翌日清晨，李世卿带着周兴和另外三名暗探，告别明鉴司的众位弟兄，一行五人踏上返回西域的旅程。
当初来到中原时，因为突厥大军正在封锁玉门关和阳关，所以无奈之下，李世卿只能利用祁连山脉中的无人野径，九死一生的冒险前行。
而今的情况则大为不同。
虽说两国激战正酣，上百万大军汇集在西北地区交锋对决。但是，连接西域的交通反而是放开了。
突厥人刚刚攻克萧关，大批部队陆续向帝都挺进，此时整个河西走廊都完全处于他们的控制之中。尽管在一些要道关隘，仍有突厥兵盘查来往的行人客商，但无论前往西域，还是去向中原，都悉听尊便。
李世卿和周兴商议过后，决定就大大方方的走丝绸商道，这样一来，不仅回程的时间可以大幅缩短，而且同时还能在沿路收集不少情报消息。
他们怕引人注目，不敢一直骑乘战马，于是在绕过潼关和帝都两个主战场之后，改换健壮的骡子，又拉上两大车绸缎布匹，化装成商旅模样，向西进发。
从京畿往凉州这一路上，处处都是敌军过境后的狼藉景象。
突厥人和西域从属军秉承了一贯烧杀劫掠的风格，战争前期，大军所过之处，几乎都是寸草不生。
在他们的眼里，汉人与牛羊无异，都是可供奴役和屠杀的对象。
而那些金银、女人和粮食，也全是为突厥勇士们准备的战利品。不杀个痛快，不烧个痛快，不抢个痛快，那么我们到这里是干嘛来了？
这种想法驱使之下，突厥大军一边快速向前推进，一边四处作恶。用他们的话说，这是在“狩猎”，而猎物则是无辜的大唐百姓。
相较而言，克锋所率领的血卫军团和血卫铁骑军团，可以算是纪律最好、克制程度最高的突厥部队了。
因为严格秉持着军人的道德操守，克锋对部下的要求非常严格，所以这两个军团除了在作战时，表现的极为冷血嗜杀之外，平时基本没有怎么向普通百姓动过手。
如此另类的作风，自然也招致不少其他突厥部队的嘲讽。
那些人的脑子里可没有什么操守和规矩的概念，既然血卫兄弟们不烧不抢，正好方便他们多快活些。
杀人取乐、奸**女的事件越来越多，抢掠财富、焚烧城镇的规模也越来越大，以至于不用大唐坚壁清野，老百姓自己就先跑光光了。
再后来，甚至还出现了因为争夺财物和女人，几支突厥部队之间大动干戈、相互攻击的恶劣情况。
阿史那默辛不得不亲自下令：约束部队、整肃军纪，非顽抗拒降的州府城池，一律不准展开大规模屠杀抢掠。违令者，马蹄踏碎！
可汗下了狠心，突厥将军们和各自麾下的部队才略微有所收敛，对占领地区居民的骚扰伤害，也逐渐减少。
这倒不仅仅是因为突厥人惧怕他们可汗的雷霆震怒，还有一个更关键原因——进攻帝都的大战即将开始。
那才是全天下最富有的地方。和帝都比起来，其他的穷乡僻壤，自然也就不会放在诸位突厥老爷们的眼里啦。
随着战线往东面推进，突厥人身后的各个城镇村落，也慢慢恢复了一点生机。尽管战争创伤还在，可是日子总得过呀。
土地在这里，根在这里，除非真的实在走投无路，否则谁也不愿意背井离乡，沦落为无依无靠的流民。
这群世界上最能忍受苦难的民众，就在敌人的马刀下，默默的掩埋掉死去的亲友，从残垣断壁中捡拾出尚能利用的家什，重新开始了熟悉而又陌生的生活。
李世卿他们一边走，一边为所见的景象而感到无比的沉痛。
作为军人，他们的职责就是保护这些无辜的百姓。可是，当百姓需要保护的时候，他们却无能为力。
路过萧关的时候，李世卿几人在附近一个小镇打尖吃饭，还听到当地居民闲聊时讲起一件怪事：近来每到深夜时分，就会有人在荒郊野外看到一些“活死人”到处游荡。
为啥说是活死人呢？
你要说他们是死人吧，不完全对。因为凡是亲眼所见的人都说，那些怪东西其实并没有死，有呼吸有声音，胳膊腿也都正常。
但要说是活人，也不准确。他们神情呆滞、反应迟钝，浑身上下都是溃烂的皮肉，有些甚至还露着森森白骨。最可怕的是，那些人却又仿佛丝毫感觉不到疼痛似的。
有人说，这一定是冤魂作祟。打仗嘛，惨死的人多了，冤魂就会聚集不散。所以有些没死透的人在冤魂笼罩下，便会重新站起来，四处寻找替死鬼。
李世卿和周兴等人听后并没有太在意。像这种民间鬼怪奇谈，无非就是闲的蛋疼，编出来吓唬人玩的，扯得越邪乎就越带劲。
毫无根据的传说，骗骗无知妇孺还行，可对于他们这种浑身杀气的武士来说，根本不值一哂。
但是，直到后来李世卿和周兴才意识到，当初听到的这个离奇的乡野传闻，居然还隐藏着一个惊人的秘密！
只不过当时的他们，都把它当成笑话听了。
几个人没有在路上过多耽搁，晓行夜宿，继续加速向西进发。半个月的光景过去，才终于进入凉州地界。
周兴问李世卿，要不要绕道，去关星辰遇难的藏军谷看看，顺便祭拜一下。
