李斯原是楚国上蔡人，出身微寒。年轻时在郡中担任掌管文书的小官。一日，他看见官吏住房厕所里的老鼠吃脏东西，遇人或狗，经常吓得四处逃窜。于是他走进仓库，结果发现仓库里的老鼠躺在堆积如山的粮食上，住在高楼大厦之下，不受人和狗的惊扰。面对此，李斯忽的顿悟人生。他感叹到：有的人高贵贤能，有的人没出息，这是他自己所处的环境的优劣决定的啊！于是他决定奋发图强、出人头地。
后来李斯师从荀卿学帝王之术。学成后他对荀卿说：身处卑贱地位又不考虑改变的人，就像是禽兽看到肉又不得吃，他虽然有人的面孔和行为，却没有人的志气，所以说，人最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于生活贫困。“诟莫大于卑贱，悲莫甚于穷困。”这就是李斯对于人生的看法。在他看来一个长期处贱守贫的人无异于禽兽。而且他坚决反对那些不参与世事，厌恶功名利禄，将自己置于无所作为状态的士，他说，那不是人的真实感情。可见李斯的人生哲学就是：不择手段、不惜一切代价迈向权利的颠峰。人们常说，丑恶加上才华是最可怕的。历史看中了李斯的才华，选择了他，成就了他的功名；然而历史又厌恶李斯的丑恶，于是又无情抛弃了他，并且将他永久地钉在了历史的耻辱柱上。
应当说李斯是颇具才华的。他年轻时从观察厕鼠、仓鼠之不同而感悟人生，立志学习帝王之术。后来审时度势，弃楚奔秦，去做秦相吕不韦的门客。他的《谏逐客书》文采飞扬，说理雄辩，旁征博引，很有气势。做了秦相之后，他辅佐秦始皇废除分封制，建立郡县制，统一度量衡，统一文字，制定法令，维护和巩固了秦的统一，充分地显示了他出色的政治智慧。我是多么地希望李斯能成为一个“抗君之命，窃君之重，反君之事，以安国之危”的“社稷之臣”，希望他能成为像比干、赵普那样的名相。然而使人遗憾的是李斯却是一个注定要失败的悲剧人物。
李斯的错误或者说罪行表现在三处：一，上书秦始皇，建议焚书，消除销毁百家学说，钳制思想，愚钝百姓。二，与赵高狼狈为奸，废扶苏立胡亥，上演篡权丑剧。三，上书秦二世，劝督责，施行严刑峻法苦天下。这三处错误无一不是弥天大罪。尤使人不能原谅的是，李斯的这三处错误皆出于维护个人利益。他追逐权势，贪图富贵。在明知赵高险恶用心的情况下，依然向其妥协，为虎作伥、助纣为虐。
李斯的一生，集中的表现在他的“五次感叹上”。第一次感叹是其通过对厕鼠、仓鼠的观察、比较，而感叹“人之之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”第一次感叹包含着未遇时对富贵权势的强烈渴望。第二次感叹是其长子三川郡守李由告假回家，李斯在家中大宴宾客，文武百官前来祝贺，门庭若市，车马络绎不绝，李斯感叹“嗟呼！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’，……物极则衰，吾未知所说驾也。”第二次感叹表明李斯对失去富贵权势的深深恐惧。第三次感叹是李斯在与赵高结束辩难时（立胡亥为帝），仰天垂泪而叹“嗟呼！独遭乱世，既已不能死，安托命哉！”第三次感叹表现了李斯复杂而又矛盾的心理，尽管如此，他最终还是放弃了良知与理智。在这场关键的考验中，我们真正地看到了李斯的真面目，他贪图富贵。第四次感叹是其身陷囹圄，披枷带锁，仰天长叹：“嗟呼，悲夫！不道之君，何可为计哉！昔者桀杀关龙逢，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥……吾以忠死，宜矣。”在第四次感叹中，舍职阿主、曲意逢迎的李斯竟自诩比干、伍子胥等忠臣义士，其卑鄙虚伪昭然若揭。第五次感叹是其临刑前，面对捆绑在一起的儿子，老泪纵横：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门追狡兔，岂可得乎？”这最后一次感叹，感叹人生的无常，无异与哀鸣。
李斯是一个悲剧人物，他有大功于秦，最后却遭五刑而死，夷灭三族。但李斯却不值得我们同情和怜悯，只能使人觉得可叹、可悲、可惜、可憎。李斯终其一生孜孜奋斗、四处钻营，由贱而尊，由尊而亡。他的悲剧人生再次警告我们，一个正确的人生观对人是多么的重要。
