接着，他对军机大臣说：“徐广缙前次奏报，还说武昌可以解围，他的话几天就失效了，武昌竟被地雷攻陷！徐广缙对敌情如此缺乏了解，朕对他大失所望！还不是因为进兵迟缓，误了大事？向荣在城东打了那么多胜仗，又有何用？未能督率诸军保护省城，罪无可解。现当贼势猖獗，剿办吃紧之际，朕只得对他们从轻发落。徐广缙必须立即前往武昌，会合向荣妥办兜剿。罗绕典应该已到荆州，叫他跟台涌严防上游。陆建瀛要迅速驰赴九江，与张芾一起派出精兵，溯流而上，截击逆贼，不得再有迟延。武昌城中截留的三十多万两军饷，都被逆贼所得了吧？官军的费用从何接济？徐广缙一定要飞催后方绕道解运，还要加倍慎重。叫叶名琛设法筹划，从江西和湖南解运军营，以济急需！”
除了催调徐广缙和陆建瀛的两路兵力，咸丰还令琦善与陈金绶火速领兵南下，与南路和东路各路兵力四面兜围，相机进攻。咸丰一再告诫前线大员，不要区分疆域，致误事机。同时，他还令陕甘总督舒兴阿和代理四川总督裕瑞加强西部防御。
为了琦善专心于军务，咸丰给他赏加都统衔，又任命为钦差大臣，令他专办军务。安徽也需要得力的臣子，已经回到老家的周天爵，奉旨协同蒋文庆办理团练防剿。候补盐运使但明伦奉令听从陆建瀛差遣委用。
可是，奉旨开往第一线的大员们行进缓慢。徐广缙现在知道了事态的严重性，对战争的前途感到悲观。他也知道皇上饶不过他，索性窝在长沙不动，在给别人写信时，很形象地描述了自己紧张的心情：他屏住了呼吸，等待雷霆降临。但是他知道逃避上前线是根本不可能的，于是很不情愿地从长沙起程。武昌陷落以后的第五天，他才行抵岳州。看来江忠源的劝告对他没有产生多大的作用，他仍然企图遥控前线。骆秉章此时也已抵达岳州，奉到了帮办湖北军务的圣旨。他得知武汉已经被太平军攻占，前路不通，便与徐广缙暂住岳州。
咸丰知道徐广缙已是一个废人，而武昌的丢失必须有人负责，他正好要拿一个大员开刀。既然徐广缙与向荣不和，索性让徐广缙退出，让向荣放手去干吧。
十二月二十六日，咸丰下令拿问徐广缙，由代理湖广总督张亮基派员解交刑部治罪。他任命向荣为钦差大臣，赏还提督顶戴，令他接收徐广缙的关防，专办军务。所有军营文武官员，全部由他指挥。他希望向荣能够体谅自己的这片苦心，肝脑涂地也在所不辞。
咸丰是一个细心的年轻人，唯恐遗漏细枝末节。他担心吉林和黑龙江的骑兵南下，仗着他们是满人劲旅，一路上违反军纪，影响军民关系。他叫琦善严格督查，不许部队沿途勒索车辆口食，任意骚扰百姓。
他又想到，陆建瀛所带兵力不到五千人，恐怕还不够用。九江上游一带本来兵力单弱，必须从河南与湖北调兵前往协助陆建瀛，武昌下游才能设立有效的防御。他屡次令琦善与向荣各选精兵驰往九江及安徽一带，与陆建瀛会合堵截。
左江默契
太平军攻克武昌，湖南各地的会党备受鼓舞，蠢蠢欲动。张亮基必须密切关注本省的治安。有一天，他把左宗棠找来，问道：“季高，你知不知道浏阳有个征义堂？”
“征义堂？是个贫民组织吧。”左宗棠答道，“我想想——此堂在道光十四年就有了。那时钟人杰在湖北通城造反，距离浏阳不远，浏阳东乡人周国虞以兴办团练抗逆为名，召集乡民，成立征义堂,练习刀矛，制造枪炮，形成自己的势力。浏阳有很多百姓加入征义堂，历任县令担心征义堂闹事，不敢过问。中丞怎么问起此事？莫非征义堂要造反？”
张亮基叹了口气，晃了晃手里的一份公文，说道：“这是军机处转下来的一份奏折。浏阳的一桩杀人案惊动了皇上，批给我来查处，此事恐怕征义堂脱不了干系。我已犹豫很久，不知该不该发下去办理。征义堂是不是会造反，我问过浏阳的赵知县，他说那些人只是为了保卫家园，并无异心。”
作为一名刚刚经历过战火的清廷大员，区区杀人案，在张亮基的眼里根本算不了什么，他更看重的是全省的防务。如果为了一个杀人案而得罪了征义堂，逼得他们造反，那就非同小可了。可是，如果对此案不闻不问，皇上追究下来，又如何交差呢？