因为当初他也是随徐成淼远赴玉门关，交换假公主古丽伦娜的随员之一，所以认识去往藏军谷的路。
李世卿想了想，最后拒绝了。
那个地方，他现在还不愿去，也不能去。至于为什么，不仅周兴不明白，甚至连他自己也有些不明白。
也许，是为了坚强吧。李世卿这样安慰自己。
婉拒了周兴的好意，他们依旧沿着丝绸大道一路往西北走，直到距离玉门关不远的束河河畔时，方才停住脚步。
听当地乡民介绍，不久之前，这里曾经发生过一场大战。
而交战的双方，却都是大唐的军队。
之前奉何光华的密令，打算返回中原参与叛乱的右屯卫军，正是在此地被凉州府兵迎面拦截的。
不久之后，赶来增援凉州的安西都护府，也加入到阻击的阵容之中。
双方靠着束河北岸，摆开阵势，爆发激烈的大战。
阻击战斗整整持续了五天五夜，始终没有分出胜负。两边战士都打得精疲力竭，锐气尽失，仍旧是你吃不掉我，我也啃不动你。
正在双方僵持不下的时候，突厥的先锋大军杀到了。
他们的快马突破兵力空虚的玉门关后，迅速越过两军在各处的警戒哨位，毫无征兆的出现在束河战场上。
突厥人没有丝毫的犹豫，直接对交战双方展开了无差别打击。只要打着唐军旗号，不论是屯卫军还是都护府，便绝不留情的杀个干净！
面对着强悍的敌人，大唐的战士们奋起最后的一点余力，就地拼死抵抗。都护府的指挥官甚至直接喊话对面的屯卫军：兄弟同心，一致对外！
可惜一切都为时已晚。敌我之间的实力太过悬殊，两边的唐军又因为连番激战，损耗极大，一时间根本无法形成有效合力，所以终究没能逃出被全歼的厄运。
那场惊心动魄的大战，唐军足足损失了近十万人马。整条束河的河水都被将士们的鲜血染红，尸体堆得像小山一样高。
听完乡民的讲述，李世卿遥望着昔日战场，心中不禁感慨。
十万大军，全都是帝国的菁华，难道就这么白白的牺牲了吗？
这里与新月湾不同。尽管安西都护府和北庭都护府的损失比其惨重的多，但是回顾新月湾战役，人们不难发现：当时的大唐，其实是败在了对局势判断的失误，以及情报系统的疏忽之上。
可不管怎么说，先是打击叛军，而后又抵抗突厥，都护府的十五万将士，终究是为国赴难，死得其所。
他们的忠魂，并没有丝毫遗憾。
而束河战场呢？战死在这里的将士们如果在天有灵，真的会甘心吗？他们并不是被敌人击败的，而是毁在了自己人手里！
如果不是因为何光华的一己之私，这些训练有素的热血男儿，本应该是团结一心的驻守在两关防线，给来犯的敌人迎头痛击。
甚至假如没有武威军的反叛，可能突厥人都不会动起进犯大唐的心思。
可令人扼腕的是，历史的选择，往往只掌握在少数几人手中，更多善良平凡的人们，只能充当被牺牲被放弃的棋子。
李世卿在束河边凝望许久后，渐渐收拾起哀痛的心情，对周兴说道：“再往前走，不用一天的时间，就能到达将军庙了。那个小镇是安西都护府的本部所在，也是铁甲健卒营的驻地。不瞒你说，我自幼便在那里长大，最快乐的童年记忆，就存放在那里。”
周兴之前早就听说，那个名叫将军庙的军镇，已经被突厥人泄愤般的夷为平地，此刻听李世卿提起，心中倍感凄然，问道：“大人，咱们……咱们要过去看看吗？”
“不去啦！”李世卿语气轻松的说：“人嘛，总得往前看。有些事情，放掉了比一直背着要好。”
他越是这样说，周兴几个人就越是感到难过。一时间，大家都不晓得该对眼前这位年轻的长官说些什么。
李世卿见大家沉默不语，又笑着说道：“哎，你们知道吗？我以前特别喜欢镇子上的姑娘，她们很多都是汉胡混血，长的非常漂亮，皮肤白嫩，大腿修长。不训练的时候，我常常跑去偷看她们洗澡，为此没少被乡民们抄着大棍追杀呢，哈哈哈。”
周兴见他说的有趣，跟着笑了起来，问：“说起这个，卑职还正想问呢。大人你有家室了吗？”
李世卿摇摇头：“没有没有。我一个穷的叮当响的厮杀汉，哪有能力娶妻生子呢？你以为我像我那两个兄弟啊？一个将门世家，一个富商之子。我要是有他们的条件，十个八个的大姑娘也早领进门啦。”
“大人过谦了。”周兴笑道：“以你的本领才华和背景身份，说门亲事还不容易？我看八成是你太挑剔了。”
李世卿嘻嘻坏笑道：“本大人才华倒是不少，可哪里有什么背景身份？”
周兴说：“怎么没有？你是关大都护的亲传弟子，论起在军中的辈分，多少将军都尉见到你，都得凑上来喊声师兄。再加上大人屡立战功，早已不是区区校尉官职能匹配的，将来封侯拜相，指日可待。唉，可惜我家中姐妹都已嫁人，不然真想跟你攀个亲戚。”
“滚蛋吧你！”李世卿笑骂道：“少跟我这里耍贫嘴。赶紧策骡扬鞭，咱们今天就赶到玉门关，我一刻也等不及回西域啦！”
