法印、四圣谛、八正道、缘起法等，由是，这些教义又被称为原始佛教。
菩提达摩
达摩祖师的“二入四行”可以说是禅宗根本的理趣所在，如果能由此进入，就可以安心入道了。
——《达摩茶杯》
达摩，（520—560）全称菩提达摩，是中国禅宗的初祖，故中国的禅宗又称达摩宗。他生于南印度，婆罗门族，出家后倾心大乘佛法。南朝梁武帝时，他自印度航海来到广州，从这里北行至魏，到处以禅法教人。梁武帝信佛。达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，据说他在洛阳看见永宁寺宝塔建筑的精美，自言年已150岁，历游各国都不曾见过，于是“口唱南无，合掌连日”。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
达摩抵魏，游嵩山少林寺，在那里独自修习禅定，时人称他为壁观婆罗门。有道育、慧可二沙门礼见达摩，并亲近和供养四、五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法。又把四卷《楞伽经》授与慧可说：“我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。”
随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。首先是传说达摩到金陵（今南京）时和梁武帝的问答。梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩：“我做了这些事有多少功德？”达摩却说：“无功德。”武帝又问：“何以无功德？”达摩说：“此是有为之事，不是实在的功德。”武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记载这个传说的最古文献是敦煌出土的佚名《历代法宝记》（774年间撰）和唐·宗密《圆觉经大疏钞》卷二之上。后来禅宗著名的《碧岩录》把它作为第一则“颂古”流传。以后，它便成为禅门众所周知的公案了。
达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山（今河南宜阳县），但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有“只履西归”的传说。
达摩的禅法，据敦煌出土资料，古来作为达摩学说而传的许多著述之中，只有“二入四行说”似乎是达摩真正思想所在。唐净觉《楞伽师资记》的《达摩传》中有“略辨大乘入道四行”，由达摩弟子昙林记录而传出。据昙林的序文说，他把达摩的言行集成一卷，名为《达摩论》；而达摩为坐禅众撰《释楞伽要义》一卷，亦名为《达摩论》。这两论文理圆净，当时流行很广。
现在一般作为达摩学说的有《少室六门集》上下二卷，即：《心经颂》、《破相论》（一名《观心论》）、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》六种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》（一名《大乘法论》）等，以及朝鲜梵鱼寺所刻《禅门摄要》上下二卷，日本铃木大拙校刊《少室逸书》所收关于达摩诸论文。这些著述内容大致都差不多。
达摩“二入四行”的禅法，是以“壁观”法门为中心。唐宗密《禅源诸诠集都序》卷上之二载：“达摩以壁观教人安心云，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？”所谓二入是“理入”和“行入”，理入是属于教的理论思考，行入是属于实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。
理入和行入的名称，见于北凉所译《金刚三昧经·入实际品》第五。但《金刚三昧经》说的理入是‘觉观’，而‘壁观’是达摩传出的独特禅法。道宣在《续高僧传》卷二十《习禅篇》末对达摩禅法的评价说：“大乘壁观，功业最高，在世学流，归仰如市。”
壁观禅法的特点在于“藉教悟宗”，即启发信仰时不离圣教的标准，构成信仰以后教人“不随于文教”，即不再凭借言教的意思。二入之中以理入为主，行入为助。
后世佛教以“教外别传、不立文字”为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为“佛心宗”。又有人因达摩专以《楞伽经》授人以为参禅印证，因而称它为“楞伽宗”。
达摩的师承已无可考，后人为追溯传统遂有种种说法。《楞伽师资记》推求那跋陀罗为初祖，菩提达摩为二世，下以神秀为七世。神会坚持南宗为正统，肯定达摩为中国禅宗初祖，主张自达摩——慧可——僧璨——道信——弘忍——慧能六代是一脉相承的。吉迦夜、昙曜译《付法藏因缘传》等又有西天世系的说法。唐·智炬《宝林传》（成于801年）以印度自迦叶传至师子比丘为二十四世，继以婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗至菩提达摩为二十八世。此说为五代南唐泉州静、筠二师所集《祖堂集》（成于952年）、永明延寿《宗镜录》（成于957年）所继承，又为宋·道原《景德传灯录》（成于1004年）和契嵩《传法正宗记》（成于1061年）所依用，后来即成为禅宗的正统说。