“季高，你先看看案卷，给我拿个意见。”
左宗棠接过案卷，迅速浏览。御史的奏折上说，太平军刚进湖南时，周国虞虽然没有跟着起兵，但他派人与太平军暗通消息，已经包藏祸心。太平军包围长沙时，派密使给周国虞写信，让他起兵响应。此信落到了浏阳团总王应苹手里。征义堂怕他向官府告发，便将王应苹杀人灭口。
左宗棠看完案卷，说：“此事容我想一想，再禀报中丞。”
他退下之后，派人把典史孔昭文和武举人诸殿元叫来，吩咐道：“有件机密公务，须得你二人去办。你们脱下官服，乔装改扮，去浏阳暗访那里的征义堂。不要惊动地方官，更不要打草惊蛇。务必摸清他们有无造反的迹象，侦察征义堂根据地的交通和地形，把该堂大小头目的姓名住址一概查明，登记造册。”
几天后，左宗棠交给张巡抚一份调查报告。孔昭文和诸殿元此去，深入到征义堂的根据地古港、山光洞和宝盖洞等地，查明周国虞手下有两万多名会众，平时确有劫掠私斗的行为。太平军进入湖南以后，派密使来往于长沙与浏阳之间，但周国虞为人谨慎，征义堂并没有轻举妄动。浏阳团总王应苹所部乡勇捕获了太平军的信使，周国虞等人给太平军的回信落到了王应苹手里。太平军从长沙撤走以后，王应苹由于仇恨周国虞，到官府举报他私通洪党。周国虞不甘坐以待毙，派侄儿带领三百名会众进入浏阳县城，声称协助正规军保卫仓库和监狱，表明他的部众不是造反军队，而是民兵组织。周国虞这一手，也是为了威胁王应苹，让他不要再去告状。
很明显，征义堂处在黑白两道之间，属于灰道。周国虞是个智慧型的人物，自我定位非常巧妙，平时不黑不白，有利时亦黑亦白，必要时可黑可白。太平军攻打长沙时，他造反的可能性较大；太平军离开了长沙，他造反的可能性较小。但他手下的头目曾世珍和邓万发不够冷静，行事莽撞，为了寻仇报复，集结部众烧毁了狮山书院，杀死王应苹，顺带抢了一些富裕人家。
这个举动激怒了各乡团勇，他们要为王应苹报仇，在浏阳东部的达浒集结，大有对征义堂用兵之势。周国虞不得不为两位兄弟擦屁股，派出六十人的先锋部队驻扎在杓形，阻遏乡勇，又调集其他会众准备出击。但是征义堂战斗力不强，周国虞的先锋很快就被乡勇消灭。他只得采取守势，率领会众在古港、穴山坪和宝盖洞一带集结，扼险自守。
赵知县非常懂得为官之道，也深知征义堂势力强大，担心自己惹不起，唯恐事情闹大，便把王应苹一案压着不办，一再向上面辩解，说周国虞并没有造反的迹象。没想到，王应苹的家人和朋友把这个案子捅到了北京。这就是王应苹被杀一案的始末。
张亮基看了调查报告，沉吟半晌才说话。
“季高，征义堂人多势众，凶手是周国虞的人，若要缉拿，非得兴师动众不可。赵知县说，他有很多下属都是征义堂的成员，据说我身边也有征义堂的耳目。真要发兵攻打，牵扯面很广哪。我看犯不着为了一个杀人犯大动干戈吧？是不是写个折子，把此意奏告皇上？”
“不妥。”左宗棠回答。
“为什么？”
“理由有四条。其一，征义堂确实跟洪逆有联系，又杀了个团总，如果中丞置之不理，恐怕文宗会怪罪于中丞；其二，省城附近存在这么强大的一股势力，甚至渗透到了县衙和省署，怎么说也是一个不安定的因素，必须要将其瓦解；其三，如果中丞压着不办，王应苹的手下也不会答应，要是发生武力争端，征义堂没了退路，极可能揭竿而起，那时就难平息了；其四，征义堂会众虽多，铁了心要造反的不过几百号人，只要制住了这些骨干，其余会众不打自散。这么便宜的事情，中丞怎能不办呢？
“有道理有道理！”张亮基如梦初醒，“季高先生有什么妙法，能够既将征义堂一举铲除，又不把事情闹大呢？”
“办法早就有了。”左师爷微微一笑，“只是，宗棠有两个不情之请，不知中丞能否应允？”
“请讲请讲，一切照你说的办。”
