◎莲花
夏天荷花盛开时，是美的。荷花未开时，何尝不美呢？因为所有的落叶还带着嫩稚的青春。秋季的荷花，在落雨的风中，回忆自己一季的辉煌，也有沉静的美。到冬天的时候已经没有荷花，还看不看得见美呢？当然！冬天的冷肃，让我们有期待的心。期待使我们看到未来之美。
一切都是美的，多好！
——《莲花荷叶》
莲花原产于中国，从越南到阿富汗都有，一般分布在中亚、西亚、北美，以及印度、中国、日本等亚热带和温带地区。中国早在三千多年即有栽培，现今在辽宁及浙江均发现过碳化的古莲子，可见其历史之悠久。而台湾地区则是在100年前才由日本引进，目前在台南白河镇、嘉义一带，培植面积已近350公顷，规模之广大，成为台湾最主要的观光地区之一。亚洲一些偏僻的地方至今还有野莲，但大多数的莲都是人工种植，以做为风景点缀和食用，例如在中国荷花被做为经济作物种植。许多人曾误以为荷花产于埃及和地中海一带。公元前约500年，传入埃及，可能是由波斯人带去的。古埃及人装饰庙宇柱顶的“莲苞”，仿自睡莲，而荷马史诗“奥德赛”（Odyssey）其实是喝了用落柘枣（与莲没有关系）酿制的饮料而进入逸然忘却烦恼的境地。希腊作家希罗多托斯描述埃及植物的时候写道：“河中生长着一些像玫瑰的百合，果实生长在像黄蜂窝的荚里。有很多像橄榄核大小的果实可以食用，可以吃鲜的，也可以吃干的。”他所说的显然是莲花。可见莲花的本就是历史悠久了。
莲花
已消失香味的莲瓣，香的本质并未失去，在开瓶的刹那从瓶中放散出来，就像那些有好本质的人把人格的馨香含孕在深处，唯有打开瓶塞的人才能闻见。
这些干了的莲瓣莲蕊很有大用，泡茶的时候丢几片进去，水中便有莲香，带着清越的气息；焚香的时候铺在炉底，当沉香燃烧时，莲花隐藏的魂魄就醒转过来，令人动容地流动在空中。
在我的手中，莲花谢了，但并不朽坏，这一点使我异常欢喜，也使我知道在这个世界上，只要有心，总有一些事物可以不朽。那焚烧成烟尘的莲瓣也不是朽坏消失，而是飘到不可知的远方。
——《莲花之不朽》
莲花又名荷花、芙蕖、水芝、泽芝、水华、菡萏、水旦、草芙蓉、水芙蓉、玉环、六月春、中国莲、六月花神、藕花、灵草、玉芝等，是莲科莲属多年生水生草本植物，原产于中国，通常在水花园里种植。如今是印度的国花。
莲花的根茎种植在池塘或河流底部的淤泥上，而莲叶挺出水面。 在伸出水面几厘米的花茎上长着花朵。莲花一般长到150厘米高，横向扩展到3米。荷叶最大可达直径60厘米。引人注目的莲花最大直径可达20厘米。
莲花有许多不同的品种，花色从雪白，黄到淡红。
莲花的地下茎是莲藕，叶是荷叶，果实是莲蓬，种子为莲子。莲藕和莲子都可以食用，莲花的花，种子，嫩叶和根茎都可以食用。在亚洲，花瓣有时用于做点缀，而大的莲叶用于包装食物。莲藕是爆炒或煲汤的原料，是最常为人食用的部分。花瓣，叶，和藕都可以生吃。莲蓉是莲花的种子莲子压至极烂而成，它可以用作造莲蓉麭、莲蓉糕及莲蓉月饼等美食。
莲花的雄蕊可以被晒干制作成草本茶。莲子又非常广泛的用途。可以生吃，可以晒干并爆成爆米花。莲子煮软后加上些糖可以作成莲蓉，是月饼、年糕和日本大福的馅料。
莲花的不同部分也用在传统东亚的草药中。莲子、莲子心、莲叶、莲房、雄蕊都可以入药。
莲花可以用种子或根茎繁殖。特别的是，荷花的种子莲子可以存活上千年。有科学家培育了一些有千年历史的莲子，繁殖出来的荷花依然生机盎然。在郑州大河村仰韶文化遗址中发现的两枚古莲子，有超过3000年历史，但是过于珍贵，未进行栽培试验。
