巡抚的工作做不通，赵知县又去找江忠源，说话时带着哭腔：“江公，你素以诚信闻名，这次为什么骗我？你了解征义堂吗？他们占据了东乡周边十里宽的地盘，有几万人哪。难道在下不知他们为恶十多年，可是谁敢拿他们怎么样！现在大军都到湖北追赶洪逆去了，而江公你只带一千多名疲弱的士兵来这里，你自己想想，凭你这点兵力，能把征义堂打下去吗？在下一把年纪了，难道还怕死吗？我是担心坏了大局！只要征义堂举兵起事，长沙就保不住了哇！”
江忠源笑道：“赵大人，我的确对你隐瞒了实情，多有得罪了。兵不厌诈，江某身负重托，也是不得已而为之。我怎么不知道情势危急？只是箭在弦上，不能不发了。至于江某的区区一千人是不是对付得了征义堂，很快便见分晓。”
赵知县求告无门，只得听任江忠源为之。不过，为了保险起见，他又向张巡抚告急，请求给浏阳增兵几千，筹饷几万两。
张亮基接到报告，与左宗棠相视一笑，不予理睬。
江忠源正在思考如何进剿，担心山径丛杂，溪峒深险，仰攻不易。不料征义堂主动来进攻了。十二月十八日，征义堂五六千人分三路扑向冯家岭楚勇营地。会众高举白旗，上面大书“官逼民反”，宣布武装造反。会众漫山遍野地杀过来，刀矛林立，喊声震天。左路出击詹家岭，直逼江忠源的大营。
曾世珍欺负江家军兵少，以为很容易对付，却没料到对方是一支精兵，面对强敌，一点也不慌张。江忠源事先已派守备李辅朝率领一营兵力驻扎在县城内，以防内变。他自己督率两营兵力打阻击，在营外设了三重伏兵。
会众冲到离营半里处，发现营中毫无动静，起了疑心，不敢贸然进攻。江忠源派出几十名骑兵诱敌。会众果然上当，蜂拥而进。
江忠源一声号令，伏兵杀出，将会军截为几段。会军首领手持大刀，一阵砍杀，连伤几名楚勇。楚勇毫不慌乱，一齐挺矛刺杀，将会军首领戳死。
杀向县城的会军，遭到李辅朝所部抗击，落败而逃。
会军一战失利，全军撤退。江忠源命令部队全部出击，一直追杀到二十里外的双江口，才收队归营。楚勇斩杀征义堂三百多名精锐，俘虏五十多人，缴获大量炮械和旗帜。经过核查，得知被刺杀的征义堂首领名叫张大武，是会众的教头。
江忠源趁势张贴告示，声称凡愿脱离征义堂者，可以领取良民牌，不予追剿。当夜，征义堂回营后，散去八百多人。从此陆续离散，来楚勇营中领取良民牌的达到一万多人。各乡打算跟随征义堂闹事的人也就不敢轻举妄动。
江忠源知道征义堂的势力已经瓦解，连忙分兵，直捣三坪洞和山口两处会军根据地。张亮基调来的援军，由经文岱等人率领，冒雪向平江的卢洞、十八盘和福石山进军，抵达征义堂根据地的东北部，防止会军撤离。浏阳团练和平江团练出动几千人，配合楚勇扼守各处要隘。
十二月二十三日，楚勇进占古港，江忠源下令进攻。楚勇一举击败曾世珍和邓万发的阻击部队，周国虞所部退守三坪洞。楚勇于除夕日追逼到征义堂的根据地双江口，抓获首领朱兴祥、陈国材、陈朝泾和陈德昭等二十多人，全部斩首。征义堂举事的最高领导曾世珍负伤潜逃，也被抓获斩首。楚勇斩杀七百多名会军，俘虏六百多人。
江忠源命令征义堂余部投向楚勇兵营领取免死牌，各自回家。当晚，楚勇解散了几千名会众，周国虞逃往汉阳的鹦鹉洲。他和邓万发两人这次都幸免于难，到下一年才被官军捕获，处以磔刑。
江忠源在浏阳用兵十二天，称雄于浏阳几十年的征义堂被楚勇一战解除。赵县令大为惊诧，对江忠源刮目相看。
“江大人真是雄才伟略，下官佩服得五体投地！”
“赵大人，你认识左宗棠吗？”
“左宗棠？他是何人？恕下官孤陋寡闻，还望江大人指点。”
“赵大人，有些话不便明说，你只要记住这个名字就行了。对付征义堂，就是他一手策划的。”
史官有论：湖南的官府征讨会党，就是从这一仗开始。
团练大臣的新思维
张亮基在为征义堂伤脑筋的那些日子里，奉到一份上谕：
前任丁忧侍郎曾国藩，籍隶湘乡，闻其在籍，其于湖南地方人情自必熟悉，著该抚传旨，令其帮同办理本省团练乡民搜查土匪诸事务。伊必尽力，不负委任。
