天宝十五年六月乙未日，李隆基一行三千人从长安逃向蜀地。皇帝出行一向隆重，前有接驾，后有补给；官员开路，百姓避道；游山玩水，优哉快活。这些事，现在的李隆基想都不敢想。从前，他临幸东都，封禅泰山，多么风光，如今却落得仓皇出逃，能扔下的东西全都扔在长安，连住在宫外的皇子皇孙都来不及通知，只带了一条命出了城门。奔了一个上午，到了咸阳县，大队人马都跑累了，饥肠辘辘，才想起他们没准备路上吃的干粮。见皇上饿得没有力气，一国宰相杨国忠亲自去买了几个胡饼给李隆基充饥。生存能力强，到什么地方都不会挨饿，这是无赖杨国忠为数不多的优点之一。县里的百姓也陆续听说皇帝到来的消息，他们不知道长安发生了什么，只看到自己的君主逃得狼狈，连忙把自家的粗茶淡饭献了出来，吃饭问题终于解决了。前面我们说过，大唐子民对李隆基登基寄予厚望，李隆基执政后，缔造了显赫的盛世，让百姓衣食充足，他在民间有极高的威望。执政后期行事虽然荒唐，但百姓生活质量下降得不明显，皇帝的光辉形象根深蒂固。看到皇帝落难，百姓们都愿意伸出援手，而不是砸石块。
这就是古人常说的“王室气数”，一个王室在多数百姓心中还有威信，它就不会迅速垮掉，何况，大唐的对手还是残暴的胡人。如果李隆基是个像周宣帝宇文赟、隋炀帝杨广那样的皇帝，他的大臣百姓早就趁着乱世造反的造反、弑君的弑君，而不是献上家里的粮食。过惯锦衣玉食生活的皇室成员们，在临时行宫狼吞虎咽地吃着百姓家的粗粮。今昔对比，李隆基心头一阵翻江倒海，坐也坐不安稳。这时，一个叫郭从谨的老人求见李隆基。李隆基从来没听过这个人的名字，应该说，近些年来，他在深宫吃喝玩乐，朝廷事务都交给大臣们，根本不用听陌生人的名字。开元初年他不是这样，那时他每天要看来自全国各地的奏折，审核各个基层的官员，为选一个宰相把脑子里记得的人一遍一遍比照思考，他记得的名字成百上千，就怕遗漏一个人才。郭从谨在侍卫的带领下走了进来，这是一个颤巍巍的老汉，跪下后语气沉痛地对李隆基说：“安禄山包藏祸心，已经不是一天两天的事了，早就有人告知陛下。陛下却一再诛杀这些直言的忠良，使安禄山阴谋得逞，陛下流落至此。先王广开言路，听取各方面的谏言，就是为了不被小人蒙蔽。”李隆基一愣，他已经有将近二十年没有听到这样直白的谏言了。
郭从谨继续说：“草民还记得宋璟做宰相时，屡次进谏直言，天下才能太平。这些年来，朝廷上的大臣们以直言为忌讳，只知阿谀奉承，所以宫外的事，陛下都不能得知。就连我们这些乡下人，也知道一定会有这么一天，但深宫禁地，我们的想法也没法传达。如果陛下不来这里，臣也没有机会当面对陛下诉说！”李隆基无言以对，他已经有将近二十年没有听到这样直白的指责了。看到郭从谨老泪纵横，想想自己今日的处境，李隆基张了张口，半晌才费力地说：“这都是朕识人不明，现在后悔都来不及了。”直到这个时候，李隆基才终于认识到自己的错误，承认了自己的失败。他放下皇帝的架子，好言好语地安慰郭从谨，最后礼貌地送走这位老人。忠言逆耳利于行，如果这位老人早点来到自己面前，情况也许不会糟到现在的地步。但是，一个乡野老人怎么可能面见天子，即使有进谏的书信，也会被李林甫或杨国忠扣下。李隆基长叹一声，事已至此，就像他自己说的，后悔都来不及了。唐史上关于郭从谨的记载只有这么几句，一是“献食”，二是“进言”。
