接到老夫人的指派，说要派人护送秦氏夫人去常宁，马凯二话不说，立即把手底下最信赖的一个百夫长给叫来。
“你们整个百人队都出动。一路上，务必小心戒备。”马凯郑重交待。
觉得指挥使太过小题大作，百夫长心里有些不服气，便嬉笑着询问，“不就是一个小妾么？值当派出整整一个百人队护送？指挥使，你是不是太过小心了？！”
话未落音，马凯上前就是一巴掌。这个巴掌扇得有点重，百夫长被打得一个踉跄，差点摔倒。马凯扇了一巴掌，想想不够，上前半步，又是两个。
百夫长被三个耳光打得一脸懵逼和委屈，惊疑地看着自己的指挥使。
马凯瞪着眼，怒骂道，“你个狗日的，当上百夫长没几天，尾巴翘得就不知道自己姓啥了！哪怕是个小妾，那也是大当家的家事，那也是大当家的女人，还轮不到咱们插嘴。你狗日的想啥呢？！”
“还有，大当家就要进剿苗乡了，一路上保不住就有苗人出没。倘若出点什么事，你狗日的当得起么？弄丢了大当家的女人，让大当家面子掉了面子，丑话说前面，老子是保不住你这颗猪头的！”
遭遇这么一顿劈头盖脸的喝骂，百夫长再没半点脾气，捂着肿得像颗猪头的脑袋，急匆匆去准备了。
待秦素素出门时，随行的侍女采薇被门口的排场惊呆了。
百夫长冯颉被马凯的三个巴掌给打醒了。他先是把整个百人队给集合起来，把任务进行了安排，要求大伙务必小心戒备，千万别出什么岔子。他不仅考虑了护送的安全，还考虑了秦氏夫人一路上的舒适，特别从府衙那里弄来了几顶轿子，雇了好些个轿夫。
弄来的轿子有五顶，有坐人的，还有专门装行李的。
门口整齐的队伍，一溜的轿子，还有那个脑袋肿得像颗猪头的百夫长，一脸的谄笑，开口闭口就是“夫人”，采薇见了，神色复杂。
哪怕往昔在秦府，采薇也未曾见到过今日的排场。此时此刻，采薇格外觉得，人确实有命，不能不信。在秦府，自家小姐是知府家的千金，官宦小姐，在杨家，自家小姐虽是小妾，但排场还更大了，反正在哪都是小姐的命。
难道，小姐天生就是小姐？！
一时间，采薇有些痴呆地望向自家小姐的发髻，眼里满是异彩。
……
到了入夜时分，秦素素才到了常宁。
因为事前并不知道杨西施的安排，当见到秦素素时，杨炯大吃一惊，还以为家里出了什么事。待秦素素把原委道来，杨炯这才一颗心放下。
“娘的意思，不让我进剿苗乡？”杨炯有些迟疑地问道。
秦素素水汪汪的大眼睛看向杨炯，轻轻点了点头。
“担心出师不利？还是得不偿失？”杨炯又问。
秦素素眉头轻蹙，想了想，轻声回道，“两者兼有。我听娘的意思，即便打下苗疆，也是费力不讨好，没什么缴获。再者，苗疆也不是那么好进的，不然，为何之前的衡州卫都没有大举进剿过。”
杨炯不再说话。
杨西施的这些考虑和担忧，杨炯都曾想过。的确，从实际的好处，还有可能的损失来看，进剿苗疆，实在显得有些轻率孟浪和任性意气了。但是，真正让杨炯下定决心，非要进剿苗乡，是虎山军的定位和风格。
狼行千里吃肉，狗行千里吃屎。若是虎山军欺软怕硬，总是捡软柿子捏，那么长此以往，也就是一个窝里横的角色。只有一往无前，勇往直前，明知山有虎，偏向山中行，这才能遇强则强，逐渐便强。
乱世已然来临，这世间不仅有糜烂崩溃的朝廷，也有正处在上升起的满清，还有疯狂猖獗的流寇。躲得了一时，躲不了一世，更何况杨炯想的就是要参加松锦大战。不过，这些想法，杨炯没法跟人说。
看着杨炯转向沉默，低头看着地面，秦素素没由头地有些心疼。
踌躇了一番，秦素素鼓起勇气说道，“夫君，娘带的话，是她老人家自个的想法。男儿本自当横行，如今，你已是执掌一军的人，凡事还得看自个的主见。若是你觉得非要进剿苗乡，那就从长计较，一力施行吧。”
杨炯听了，心头一暖，轻轻点了点头。
之后，两人都没再说话，大帐内陷入了沉默，气氛显得有些尴尬。
杨炯意识到这个问题，便随口问道，“是娘让你来的，还是你自个要来的。”
秦素素听了，脸倏立红了，尔后低头细语，“是娘叫我来的。不过，不过我也是自愿的。”
杨炯有些好奇，“常宁只是个小县城。这种乡下地方，远不及衡州城。还有，这一路，怕是怪颠簸的吧！”
