黄芪妙目一转，起身唤住贺宛宁，道：“夫人，韩夫人体恤奴婢，施恩惠下，怕是也会留出鹿肉给下人。奴婢记得韩夫人的丫鬟璟瑶近来咳嗽不止，倘若能将‘红枣鲜姜粳米粥’的做法告知，说不定会改善她的咳嗽之症。”
贺宛宁悠悠转身，唇含笑意，问道：“你觉得可以吗？”
黄芪道：“一句话的事情，可比一壶茶来得容易，而且，粥是她们经手煮的，也是她们的一番心意，如有何不妥，同我们什么干系。”
贺宛宁问道：“由谁告知璟瑶更好呢？”
黄芪淡淡道：“夫人，如果真的疼惜奴婢，就让紫苏做一碗红枣鲜姜粳米粥来，不要银鱼鸡汤面了。由谁告知便要看是一心还是生了二心了，夫人，您说是不是？”
贺宛宁讶异，摇头阻止道：“你……你，不要。”
黄芪笃定从容道：“夫人就听我的吧，桂花姜草茶与二爷喝了也不坏。奴婢冻了一天，也哭累了，红枣补气血，鲜姜又驱寒，这粥很相宜呢。夫人且回去陪二爷，剩下的事情如何，明早便有分晓。”
天未破晓，赵匡胤咳嗽愈加严重，干咳无痰，胸闷气促，已难入眠，怕妨贺宛宁休息，早早便起身。不想早膳后，杜老夫人咳嗽加重，连耿姨娘也开始咳嗽，以韩夫人丫鬟璟瑶为首的好几个丫鬟仆妇皆胸腹胀痛，肝气郁结，到了需请郎中看诊的程度。
郎中为众人诊过脉后，纳罕良久，问道：“府内最近一二日内可有饮食不调或食过特别之物？”
贺宛宁淡淡道：“也没什么特别的，官人昨夜睡前喝了些桂花姜草茶。”
墨玉面色凝重，警觉道：“老夫人昨午后也饮了桂花姜草茶，会不会是这茶有何问题？”
韩茜雪看准时机，帮腔道：“姐姐，这茶是你宝和居的小厨房烹煮的，该不是丫鬟疏忽懒怠，弄进去了不洁之物，才害得老夫人和官人染疾？”
杜老夫人面沉如水，气息渐弱，夹杂着咳嗽，道：“不会的，宛宁素来心细，再说金花也未曾喝，众丫鬟仆妇亦无口福，茜雪怕是多虑了。”
连翘端了一杯这茶给贺宛宁，道：“韩夫人是糊涂了吧。耿姨娘并未喝这茶，也是咳嗽难受得紧，为何？”
韩茜雪正要指责连翘，贺宛宁接过茶杯，道：“妹妹关心则乱，姐姐也不能自视清高，趁着郎中还在，紫苏，去把宝和居剩下的半壶茶拿过来，让郎中看过，大家都放心。”
郎中检查过紫苏拿来的桂花姜草茶，并无异样，对众人解释道：“桂花有提神醒脑，止咳化痰之效，姜茶又能暖胃驱寒，健脾活血，严寒冬日饮用之对身体大有裨益，这茶是佳品，并没有任何不洁之物。”
贺宛宁微微一笑，瞧了一眼韩茜雪道：“如此妹妹与姐姐都该放心了。”
耿姨娘气力虚弱，开口道：“我早膳时吃了红枣鲜姜粳米粥和一碟蚕豆，半个咸鸭蛋，会否有不妥？”
贺宛宁和黄芪对视一眼，皆有惊诧之情。黄芪福了一福，道：“奴婢昨晚也煮了红枣鲜姜粳米粥，今日并无不适。”
忽然，人群中有一梳着三丫髻的丫鬟战战兢兢道：“老夫人，夫人，奴婢有一个疑惑，不知当说不当说。”
杜老夫人给墨玉使了一眼色，墨玉道：“你说吧。”
丫鬟道：“耿姨娘恩德惠下，将昨日韩夫人娘家送来的鹿肉剩下的与奴婢们分食了，今日身体不适的大都是吃了鹿肉的，奴婢说句大不敬的话，会不会是鹿肉有何不妥？”
韩茜雪眉尾一挑，阴阳怪气道：“大胆，你这是在怀疑我吗？哟，不会是怪耿姨娘好心吧？”
丫鬟跪倒在地，连忙磕头，道：“奴婢不是狼心狗肺之人，怎么会怪罪耿姨娘善心善行，更不敢随意攀咬诬赖韩夫人。奴婢言语不当，请老夫人，夫人恕罪。”
赵匡胤毫无语气道：“把鹿肉带来让郎中也检视一番，以证茜雪清白，免了下人浑说。”
郎中又是银针，又是亲尝，为防出错，回药铺又找来一郎中并一常年抓药熬药试药的家丁，三人用了一炷香的时间检验，最终一致认定这根本不是鹿肉，而是马肉，且极有可能是病死腐烂之马肉。
郎中思虑后，细细解释道：“各位的病患原因有三，马肉本也有滋补肝肾之效，但这很有可能是病马、死马，而非正常之马，腐败不洁，此其一；即便是良马，马肉同姜食，生气嗽，同猪肉食，成霍乱，同粳米食，体不适，此其二；老夫人和二爷本就有咳疾，脉象不同，成因各异，所食之物，所用之药需分明，此其三。”