这位老人面见皇帝，没有乡野草民初次见到天子的战战兢兢，反倒以宋璟式的刚直批评李隆基的不是，而且，张口一个“先王广开言路”，闭口一个“朝臣只知阿谀”。这种说话方式不像一个村野老人，更像一个熟知历史，通晓朝政的世外高人。而且，如果真像郭从谨所说，天下人都知道“安禄山必反”。安禄山起兵后，却几乎没有遇到抵抗，整个河北只有一个大臣（就是前面说过的颜真卿）早早地修缮城池，积极备战，绝大多数人措手不及，弃城逃跑。难道天下人都没有危机意识，只知坐以待毙？由此可见，郭从谨的话有夸张的成分，他夸大了“不纳谏”的危害，以此批评、警示李隆基。这也许是郭从谨本人老于世故，懂得谈话艺术；也许是史官在记录郭从谨的谈话时，刻意加了自己的想法，以表达对李隆基的不满。那么郭从谨这个纳谏人究竟存不存在？他说的话是不是完全由史官虚构？郭从谨肯定存在。他说的话大体没有虚构，咸阳离长安近，长安的风吹草动咸阳总是最先知道，郭从谨了解一点朝廷上的情况并不奇怪。但郭从谨并不是一个能准确说出朝廷弊病的人，他只是一个普通百姓，他的睿智是史官赋予的。为什么能肯定他是普通百姓？因为他最怀念的人是早已去世的宋璟。
李隆基在位时，优秀宰相层出不穷，姚崇和宋璟只在开元初年各自做了三年宰相，如果论实际的功绩，他们并不比继任的那些人能干。但在民间，在史书上，提到贞观宰相，人们始终对姚崇宋璟津津乐道，把他们和“房谋杜断”相提并论，由此可知他们的地位。这情况和杜如晦有点类似。杜如晦在贞观四年逝世，并没有参加贞观之治的具体建设，他的功绩主要是协助李世民扫平天下。但是，每当人们提起唐朝名相，总要说“房谋杜断”，真正把握贞观大局的魏征，倒因为“直谏”被后世推崇。那么房、杜、姚、宋为何如此深入人心？这要观察他们所处的时代，房玄龄和杜如晦处在真正的乱世，他们给百姓带来和平的希望；姚崇和宋璟所处的时代虽然不比房、杜，但也经历了连年胡乱，朝纲废弛，他们给百姓带来了复兴的希望。不论是史官还是百姓，在感情上都倾向于力挽狂澜、匡正济世的大臣，眼睛只盯着他们的影响，有意无意地夸大他们的功绩，忽略他们的缺点。而活在和平时代的宰相可没这么幸运，和平时期的史官和百姓不再担心人身安危，闲来无事就找找宰相的失误，评价自然客观了不少，也就没有房、杜、姚、宋四人的光芒万丈。
因此，乡野的郭从谨提到的人是敢于直谏的宋璟，而不是后来同样敢于直谏的韩休、张九龄等人。不论如何，郭从谨这个人的出现，说出的这些话，以后世的眼光看，都有强烈的戏剧性：落难的皇帝。献食的老人，一番肺腑之言，让荒唐了将近二十年的皇帝亲口认错。真正的历史总比文学作品更有戏剧性，读的人感叹，当事人身不由己。就算认错了又怎样？李隆基已经没有勇气回头，他只能继续做逃兵，离昔日的太平天子越来越远。当局者迷，他躲过一个危险，躲不过另一个。哗乱还是政变在咸阳县匆匆忙忙吃了一顿饭，李隆基和手下众人继续逃命。沿途的县城听到消息，早就一窝蜂似的跑了，没有人接驾，没有人留下护驾。军队的士兵看到这情形，从暗自抱怨变成交头接耳。李隆基太累了，根本没察觉。逃亡的第二天，一路上看不到行人，中午到了马嵬这个地方。李隆基在驿站歇脚，命杨国忠出去巡查。杨国忠心里七上八下，眼看着军心涣散，前途未卜，也不知能不能顺利抵达四川。到了四川他就安全了，在自己的地盘有守军、有险隘、有吃有喝有的玩。在到达那里之前，他一定要想方设法稳住军心。
这时，一群吐蕃人围住他，这群吐蕃使者和李隆基一起逃出长安，跑了一天半，一肚子不满，他们拉住杨国忠的马匹跟他诉苦。杨国忠正准备好言相劝，突然听到有人喊：“杨国忠勾结外藩谋反！”紧接着，一支箭射了过来！杨国忠久经政治考验，他没做过正事、好事、利国利民的事，却靠着天生的损人利己细胞，搞阴谋耍诡计走后门，排除异己步步高升。经常危害他人的人最知道什么是危险，听到有人喊出“造反”这句话，他知道有人要置他于死地，唯今之计只能跑，跑到保护伞李隆基身边！太子、文臣、武将，没几个人看他顺眼，唯独皇上和他是一条战线上的！杨国忠拍马向驿站狂奔，身后的士兵紧追不舍，乱箭射了过来，他被其中一支射中，滚下马。即使有伤也要跑！杨国忠接着逃命，刚到驿站门口，冲上来的士兵围住他，抽出佩刀——杨国忠直到死，也没明白究竟是谁在作乱。他被大卸八块，首级被挂在驿门上，他的亲属、骈头自然也不能幸免。驿门外人声鼎沸，正在驿站里休息的李隆基觉得事情不对，派随行的宰相魏方进出去察看情况。魏方进走出门没多久，李隆基就听到一声惨叫。