秦素素抬头望向杨炯，声音轻细，语气却甚为坚定地说道，“我就是想来看看你！”
大帐内烛光通明，秦素素一张俏脸上的红晕很是明显。哪怕不是女儿身，杨炯也能或多或少感受到秦素素这句话的情意。只不过，这句话不好接，而且，杨炯根本就没有相应的经验。
于是，大帐内再次陷入了沉默，只有两人相互凝视。
……
三妹子从香甜的梦乡里，被寨子里喧闹的吆喝声给吵醒了。秋高气爽，正是睡觉的好时节。在梦里，三妹子坐在几净窗明的大房间里，闻着袅袅的熏香，穿着精致的绸缎，听着悦耳的琴声，看着窗外园子里的美景……
如此向往和陶醉的场景，竟然活生生被打断了，三妹子气呼呼地推开前窗，居高临下望向寨子。看了一会，三妹子反应过来，寨子里应该是有大事发生，不然，不会有这么多人聚在寨子中间的一块的打谷坪上。于是，三妹子转身去梳洗打扮。
待梳洗完，从自家吊楼走到了打谷坪，三妹子发现，聚集的人更多了，而且，阿爹也在场。整个寨子的人都聚集起来了，有挎着苗刀和弓弩的，也有拿着锄头铁叉的，有青壮后生，也有老弱妇孺。这么多人聚在一起，不仅人声鼎沸，而且人情沸腾，不少人叫嚣着，争吵着，呵斥着。
“鹰岩寨说要聚兵，那咱们就聚！咱们苗乡，生苗熟苗都是一家，都是热血汉子！”
“对头！官府赶来进剿，咱们就叫他们有来无回！咱们苗家汉子，什么时候怕过官府的进剿啦！”
“上次咱们抢了县城，那是官府不占理在先。这次，官府的进剿还没影呢，咱们就聚兵，是不是太早了点？还有，官府进剿，是鹰岩寨带来的消息，靠得住么？”
听了一会，三妹子就明白了，原来是鹰岩寨派使者来黑牛寨了，说官府即将进剿，要求各个苗寨聚兵在一起，共同抗击官府。以往，不管苗乡内部，各个苗寨如何争斗，可一旦涉及外族，都是暂时放下恩怨，一致对外。可一想着鹰岩寨的寨主，是那个一脸猖狂的麻狗，三妹子便没由来一阵气闷。
若是此次聚兵后，成功击退，甚至击败官府的进剿，那么，麻狗在苗乡的威望更甚，鹰岩寨就成了各个苗寨中的霸主了。到那时，麻狗会不会派人到黑牛寨来强娶自己？三妹子心里更是生出一股担心。
大伙见是寨主家千娇百媚的大小姐，便自觉把路让开，让三妹子施施然走到了阿爹的面前。
见自家闺女来了，石寨主喜出望外，连声说道，“三妹子，你可来了！鹰岩寨来使者了，说官府就要进剿苗乡了，让咱们把人都聚拢起来，青壮后生全部上鹰岩寨。还有，重要的东西，像粮食布匹，金银珠宝，也存到鹰岩寨去……”
三妹子静静听着，直到阿爹说完，然后看向使者，“麻狗叫你来的？”
使者应是麻狗的身边亲近人，见是三妹子问话，连忙躬身回道，“是的，是寨主让我来的。”
三妹子若有所思地看向使者，“来的不止是你一个人吧？”
使者脸一红，想了想，还是毕恭毕敬地回道，“有几个。他们都是见到苗人就传信。我是寨主指定，专门给石寨主传信的。”
三妹子俏脸一寒，“哼！你们寨主还挺有心的呀！见到苗人就传信，那熟苗那边，你们传信了没有？”
仿佛听不出三妹子话里的讽刺意味，使者耐心回道，“也派人传话了。官府进剿的消息，还是熟苗那边有人传过来的。消息很可靠，我们寨主就下决心聚兵抗敌了。”
听说官府进剿是熟苗那么传来的，三妹子有些感兴趣了，“唔，你给我说说，怎么个可靠法？”
“是一个叫杨炯的将军，目前管着常宁，还有衡州地面上的事。他们现在就驻扎在常宁县城外边，还筑了一个大营，有好几千人。能不能打仗不知道，但是军纪很好，在县城里买东西，都是给钱的，半夜他们经过一个村子，也不进村，就睡在野地里。”
说完，使者又补充了一句，“恰巧，那个村子就是个熟苗村，村里的几个长者，还跟那个姓杨的将军说过话，后来，他们村还去军营里卖过菜和粮食。”
听到这里，官府要进剿苗乡的消息，三妹子是信了的。
半晌，三妹子看着使者，冷声说道，“就给你们一百个青壮后生！其他的，不用你们鹰岩寨操心。对了，回去告诉你们寨主麻狗，想要娶我三妹子，就别让官府把你们的鸟窝鹰岩寨给端了！”
使者看着俏丽的三妹子，一脸惊讶，无言以对。