这份上谕，显然是祁俊藻根据左宗植的提议向咸丰推荐曾国藩的结果。张亮基不敢怠慢，以极快的速度，于十二月十三日将寄谕送到了湘乡。
曾国藩奉旨以后，第一反应是不愿出山。他还记得，当赛尚阿要江忠源赴广西效力时，他曾奉劝江忠源坚持守制，不能有失于孝道。现在他自己碰到了同样的问题，自然要以理学约束自己的行为。第二天，他起草了一份奏疏，恳请在家终制，并给张亮基写信，请他代奏皇上，陈述不能出山的苦衷。
奏疏刚刚写就，还未发出，十二月十五日，张亮基派差官到荷叶塘送信，通知他武汉已于十二月四日失守，长沙人心惶恐，恳望他出任帮办团练的大臣，为保卫桑梓尽心尽力。
曾国藩大为震惊，他的决心动摇了。湖北省城的失守事关重大。如果此时他再请辞朝廷的重托，皇上会怎么想呢？如果他为了自己做人的完美，不顾桑梓的安危，家乡的官民又会怎样想呢？
正在他难做决定的时候，郭嵩焘来到荷叶塘，吊唁曾国藩的母亲。深夜时分，曾国藩见到了这位年轻时义结金兰的挚友，和他秉烛恳谈。话题由缅怀死者转到国事，曾国藩为了试探对方的想法，说他打算守制，无意于出山帮办团练。
郭嵩焘劝道：“你素来有澄清时局的抱负，现在机会来了，你不乘机为朝廷效力，怎么对得起天恩？何况戴孝从戎，也是古来的惯例啊。”
曾国藩没有说话，郭嵩焘却看穿了他的内心。这位友人雄心勃勃，想要整顿中国的政治秩序，只是因母丧在身，有些犹豫罢了。郭嵩焘又说道：“如今适逢乱世，英雄辈出，老兄为什么不趁此机会大展宏图？”
曾国藩的心已被说动，但他城府极深，仍然没有应允，还是一口咬定：他已打定主意为母亲尽孝。郭嵩焘看出他想要下台子，但还需要阶梯。于是他去找曾国藩的父亲，大谈他儿子出山保卫家乡的必要性。老先生深以为然，把儿子找来教训一通。
也许曾国藩要的就是这个效果。父命难违，遵循父命乃是最大的孝道。儒学的伦理规定貌似死板，但巧妙地预设了开脱的机关。只要有足够的智慧，拐几道弯子，人人都可以达成自己的意愿而无亏于大节。既然父亲开了口，曾国藩自然同意遵循皇上的旨意办事。
曾国藩答应了，但不能表现得过于积极，于是他拖延了几天。郭嵩焘索性再烧一把火，领着弟弟郭鹭焘一起前往曾家，催促曾国藩起程。曾国藩沉吟半晌，说：“若要我应诏帮办团练，你兄弟二人须得入幕参赞。”
郭嵩焘并不讨厌功名，爽快地应承下来，于是曾国藩出山的一切条件都已具备。
曾国藩烧毁已经拟好的请辞之疏，带着九弟曾国荃，和郭嵩焘一起，于十二月十七日起行，四天后抵达长沙，立即拜访张亮基，筹商如何举办团练，查办匪徒。
张亮基非常乐意看到曾国藩到来。此人豁朗大度，巴不得能人荟萃。他所领导的湖南官场，为曾国藩提供了非常宽松的环境。
曾国藩在张亮基的衙署内走动，自然会见到师爷左宗棠。曾左二人此前虽然未曾谋面，但通过共同的朋友，彼此都有耳闻。曾国藩知道左宗棠是湖南的一大才子，而左宗棠已从各种渠道得知，曾国藩为官清廉正派，敢于负责。特别是江忠源，谈起自己的曾老师，总是赞口不绝。
曾国藩现在所任的这个职位，也令左宗棠瞩目。左师爷自从参佐戎幕之后，一直力主用乡勇对付会党，轻易不会调派正规军参战。绿营将士不服调度，贪生怕死，目无军纪，劳民伤财，把这样的部队调上前线，无异于自找麻烦。乡勇部队能够吃苦耐劳，作战勇猛，服从命令，爱护百姓，左师爷对他们格外青睐。如今曾国藩被皇上任命为帮办团练大臣，左宗棠希望他能把湖南的乡勇训练成一支有战斗力的新军。
因此，当张亮基向左宗棠请教如何与曾国藩合作时，左宗棠力主将乡勇的组建和训练，以及全省的社会治安，全部交给曾大人办理，让他放开手脚，才能有一番作为。他还表示，他会积极地为曾大人推荐人才，献计献策。
张亮基听了左宗棠的忠告，已经胸有成竹，诚恳地对曾国藩说道：“曾大人是湘省人士，人脉广布，省情熟悉，团练和治安这两块，就劳你多费心了。曾大人尽管放手去办，亮基全力支持。”