“此事必须绝对保密才能办好。除了中丞、意城（郭崑焘）和我三人，不能让任何人知道。万一走漏了风声，恐怕就办不成了。这是其一。”
“这个嘛——依你就是。其二呢？”
“有一支部队我必须秘密调用，还要借用中丞的名义，但不发公文，请允许我便宜行事。”
“哪支部队？请师爷明示。”
“我要用江岷樵的楚勇。此时岷樵在湘北进剿晏仲武，想必已大功告成。我想让他即刻赶往浏阳，对外宣称是去平江追剿晏仲武余部，才不至于惊动周国虞。该部开到浏阳之后，又须对外假称要去江西剿匪，暂驻浏阳，等待补给。只要征义堂不轻举妄动，等到岷樵完成部署，一切都尽在掌握之中了。”
左宗棠提的两个条件，张亮基都答应下来。一张大网，神不知鬼不觉地向浏阳撒去。张亮基坐在巡抚公署作秀，配合左宗棠的部署。
王应苹被杀一案，受害者的亲友已经告了御状，湖南的官府却毫无动静。浏阳的团丁到省城告状，张巡抚只是打几句官腔，一概不予理睬。
“本部院已派通判裕麟去了浏阳嘛。此案还要调查研究，你们等着吧，本部院自会秉公断案。”
浏阳人上访碰了钉子，以为张巡抚被征义堂买通了，有意包庇杀人凶手，只得通过关系，求助于邻省江西的官府。
张芾和陈孚恩看了邻省递来的状纸，义愤填膺，给张亮基发来公文，请他发兵捕治征义堂。他们说：张大人一向爱民如子，官声极佳，对待上访的群众，怎么摆出一副官僚的嘴脸呢？张亮基爱惜自己的名誉，有些沉不住气了。但他想起左宗棠的叮嘱，不得不对兄弟省份的同僚也打起了官腔，还是顶着不办。
征义堂派到省署和县衙的卧底，打探到了巡抚和知县的态度，不断给征义堂的头目发回“一切平安”的信号。
这时，身在岳州的江忠源接到左宗棠一封绝密的函件，里面附有浏阳县地图和有关征义堂的各种情报。左宗棠写道：岷樵兄，这虽是一封私信，却是传达中丞大人的命令，只因事属机密，不能下发公文。望兄台接信后，火速带兵赶赴浏阳，目的是收拾征义堂。但是进军目的不能暴露，只说是去平江追剿晏仲武余部。贵部抵达浏阳，将兵力部署停当，再张贴告示，利用强大的宣传攻势和武力威慑，力争招安。遇有反抗，立即镇压。正式的红头文件，等岷樵兄到了浏阳，我再补发过来。此事万万不可泄露，切记切记！
十二月十四日，楚勇从巴陵出发，经平江来到浏阳。江忠源一到，想做些调查，却没有一名绅士敢来见他；走访民众，也无人敢提征义堂之事。可谓风声鹤唳，人人自危。好不容易打消了一些人的顾虑，才得知征义堂在洪秀全攻打长沙期间在浏阳焚掠淫杀，令人目不忍睹，耳不忍闻。而他们的武器精良，技艺不凡，绝对不是寻常的土匪。他想，季高此事办得好，若不及时将征义堂铲除，真是后患无穷！
楚勇开到浏阳的目的虽未走漏风声，但赵知县多了个心眼：江知府此来，莫非是为了镇压征义堂？他连忙拜见江忠源。
“江大人，敢问贵军将向何处进兵？”
“江某奉中丞之命前往江西剿匪，只等长沙运来粮饷，部队就会开拔。”
赵知县放心了。不料过了两天，楚勇在县城东边的冯家岭扎营，张贴告示：本知府奉令前来处理征义堂一事，要抓捕的只是几名首犯，其余人等，一概不问。只要将首恶绑来献给官府，本知府决不出兵。
楚勇扎营时，邓万发和曾世珍等人混在人群里围观，打探江忠源的形迹。百姓认出这两个会党首领，也不敢指认他们。邓万发等人回去后，对部属们说：“原以为官军都是壮汉，今天一见，个个骨瘦如柴，如同乞丐。哼，一群乌合之众，混饭吃的！我们征义堂内，刀矛、拳棍和枪炮样样精炼，吃掉他们又有何难？为什么不敢迎战！”
赵知县听说征义堂要大动干戈，急得连连跺脚，一狠心咬破指头，写下血书，上呈巡抚，以身家性命担保征义堂不会作乱。他还说，如果把事态闹大，他负不起这个责任。
血书呈到张亮基手上，巡抚再次迟疑不决。
“季高，意城，非得取缔征义堂吗？难道就没有别的法子了？”
左宗棠和郭崑焘说：“请中丞不要犹豫，按既定方针办。一定要相信江岷樵，他的楚勇足够对付征义堂。”