另一位宰相韦见素也急忙忙地跑出去，李隆基又听到一声惊叫，只听有人大喊：“勿伤韦相公！”李隆基的身体软了，凭借多年政治经验，他知道外面发生了什么，也许是士兵哗乱，也许是夺权政变。听士兵喊“勿伤韦相公”，说明他们有确定的目标，也许是杨国忠，也许是自己。李隆基隐约希望这只是士兵有不满情绪，但直觉告诉他，这不是哗乱，是政变。就像在唐朝当太子难免要遭遇不测，在唐朝当皇帝，总要碰到政变。他不知道杨国忠怎么样了，大概已经死了。那么接下来自己会遭遇什么？唐朝历代皇帝碰到政变，反应只有两种：一是妥协，二是临危不乱迅速处理。两种反应取决于政变的形式。李渊、武则天、李旦是前者。玄武门之变，失去两个儿子的李渊立刻和最后一个嫡子李世民和解，父子俩抱头痛哭；神龙政变，病床上的武则天明白大势已去，利用李显长期以来对自己的惧怕，拿出最后的威仪喝退儿子，又与群臣妥协，自愿退位；李旦本来就没有实权，先天政变中，他果断把皇位让给李隆基。这三个人都在第一时间想到了自保的方法，控制住自己的情绪，尽量与政变发动者保持和平关系，他们都是大唐一流的政治家。
和失势的李渊等人不同，李世民从头到尾都是个强硬派，听说太子搞政变，他二话不说废了李承乾，连和李承乾不和的李泰也没放过。当然，李世民的强硬不可复制，毕竟像李世民这样随时克己随时作秀，长期深得人心的皇帝太少了。早二十年，李隆基可以模仿，此时他亲信没几个，威信没多少，只剩了皇帝的空架子。平安度过这次政变也不是没有希望，亲信没几个，总还不算众叛亲离；威信没多少，数十年积淀的名声还有威慑力，也许他可以参考李显的境遇。当年中宗李显的太子李重俊发动政变，李显和韦后吓得抱头鼠窜。大才女上官婉儿临危不乱，劝说李显登上玄武门城楼，对城下作乱士兵晓以大义，许诺重赏。士兵们迅速倒戈，李重俊政变失败。多数时候，士兵认准的人是皇帝，而不是哪个大臣、哪个皇子，跟着皇帝才能升官发财有饭吃，这个道理谁都懂。但是，如果作乱的士兵本身就是哪个大臣、哪个皇子培养的亲信，除非皇帝手里还有能对抗的军队，不然，轻则让位，重则送命。李隆基一时之间无法判断究竟是谁发动了政变，而这个问题，将决定他的命运。性命攸关的时候，李隆基比往常更冷静，他起身走出驿站。
看到杨国忠的首级，他面不改色，对士兵们做了三件事。第一件，认错。此刻的李隆基对郭从谨这个村民都能认错，对士兵认个错算什么！丢卒保车，何况杨国忠这个“卒”已经死了。他承认自己识人不明，宠信奸臣，请各位士兵原谅自己的年老昏聩。第二件，劝慰。此刻的李隆基比任何时候都亲民，他夸奖士兵们的当机立断，慰劳士兵们的辛苦，保证士兵们日后的安全和荣华。总之，好话说尽。第三件，试探。说了一筐接一筐的好话，不过是李隆基的权宜之计，他想要看看这些士兵究竟还服不服他。李隆基最后命令士兵们下去休息，士兵们仍然拿着刀枪，不肯散开。李隆基预感大势已去，士兵不再听从皇帝的命令，这是一个再明显不过的信号。看到这些士兵的面孔，他觉得陌生，这些士兵很多都不是自己的亲兵……一个念头电光火石般撞到他的脑子里，他似乎知道是谁发动了政变，他有些绝望了。正在僵持，龙武大将军陈玄礼走上前来跪在李隆基面前。陈玄礼在李隆基年轻的时候就跟随他，王毛仲死后，更成为他在武将中的头号亲信。