曾国藩满口谦词，心中暗喜：张石卿果然爽快！不过，这样一来，究竟谁是谁的帮办啊？口里却问道：“本省治安形势如何？”
“逆贼在本省境内从南到北一扫而过，省内蛰伏已久的土匪趁机纷纷举事，长沙府、宝庆府、辰州府、岳州府、衡州府和桂阳州的辖地，都有土匪活动。各地刁民麇集，纷纷起事。”
曾国藩说：“土匪虽然没有形成大气候，但若粤贼再次打进湖南，他们很可能成为内应。治乱世须用重典，非得严厉打击不可啊。”
“保民治安的重担，既然交给了曾大人，就请曾大人多拿主意。”
“不知省城驻防兵力有多少？”曾国藩又问道。
“长沙城内有营兵四千，但统领多头，一名将领多则统领五百人，少则统领一百人，由游击色钦额总管营务。”
“团勇有多少？”
“已经练成的团勇，有南县勇、浏阳勇、新宁勇、宝庆勇和湘乡勇，全部由文官统领。级别最高的是五品同知王葆生，其余都是起用生监。”
曾国藩说：“如此看来，本省治安形势十分严峻。营兵指挥不统一，团勇数量不多。当务之急是招募兵勇，认真训练，镇压各地的骚乱。”
左宗棠初次会见曾国藩，在一旁留心观察这位比他年长一岁的京官。郭嵩焘、胡林翼、江忠源、欧阳兆熊等人多次跟他提起此人，都是赞不绝口。通过亲眼观察，他同意大家的看法，曾某的确为人正派，敢作敢当。不过，他似乎缺少办实事的才干。
曾国藩对左宗棠十分热情，“季高兄，久仰大名，人材难得啊。不才奉旨帮办团练，恐难胜任，若能罗致季高这般的高才，心里就踏实了。”
“涤公如此爱才，殊为难得。在下倒是看中一个武才，不妨荐给涤公。此人身在绿营，却如鹤立鸡群，虽然只是个候补都司，却知兵善战。前次长沙之战，他率部出城游击，多有杀伤。宗棠以为，涤公若让他训练团勇，必有成效。”
“季高说的是塔齐布吧？”张亮基接口说道，“此人确是不凡。不仅季高向我举荐，江岷樵也说，此人素为已故都统乌兰泰所器重。曾公奉旨兴办团练，百事待举，不妨借这个满人将领之力，统带训练一支部队。”
左宗棠和张亮基的推荐，为曾国藩提供了一个最重要的将才。可见曾左初遇之时，彼此都有结交的诚意。此次见面之后，左宗棠在给女婿陶桄的信中，说他与曾侍郎相处很好，可惜曾侍郎出山，来得太迟了。
左宗棠和曾国藩的社会地位当时相差悬殊，而且曾国藩的官声、文名和口碑颇佳，左宗棠能得到他的友谊，觉得自身的价值又一次得到认同。但左宗棠自视甚高，对曾国藩有褒有贬，褒的是德，贬的是才。他认为曾国藩是个书呆子，执行能力不够。野史抓住了这个事实，编造出一个段子，专讲左曾二人之间争强斗气。
话说曾国藩在京城里做了几年侍郎以后，一年冬天回家省亲，从湘乡返京时，在长沙盘桓几天。昔日岳麓书院的同学们轮流做东，请他吃饭。一次宴请，在座的有左宗棠、郭嵩焘和江忠源等人。
左宗棠是个屡试不中的书生，平日里最怕别人点到自己的这个痛处，和曾国藩坐在一起，眼看着他只比自己大一岁，木讷寡言，才干显然不如自己，却已经做了好几年的京官，而自己三十大几了，还什么都不是，心里不是滋味。
恃才傲物是文人的通病。饭桌上谈论国家大事，左宗棠自然要有所表现。他博闻强记，议论时引经据典，观点标新立异，又能自圆其说。他滔滔不绝地讲话，曾国藩只有听的份儿。
左宗棠成了聚会的中心，令曾国藩心中不快。哼，这个左季高，一介布衣，湘阴的一个农家子弟，竟然喧宾夺主，狂放不羁。我得让他出出洋相。大家趁着酒兴出对联时，曾国藩念出一条上联：
季子自季高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。
“左季高”三字，嵌在此联之中。左宗棠一听，气得脖子都粗了。好你个曾涤生，居然直戳我的痛处。我老左无缘进士及第，做山民又不甘心，还要卖弄才学，那又怎么了？且看我怎么损你吧！老左我反正不在官场，无求于你，管你什么京官不京官，怕你个屁！他略一思索，念出更加刻薄的下联：
藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？