1918年初夏，孙中山先生把辽东半岛普兰店出土的四粒古莲子带到日本，日本古生物学家大贺一郎用植物生理学方法推算出，这些古莲子的寿命已在千年以上。经大贺苦心培育，古莲子终于生根发芽，开出了美丽的花朵。五十年代初期，大贺在日本千叶县检见川的泥炭层下，发掘出两千多年前的古莲种子，经过他精心培育，种子也发芽生长，开花结实。
1923年，日本学者大贺一郎在我国辽宁新金县普兰店一带进行地质调查时，就在当地泥炭层中采到古莲子。
1952年，我国科学家们从辽宁省普兰店东五里处新金县普兰店的洼地里，1－2米深的泥炭层中，挖掘出这种古莲子。经中国科学院考古研究所的专家测定，这些古莲子的寿命约在930－1250岁之间。
以后，科学家们开展了一系列实验，企图使古莲子发芽。1953年，他们将古莲子已浸泡了20个月之久，却发不出芽来。后来，他们想出一个绝招，将古莲子的外壳钻上一个小洞，或者，将古莲子的两头磨短1－2毫米，再进行培养，奇迹便出现了。96％的千年古莲子竟抽出了嫩绿的芽子！
1975年，大连自然博物馆的科学工作者在新金县东泡子公社附近的泥炭土层中，也采集到古莲子。后由大连市植物园进行培植，于5月初播种，到8月中下旬竟开出荷花。市民争相观看，古莲开花，一时传为奇谈。大连自然博物馆还先后将古莲子赠送给中国科学院和日本北九洲自然史博物馆。经这些单位播种、培育，也都能发芽、长叶、开花、结子。
几年前，日本北九州市从我国大连市得到十几粒古莲子，用其中的四粒进行发芽试验，结果其中一粒发了芽，长出三个花蕾，其中一个开出粉红色花朵。
我国在地下发现古莲子并不限于辽宁新金县普兰店一带。在本世纪初，在山东省济南城北白鹊山临烁口地下60余丈（原文如此，疑为尺）的泥炭层中，也曾发现过许多古莲子。古莲子种植后能开花，在明代也即有记载。据明人著《北游录记闻》（卷五十五）记述：“赵州宁晋县有石莲子，皆埋土中，不知年代。居民掘土，往往得之数斛者，状如铁石，肉芳香不枯，投水中即生莲。”我国沈阳、北京、河北三河等地也曾找到许多已有一千多年到二千多年的古莲子，经过科学家们的精心培植，也都开出绚丽的花朵。
文化之莲
偶尔在山中的小池塘里，见到一朵红色的睡莲，从泥沼的浅地中昂然抽出，开出了一句美丽的音符，仿佛无视于外围的污浊，这时我会想：呀！呀！究竟要怎么样的历练，我们才能像这一朵清净之莲呢？
偶尔……
偶尔我们也是和别人相同地生活着，可是我们让自己的心平静如无波之湖，我们就能以明朗清澈的心情来照见这个无边的复杂的世界，在一切的优美、败坏、清明、污浊之中都找到智慧。我们如果是有智慧的人，一切烦恼都会带来觉悟，而一切小事都能使我们感知它的意义与价值。
——《清净之莲》
除实用价值外，莲是最常用来作为宗教和哲学象征的植物，通常代表着神圣、女性的美丽纯洁、复活、高雅和太阳。
在中国传统文化中，由于具有“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，且花枝温柔，清香悠长的特点，因此被看做是花中君子，表现了主流的理想人格。
它是清廉的象征：盖“青莲”者，谐音“清廉”也。
也象征爱情：盖莲花别名芙蓉花，或云水芙蓉。“芙蓉”，“夫容”也。又白居易《长恨歌》云：“芙蓉如面柳如眉”。因此莲花常用来象征爱情，而并蒂莲尤其如此。二莲生一藕的图画，叫“并莲同心”。
“水芙蓉”之“蓉”谐音“荣”。莲花和牡丹花在一起，叫“荣华富贵”，莲花和一鹭鸶，叫“一路荣华”。牡丹、莲花和白头翁，称为“富贵荣华到白头”。
