詹天佑不仅是一位世界闻名的铁路工程师，也是一位常在大风大浪里畅游的高手和出色的海军教官。在抗法战争的马尾海战中，他的英勇行为，不仅受到中国人民的讴歌，而且使一些侵略者为之叹服。
詹天佑幼时常在池塘里玩水。摸鱼、抓泥鳅及捉鳝鱼，使他从小就练出了较好的水上功夫。
詹天佑11岁的时候（1872年）考取了幼童出洋预备班，官费留学美国，在耶鲁大学土木工程系，学铁路工程。
当时，中国在铁路建设方面的技术还很落后，没有自己的工程师能够设计和修建铁路。詹天佑立志要为中国人民争气，为祖国争光，决心在学业上取得最优异的成绩，在身体上保持一个健康的体魄，以便将来回国后，能够更好地为祖国效力。因此，他在课余时间，积极参加体育锻炼。詹天佑的体育爱好也是比较广泛的，据《美国土木工程学会会报》上发表的《詹天佑生平事略》记载，詹天佑留学时，除坚持游泳、钓鱼外，还学会了滑冰。他也喜欢打球，尤其喜欢打棒球，是中国留学生代表队的主力队员。该队在同美国旧金山附近的橡地半职业球队比赛时，詹天佑表现出了高超的技术，他的体力和球技都比较出众，观众感叹地说：“中国留学生队的球艺震惊了美国队。”
1881年，詹天佑回国，在福州船政学堂学习时，船上生活不仅使他提高了游泳技术，而且成为学员中游泳的义务教练。
在训练水兵时，詹天佑特别注重提高战士的游泳技术，从严要求，不仅要求他们能在海边漫游，而且常把船开到海上深水浪尖处锻炼水兵的毅力和水上作战能力。
1884年7月，法国远东舰队司令孤拔利用中法交涉的时机，率领舰队主力驶入福州马尾港，和中国舰队同泊一处，这明明是对我们的挑衅，可清会办福建海防大臣张佩纶和船政大臣何如璋既不阻止，又不戒备，在兵临城下的情况下，他们仍不准海军做任何战斗准备。8月23日，停泊在马尾的法国舰队开炮轰击，中国海军仓促应战，军舰被击沉9艘，官兵伤亡700余人，福州造船厂亦遭炮轰。船上的官兵由于是被动应战，又因寡不敌众，船上的官兵纷纷落水。
经过詹天佑训练的官兵，个个会游泳，他们在炮火连天的海洋里，舍生忘死，在水中抢救别的船上不会水的官兵。詹天佑本人更是往返游渡于枪林弹雨之中，谱写出一曲爱国主义的英雄赞歌。
1888年，詹天佑28岁时离开了海军，正式走上铁路建设岗位。1905年，清廷任詹天佑为京张铁路总工程师兼会办。这是中国第一次任用自己的工程师修建第一条重要铁路。
北京丰台至张家口铁路全长200公里，要经过燕山，工程十分艰巨。当时帝国主义分子嘲讽“中国能修京张铁路的工程师还没有诞生！”但是，詹天佑带领技术人员，依靠广大工人，发扬艰苦奋斗的创业精神施工修路。在修建中不仅因地制宜运用“人”字形线路，减少工程数量，而且利用“竖井施工法”开挖隧道，缩短了工期。开创了中国人自己设计施工建筑铁路的历史。