二祖慧可
人们向外逐物的心，是识心而非真心。慧可找的是识心，而达摩所安的是真心。只有除却识心，才能洞见真心。
——《断臂求法》
二祖慧可大师（487－593），又名僧可，俗姓姬，虎牢（又作武牢，今河南成皋县西北）人，其父名寂。慧可出生之前，其父每每担心无子，总在心想：“我家崇善，岂令无子？”于是每日祈求诸佛菩萨保佑，希望生个儿子以继承祖业。这样虔诚地祈祷一段时间后，终有一天黄昏，佛光满室，此后不久慧可的母亲便怀孕。为感念佛恩，慧可出生后，父母为他起名为“光”。
慧可自幼便志气不凡。他为人旷达，博闻强识，广涉儒书，尤精《诗》、《易》，对持家立业不感兴趣，一味喜好游山玩水。后来偶然接触佛典，顿感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，遂栖心理佛，超然物外，感怡然自得，并产生出家的念头。父母见其志不可移改，只得听许他出家。他便来到洛阳龙门香山，先是跟随宝静禅师学佛，后又到永穆寺受具足戒。之后便各方遍游讲堂，修习大小乘佛教的教义。经过多年的学习，对经教有了充分认识，但同佛陀一样，个人生死大事对他来说仍是个迷。
三十二岁时，慧可禅师回香山，摒弃过去单纯追求文字知见的做法，进行实修。他每日从早到晚打坐，试图借禅定的力量解决生死问题。如此过了八年。相传，有一天，在禅定中，突然见一神人站在跟前，对他说：“将欲受果，何滞此邪？大道匪（非）遥，汝其南矣（假如你真想证得圣果，就不要再执着于在这里枯坐、滞留了。大道离你不远，快往南方去吧）！”慧可禅师于是知道是护法神点化，便将改名为神光。第二天，竟感到头疼非常，如针在刺，他的剃度师宝静禅师想找医生给他治疗。慧可禅师听到空中有声音告诉他：“此乃脱胎换骨，并非普通头疼。”慧可禅师于是将所听到的告诉宝静禅师。
宝静禅师观其顶骨，如五峰隆起，于是对慧可禅师说：“此乃吉祥之相，你必当证悟。护法神指引你往南去，正在告诉你，少林寺面壁的达摩大师必将成为你开悟老师。”慧可便辞别宝静禅师，往少室山而去，来到达摩祖师面壁处，朝夕承侍。开始，达摩祖师只顾面壁打坐，对他毫不理睬，更不要说有什么教诲。但慧可禅师内心非但未感气馁，反而愈发恭敬和虔诚。他默默的以古德“为法忘躯”的精神激励自己。“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”如此这般，他从早到晚，整日守候在洞外，未有丝毫懈怠。一段时间之后，有一年腊月初九的夜晚，天气陡然变冷，寒风刺骨，并下起了鹅毛大雪。慧可禅师仍旧原地站立，一懂不动，天快亮时，积雪居然已没过了他的膝盖。
到此时，达摩祖师才慢慢地回过头来，看了他一眼，问道：“汝久立雪中，当求何事？”
慧可禅师不禁落泪，怀悲地答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”
达摩祖师道：“诸佛无上妙道，旷劫精勤，难行能行，非忍而忍。岂以小德小智，轻心慢心，欲冀真乘，徒劳勤苦（诸佛开示的无上妙道，必须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂是小德小智、轻心慢心之人能得的？若以小德小智、轻心慢心希求真经大法，只不过是痴人说梦，徒自勤苦，不可能有任何结果）。”
在祖师的教诲和勉励后，慧可禅师为表明自己求法的殷重心和决心，暗中拿过一柄锋利的刀，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它呈现到祖师面前，顿时鲜血尽染雪地。
慧可禅师的虔诚举动感动达摩祖师，佛祖心中明白慧可禅师是个法器，于是说：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在（诸佛在求道之初，都不惜生命，为法忘形。现在你为了求法，也在我跟前效法诸佛，砍断自己手臂，求法必定能成了）。”
达摩祖师于是改神光为慧可。
慧可禅师遂问：“诸佛法印，可得闻乎？”
祖师道：“诸佛法印，匪（非）从人得。”
慧可禅师听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”
祖师回答道：“将心来，与汝安。”
慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”
祖师于是回答道：“我与汝安心竟。”
慧可禅师听了祖师的回答，当即开悟——其实原本并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，皆是妄想。