莲花也能谐音“连”。莲蓬加上莲子，叫“连生贵子”。
北京故宫附近的北海公园本来是御花园，园中有人工湖，湖面大部分为莲叶所覆，莲叶有时候高出水面将近两米，开着千万朵清雅芳香的花。莲叶下可以行驶小船。
在民俗中，中国有许多与莲有关的话语，莲有一蒂二花者称并蒂莲，以象征男女好合，夫妻恩爱。喜联常有“比翼鸟永栖常青树，并蒂花久开勤俭家”等等。又如藕断丝连，用于指男女虽然分手，但情意未绝。莲谐音“廉”（洁）、“连”（生），民俗有“一品清廉”，“连生贵子”等谐音取意。
又如金莲，据说在公元五世纪，南齐东昏侯“凿金为莲花以帖地，令潘妃行其上，”曰：“此步步生莲花也！”因而后人称美人之步为莲步，又称女子之纤足为金莲。
在中华文化中，古代的文学家认为莲花圣洁高雅，所以在古代诗词歌赋，经常会有歌颂荷花的篇章。比如曹植在《芙蓉赋》中说“览百卉之英茂，无斯华之独灵”，《群芳谱》中说，“凡物先华而后实，独此华实齐生。百节疏通，万窍玲珑，亭亭物华，出于淤泥而不染，花中之君子也。”周敦颐的《爱莲说》写到“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝；香远益清，亭亭净植；可远观而不可亵玩焉”，是对荷花最出名的赞誉。许顗《彦周诗话》称：“世间花卉，无逾莲花者，盖诸花皆薰风暖日，独莲花得意于水月清渟逸香，虽荷叶无花时亦自香也。”出于对荷花的喜爱，文人给荷花取了很多不同的名字。依照外形，起名荷花，取“莲茎上负荷叶，叶上负荷花”（《本草纲目》）之意；另外还有，“未发为菡萏，已发为芙蓉”（《说文解字》）。依照亲水的生长习性，取名水芝、水花、水芸、水旦、水目、泽芝等。依照圣洁高雅的气质，取名君子花、凌波仙子、水宫仙子、玉环等。荷花的茎一般称为藕，但也有玉节、玉玲珑、玉臂龙等名称。荷花的果实莲子又称玉蛹、湖目。
但有的国家、地区的民俗文化不同，对莲花的看法也有不同。这些也不可忽视，如日本民俗对莲花并不认为“出淤泥而不染”那么贞洁，而视莲花为“下贱”之花。日本人主要把莲与死亡以及幽灵世界连在一起。日本花道的典型办法是：用半枯的莲叶和莲蓬、新开的莲叶和莲花、以及未开的莲叶和莲苞，分别代表过去、现在和未来。
然而在许多宗教中，都将莲花看做神圣的象征。特别是东方宗教，莲花象征的是纯净、纯洁。佛教中有莲花座、莲花台等。佛教中的不少菩萨，是从莲花中生出来的。
一位印度古代诗人用古梵文描写他的爱人道：“卿眼如莲苞，手如莲花，譬如莲藕。”在婆罗门教的神话中，创造之神据说是在毗湿奴入定时，从其肚脐中生出的莲花中钻出来的。居住在印度次大陆中部的比罗尔族在解释世界起源时也有相似的说法：“最初，天下皆水，有莲生出水面。是时巨神居于阴间，经莲茎出至水上，以莲花为座。”
已知的最早与莲有关的艺术品，也是把莲与神结合在一起的，是一尊头上戴着莲花的裸体女神像，在印度的恒河流域出土，是公元前3000年的遗物。文献中有关印度莲花女神的记载，最早见于印度的吠陀文献，说莲神生于莲花，站在莲花上，戴着莲花的花环。
观音莲印度教把莲花喻起源信仰和毗湿奴神联系起来。吠陀神话中的毗湿奴并非有力量的神。但在印度话中，却在三大主神之一，占着有力的地位，并衍生出无数的神话。毗湿奴手持法螺贝、光环、棍棒与莲花，座骑是一只称为加尔达的大鸟。千头的舍沙龙（或称阿南塔龙）将其掩蔽。他的肚脐上长了一株莲花，梵天（亦为三大主神之一）由此而生，创造新世界。
