什刹海在北京鼓楼的西南方，是天然湖泊，其水面宽阔，四周有高大的柳树、槐树、杨树，风景极其优美。
什刹海的刹字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“价”、“窖”差不多了，因为这个，就有了沈万三挖十窖银子的传说，什刹海也有了“十窖海”的别名。
相传沈万三是元朝末年的苏州人，因在家排行老三，所以人们叫他沈万三，其实，他叫沈富，是江南第一富豪，明朝初年他替朱元璋修了三座城门，后被朱元璋嫉妒而杀害了。这当然是南方的传说。
下面讲讲北京流传着的关于沈万三的故事。
提起沈万三来，老北京人都知道，他是“活财神”。活财神应该是很有钱的了，可是他却身无分文，衣衫褴褛，那么，为什么叫他活财神呢？原来，他知道地下哪里埋着金子，哪里埋着银子。只是，他平常说不出来哪里有金子，哪里有银子，只有当人们把他狠狠打一顿，他受不了的时候，胡乱一指，指到哪里，哪里肯定有金子或银子，并且，打得越厉害，从他指的地方挖出的金银就越多。
可是平民百姓和他的亲人都不会打他，因而都很穷。
这一年，皇帝要修建北京城了，但他又不情愿花国库的钱，就跟大臣们商量怎样才能省钱的法子，大臣们都说这片苦海幽州，恐怕弄不出很多钱来，但皇帝不管，仍然叫大臣们献策。
后来，有人把沈万三的事，告诉了皇帝，皇帝高兴了，吩咐马上把沈万三给抓来。
官兵来到沈万三家，一个穷酸老头从屋里出来说自己就是沈万三，官兵们看见他的落魄寒碜样儿，心里直犯嘀咕，但还是带他去见皇帝去了。
沈万三被带上金殿，皇帝一瞧，就纳闷了，心里想：就是这么个穷老头子呀？他会是活财神？靠得住吗！于是问他吧：“你叫沈万三吗？”
“我叫沈万三。”
“你知道哪里有金和银吗？”沈万三说：“我不知道。”
“不知道？”
“不知道。”
皇帝急啦：“你不知道哪里有金银，你为什么叫活财神？”
沈万三说：“那是别人硬乱叫的，我根本不是活财神。”
皇帝雷霆大作，一拍桌子，说：“你不说实话，把他拉下去，给我狠狠地打！”
武士把沈万三拉到殿下，狠狠地打起来。沈万三嘴里嚷着：“我真不知道呀！别打啦！”“不知道就打。”直打得沈万三血肉模糊，这时候，沈万三实在忍受不了疼痛了，喊了一句：“别打啦，我知道哪儿有银子。”
武士住了手，皇帝说：“带他挖去，挖不出银子来，再打！”
沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说：“你们就在这里挖吧。”
官兵们就在他指的地方挖起来。不久果然挖出来十窖银子来，一窖是48万两，共计480万两。修城的银子挖出去，这里就成了大坑啦，大坑后来有了水，就叫了“十窖海”。也就是现在的什刹海。
北京城修起来以后，皇帝贪欲更大了，他想得到更多的金子和银子，就又派人把活财神沈万三抓来啦。
这回，皇帝打他打得比上次更狠了，沈万三被打得几次昏死过去，他一看命都快保不住了，就带着一帮官兵，出了安定门，往西北走到一片大空地，指着这快地说说：“这里有九缸金子，十八窖银子，可是得有马兰花才能开得了窖子”。
官儿下令：“赶快找马兰花！”可这片空地寸草不生，那里有马兰花呀！官儿怎么也找不到，大声地喝斥沈万三说：“你这个混蛋，明明知道这里是一毛不发之地，却说要找马兰花，这不是存心和我们作对吗？走咱们见皇上去。”
官兵把沈万三又带到了皇帝那里，皇帝知道了这回事，恼羞成怒，大吼道：“把他给我往死里打！看他说不说！”武士们紧一阵慢一阵地打那沈万三，他们盼着沈万三说出九缸十八窖的另外的钥匙来，好让他们的皇帝高兴。
没想到沈万三年事已高，早已经不住这样的毒打，武士的板还没打几下，他就两眼一翻，两腿一伸，一命呜呼了。沈万三死了，皇帝贪婪的梦想落空了。
