当兰陵侯和萧书涵步入齐王府的会客厅时，看到的不仅仅是齐王和齐王妃，还有溧阳大长公主。
萧书涵尴尬地向大长公主行礼：“儿子见过母亲。”
大长公主笑向着齐王说道：“这就是我那便宜儿子，怎么样，也是个风度翩翩的佳公子吧。”
齐王大笑，四五十岁的人了，两鬓已有微霜，脸上依然带有笑纹，笑声爽朗，恍若赤子：“姐，别想用你的儿子来拐我的女儿。当初雅儿不肯嫁给烈儿，不是讨厌武夫行径，而是怕了你这个未来婆婆啊。”
“我自家的侄女，我还能不护着，嫁过来还能吃亏？肯定是你啊，整天在雅儿面前搬弄我的是非。我可告诉你，我想有一个文文静静，可心可人的儿媳妇，都快想疯了，雅儿我可是盯了好久了。”大长公主不忿地说道。
“姐，你可别就指望着别人家的闺女啊，想要一个文静点的丫头，自己调教一个呀。你不是有女儿吗？你把自家女儿带成了疯丫头了，还想祸害我家丫头？卉儿可是来找雅儿抱怨过，说小时候不知道是谁带姑娘骑马射箭、喝酒打猎的。结果姑娘大了，请来管教嬷嬷学学淑女仪态，没两天，又被当娘的扯过去逛街游园，策马游湖的。结果到了没学好，反过头来还怪当女儿的。你说这世上有这样不讲理的娘吗？”
席间众人哄堂大笑。
“好啊，我说雅儿怎么这么怕我，原来是卉儿在背后说我的坏话。这丫头，欠收拾，还说什么要学芷儿带兵打仗，跨马游街，真是越来越皮了，回去可不得让我好好教训教训。”大长公主不好意思地说。
“好了，别贫了，说正事儿吧。你瞧把兰陵侯给愁的，人家兰陵侯是无事不登三宝殿，特地过来，肯定有大事，可不是听我们姐弟俩耍贫嘴的。”齐王瞥了眼萧宝英，笑道。
大长公主凑过去，拍了一下齐王的肩膀，训道：“怎么说话呢，这是你姐夫！”
齐王以手托腮，笑道：“得了，姐，我懂了，这儿子是便宜儿子，可这夫君就贵重多了，是吗？连弟弟都说不得啊。”
“怎么了，不服啊？”
“服、服，姐姐的话，当弟弟的怎么能不服呢。”
萧宝英第一次看到齐王和大长公主的说笑，虽然常听大长公主说，他们姐弟三人相处融洽，毫无芥蒂，但眼前一幕还是让他有些感慨。王侯公主之间肆意调笑，恍若乡间的亲戚一般毫无忌讳，实属难得。
“我也是没办法，老叔爷惹出的乱子，小少爷没法子，让我这个当姑爷的出去收拾乱摊子。这不，人地两生的，特地过来取取经，讨讨法子。”萧宝英想了想，顺着话头试探道。这事儿确实敏感了点，若是齐王不喜，只能随便打个哈哈就过去了。
“你去？”齐王接过侍妾送来的一杯酒，抿了一口。“唉，这事儿你来办，还真的是合适。苏勋还真是有眼力界，你这几年大门不出二门不迈的，他还能记着你，让你来干活。这么说来，你敢上我的府邸，多半也是苏勋建议的吧。”齐王含笑问道。
眼见男人们谈起了正事，大长公主也就不再多说了。倒是齐王妃，狠狠地瞪了一眼斟酒的侍妾，吓得她花容失色，赶紧退下了。
“齐王慧眼，确实是苏相的主意。说齐王久镇河北，河北的山川地理，子弟贤愚，了如指掌。我临行之前，可以来齐王府请教。”萧宝英尴尬地笑了笑。
齐王摆了摆手，说道：“指教不敢当。”说着，看向了齐王妃。“你帮我把书房里的那个条陈拿过来吧，还有，让仆从去请陈先生过来。”
齐王妃点了点头，没多说什么，只是先走到齐王身边，给了个不满的眼神，一把夺过酒杯，然后就这样带着酒杯，快步离开。齐王讪笑着说：“家中老妻，一天到晚就惦记着我这点酒，到让姐姐、姐夫见笑了。”
“你不是病了吗？是该少喝点酒。”大长公主关切地劝道。
齐王苦笑了一声，没有接话，倒是直接去问萧宝英：“你的正式任命是什么？”
萧宝英没有犹豫，直接说道：“镇北大将军、开府仪同三司，持节，督幽、并、青、冀诸州事。”
“陛下也是急了啊。不过，作为当年的伪楚重臣，江南豪族，如今大长公主的夫君，你去持节河北，确实能够安抚人心，让人家看一看，咱们大周对于真的有能力的人，还是会倾心重用的。谁来当你的副手？”齐王感慨道。
萧宝英苦笑道：“郑国公杨维桢。”
“哦？”齐王挑了挑眉，有些惊讶。用手指轻点太阳穴，不久之后，恍然大悟。“是啊，我都称病不朝了，陛下也是该放杨维桢出去了。本来你去河北，威望稍逊，加上杨维桢，恩威并济，倒是最好的组合。只是这家伙可不是个能安安单单当副手的主，你可得小心，别被反客为主了。”
“那是自然，我在伪楚好歹也是带过兵的，军旅之事，还不至于被他架空。当然，陛下之意，政事上以我为主，军事上参考郑国公的意见。我自然也会把握分寸，毕竟郑国公是当世名将。”萧宝英底气十足地说道。
“那就好，只要你们能和衷共济，配合默契，那么河北大局就不会乱。对于如何安定河北，你怎么看？”
