比起刘邦之前的历次战斗，这次刘邦东征项羽，可以说是最顺利的一次，一路节节胜利，到了公元前205年5月，更是取得了最重大的胜利——把项羽的都城彭城给打下来了。
之所以这么顺利，还是因为项羽之前胡闹得厉害，先是得罪了许多诸侯，惹得大家一起来打他，然后主力部队又被牵制在齐国，刘邦突然一袭击，自然猝不及防。
丢了彭城之后，项羽的处境更变得凶险万分，眼前的齐国打不下来，老家却被刘邦占领了，已经到了进退不能的绝境。
当时很多人都觉得，曾经天下无敌的项羽，这次算是彻底完了。
占领彭城的刘邦，也同样这么认为，然后，他又头脑发热了。
刘邦头脑发热，这已不是第一次，但确实是后果最严重的一次。
进了彭城后，刘邦开始志得意满了，又整天泡在项羽的宫殿里吃喝玩乐，还把老婆吕雉和儿女们，以及老爹刘太公都接到彭城来住，过上了合家欢乐的幸福生活。他带来的几十万大军，这时更放松警惕，每天就知道喝酒饮宴，庆祝胜利。
刘邦头脑发热的时候，项羽却一反常态，他没有仓促回援彭城，相反冷静地布置任务，把大部队留下来继续攻打齐国，自己带着精选的三万轻骑兵，回去和刘邦决战。
从人数上看，项羽是没有胜算的，刘邦有五十六万人，还有坚城固守，项羽只带了三万人，实力差距极其悬殊。
但这三万人由项羽指挥，效果却不一样了，他最擅长的就是以少胜多，当年在巨鹿，五万人就敢打章邯的四十万人，这次在彭城，他准备用三万人打刘邦的五十万人，再创造一次奇迹。
为了创造这个奇迹，项羽做了很多工作。他并不直接发动进攻，相反利用骑兵的速度优势，先声东击西打游击，今天袭击一股汉军，明天再袭击另一股汉军，都是打完了就走，绝不和对手缠斗，闹得刘邦晕头转向。
刘邦在头晕的时候，项羽却已经完成了他的战略部署，把部队埋伏在彭城西面，趁着拂晓的时候，突然发动偷袭，一下子打得刘邦大败。刘邦不知道项羽来了多少人，赶紧仓皇逃跑，他这一跑，部队更乱了套，才一天的功夫，就被项羽斩杀了十多万人，接着项羽乘胜追击，又在睢水边上追上汉军，一场混战，又把汉军打得大败，这次刘邦败得更惨，不但损失了几十万人马，老婆吕雉和父亲刘太公，也都成了项羽的俘虏。
刘邦自己也命悬一线，幸亏夏侯婴机灵，驾车接他逃了出来，逃跑路上，又相继救了刘邦的一双儿女——儿子刘盈和女儿刘乐。
爷仨在夏侯婴的保护下，总算逃过了项羽的追击，躲到了山东定陶一带，并在那里整顿残兵，转战到了下一道防线——荥阳。
彭城之战，就这样以项羽不可思议的大逆转而告结束。在中国战争史上，这是一个经典的以少胜多的战例。
而对刘邦来说，这场惨败的后果是极其严重的。几十万大军覆灭，原本投靠他的诸侯，诸如魏王豹等人，也纷纷弃他而去，老婆和父亲更成了项羽的俘虏。
更危险的是，他所坚守的荥阳防线，其实也并不保险，这时他兵力薄弱，而一旦荥阳防线被项羽突破，那么关中平原就将失去门户，紧接着也会沦陷。继当初的鸿门宴后，这时的刘邦，又到了命悬一线的时刻。
也就在这一时刻，他的救星出现了——萧何。
小贴士
季布：彭城战败后，拼命追杀刘邦的，是项羽的大将季布，这仇刘邦也一直记着。西汉建国后，刘邦重金缉拿逃亡的季布。除了千金悬赏外，更严令敢有藏匿季布者，全处株连三族之罪。无奈的季布，躲藏到了鲁国大户朱公家里。知季布忠勇，朱公不但收留了季布，更求到了夏侯婴门下，托夏侯婴为季布求情。夏侯婴劝刘邦说：“季布当年那么对你，是因为他是项羽的将领，是为项羽尽忠，你现在这么缉拿他，万一逼得他投奔别处，这不是把一个忠勇的人变成自己的敌人吗？”就这一句话，让刘邦改了主意。事后季布不但被赦免罪过，更官封郎中。