面对齐王的考校，萧宝英说道：“以我之见，大周统御河北近十载，算得上统御得体。河北百业复苏，田亩开垦，不缺钱粮。户籍繁盛，人口滋长，也不缺人丁。唯一不足的，便是人心，而这人心之所以难附，更在于士人之心。前番大军之所以战败，固然是肃慎悍勇，伪齐余孽助纣为虐。但是军中也定有内奸，否则，为什么大军图而无功，而解忧公主却能连战连捷？这必然是有心算计和意料之外的区别。“
“那么，兰陵侯是打算彻查奸细，杀一儆百，震慑河北士族，以安定人心？”齐王晃悠悠地问道。
萧宝英皱起眉头说道：“这，正是我所忧虑的。此次东征，折损了不少河北健儿，更是折损了我大周的威望。伪齐当年在河北颇得士心，不少世家大族又对大周一直心怀抵触。若彻查此事，是搞得河北士族人人自危，上下相疑，那伪齐余孽更是从中作梗，煽风点火，那就反而弄巧成拙，横生祸乱。我想镇之以静，征辟河北士族入幕，即是拉拢又是羁縻，可又担心如此，易使河北子弟看轻我大周。”
“兰陵侯思虑周全，有此一言，我就放心了。”齐王赞道。“些许困惑，不过是因为不太了解河北士族的情况罢了。届时只要有所甄别，区别对待，有打有拉，自然能让河北士族归心大周。”
“正待齐王指点个中详细之处。”萧宝英笑道。
这时候，一位年轻士人缓缓步入会客厅，从容施礼：“陈朗见过齐王、长公主、兰陵侯、兰陵侯世子。”
齐王笑道：“来的正好。我离开河北已久，还是由你给兰陵侯说一说河北士族的情况。”
陈朗抬起头来，微微颔首，然后转身面向萧宝英。
“河北士族，盘根错节，每县之大族，每郡之望族，即使是姻亲相连，也各怀算计，勾心斗角，相互制衡，所以，这些士族，往往难以掀起什么大风浪。不过河北士族的特点在于，视风气与舆论，从众而动。而能引领河北风气与舆论的海内名门，在河北不过是四家，太原陈氏，博陵崔氏、范阳卢氏和清河韦氏。范阳卢和博陵崔素来恭顺于大周，尤其是范阳卢氏，此番东征，居中调度，耗费甚大。清河韦氏更是在本朝宦途通达，官至三品门下侍郎。唯有太原陈，根深业大，支脉繁多，其宗家却与伪齐勾连甚深，与本朝彼此猜忌，尤难处置。”陈朗声音清朗，徐徐说道，仪态从容，不喜不悲。
“先生姓陈，又出自河北，不知与太原陈氏可有关联？”萧书涵问道。
陈朗展颜一笑：“世子问得好。陈朗出自祁县陈氏，先祖本为太原陈氏子弟，自弃门墙，别立门户。如今，倒是可以说，和太原陈氏有通家之好。”
既是通家之好，那到底还是两家。萧宝英感觉自己已经有些明白齐王将此人叫过来的用意了，笑着对齐王说：“这位陈先生仪态不凡，更兼熟悉河北内情，我想征辟此人，不知齐王可否割爱？”
“不行，陈先生在府中为西席，如今课业尚未上完，若是随兰陵侯而去，我家中子侄的学业可就荒废了。”齐王笑道。
萧宝英愕然。他原以为齐王让此人出来，就是要推荐于他。那么纵使此人年纪轻轻，看在齐王面上收下也就是了。谁曾想又有这么一出。
看着萧宝英的样子，齐王笑着拍起了桌子。“兰陵侯，不必如此伤心，陈朗虽然不能随你而去，但是你可以征辟其父啊。其父之才，胜子十倍。”
萧宝英转过头，看向陈朗：“令尊尚是白身？不知尊姓大名，何处隐居？”若真有大才，还不曾出仕，那么只能是某位隐居大贤。只是萧宝英还未曾听闻过，有哪个祁县陈氏的隐居贤士。
“家父讳瑜，字怀瑾。于乡里办学教书已有五载。”陈朗不急不躁地说道。
萧宝英不由得高看陈朗一眼，面对征辟之事，依旧淡然处之，这份从容不迫的养气功夫确实不错。由子观父，其父应当不凡。
“兰陵侯，陈瑜这个名字，你久在江南，可能不了解。不过我这么和你介绍吧，他是秦邦国眼中的后继之人。如果说秦邦国是伪齐的诸葛孔明，那么，他哪怕算不上伪齐的姜维，也至少是个蒋琬了。”齐王敲了敲桌面，徐徐说道。
“秦相的后继之人？如此人物，为何如今还是白身？”萧宝英既惊且疑，不由得问道。
齐王摇了摇头，说：“战时，他曾经入过我的幕府。伪齐亡后，他便弃我而去。几年前，我曾去信激他，说是你只愿教导河北子弟，不肯教化关陇士民，是否心怀怨愤。结果，他就把自己的长子。”说着，齐王指了指陈朗，笑道：“就是这位陈朗陈先生，塞给了我，说是来长安教书。这小子也不是省油的灯，孤身一人来长安，教书之余，娶妻生子一个都没拉下。”
陈朗不好意思地笑了。
“齐王你宗室名臣，率兵灭齐，征讨突厥，声震河北，海内仰望。连你都没法征辟他，可见他不仕之心甚坚，我萧宝英何德何能，能让他作我的幕僚？”萧宝英叹息道。
“兰陵侯切莫担心，侯爷此番若是前往河北，家父定会应征。”陈朗收敛了神情，郑重地说道。
“为何？”
陈朗那清澈白皙的脸上，渐渐浮现出一丝戚容：“晚生收到家信，舍弟陈昂，随军东征，已然战殁。于国于家，家父已是义不容辞。”