听闻郎中解释，丫鬟仆妇中好几个人均道，昨夜和今晨喝了大量姜汤驱寒，不过有人喝的多，有人喝的少，与马肉所食之量亦有关，所以疾病体征有异。杜老夫人问起为何喝了大量姜汤，丫鬟道是韩茜雪的丫鬟璟瑶好心提醒烹煮。提及原因为何，说是嫡孙满月礼辛勤忙碌，恰赶上风雪大，天气寒，饮些姜汤有益。
杜老夫人语气并不严厉，声音也咳得有些沙哑，可是目光精锐，看着韩茜雪问道：“你带来的腐败马肉，你丫鬟熬的姜汤，里里外外病了十数人，这事怎么说？”
韩茜雪花容失色，起身跪倒在地，辩解道：“婆母请息怒，不是茜雪想对大家不利，是她们骗了我，我全然不知这是腐败不堪的吃食，想昨晚我也吃了好多，这做不得假。再说我的丫鬟璟瑶也食用了与之相克的食物，身染疾病，婆母，官人，这样是冤死我吗？”
贺宛宁轻描淡写一句，道：“事实如此，何人冤你？”
赵匡胤冷冷道：“你哥哥会骗你？会借你的手害我们全家？枉我与他十几年的交情，又是亲眷，定要找他说个明白。”
韩茜雪急众生乱，口不择言道：“怎会是哥哥，这个姓马的贱人我当是好心，居然骗我，害我……”
黄芪上前福了一福，道：“韩夫人可是说马秋伶？陶府的大娘子吗？”
韩茜雪抬起头，两腮边和额前的碎发同步摇流苏一起贴在她的脸上，已无往日的妖媚，狠狠地瞪着黄芪，问道：“你果然去找她了？”
众人仿佛在猜哑谜一般，看得疑惑不解。赵匡胤打断了韩茜雪之言，吩咐下人回去休息，痊愈前可不必做活，叮嘱郎中开药方抓药，又体贴地送杜老夫人和耿姨娘进各自的内室修养。万幸的是赵匡义和赵匡美也食了所谓的鹿肉，一来食用不多，二来未用相克之物，身体无恙。
安排妥当后，赵匡胤带贺宛宁、韩茜雪、黄芪及众丫鬟小厮来到书房，细细查问韩茜雪与马秋伶之事。韩茜雪见已无法隐瞒，便将欲买陶府农庄一事和盘托出，双方因价钱未谈妥而一直僵持不下，忽然听闻贺宛宁差黄芪也要去买这一农庄，故此昨日下午主动联系马秋伶，马秋伶因有事不能与之见面，才赠送了陶府自己饭庄的鹿肉以做歉礼，不想竟是腐败之物，还是以假乱真的马肉。
赵匡胤食了几口川贝雪梨爽，又用清水漱了漱口，问道：“你为何要去买农庄？又怎生认准了陶府的农庄？”
韩茜雪有口难言，支支吾吾，神情尴尬。
黄芪先施礼跪倒，带了十足的歉意道：“承蒙二爷抬爱，奴婢昨日的确回了陶府，但并不是韩夫人担心的与之争抢陶府的农庄，不知韩夫人是打哪听来的，其实不过是二爷和二夫人恩准奴婢归家探望父母兄弟而已。”
这一句话包含了诸多信息，韩茜雪彻底懵了，此刻的她就像一个傻子，思维僵化，根本无法思考，什么叫“归家探望”？为何自己听来的是“贺宛宁也要买地”？黄芪怎么和陶府扯上了干系？马秋伶难道和黄芪是一丘之貉？她们联起手来算计了我？是，应该就是这样。
韩茜雪嘤嘤哭泣，对赵匡胤柔声道：“马秋伶害我，说不定黄芪也有份参与，官人，你要相信我呀。”
贺宛宁抱着肩膀，语气冷淡道：“妹妹或许对马肉之事真不知情，那买地为何？为赵府？为韩府？还是为了什么别的？俗话说，要掌权，兵粮钱。姐姐是发自内心的希望你做这一切是为元朗哥哥。”
韩茜雪双目圆翻，盯着贺宛宁，邪魅道：“哦，这是你在害我？你因痘疫之事耿耿于怀，报复我？”
贺宛宁亦是对赵匡胤柔声道：“元朗哥哥，你不是说痘疫之事是璟珍而为吗，茜雪也是受害者，对不对？我若耿耿于怀也该责怪璟珍，又关茜雪何事，更谈不上报复啦，你说是不是？”
黄芪也厉声道：“韩夫人，原就是你的过错，怎么凭白冤枉我家夫人？好没有道理。”
赵匡胤拉着贺宛宁的手，安慰道：“勿动气，本就和你无关。我会好好查察此事，”转头对韩茜雪冷言道：“你既不想说，也由得你，我查清此事以前，回你的流彩轩思过去。我若查出此事乃你故意而为，到时再做计较。”
韩茜雪羞怯悲戚带着哭腔道：“官人，你不要如此对我，我没有丝毫恶意，官人，不关我的事啊……”
韩茜雪一路叫嚷，被下人拉回了流彩轩。黄芪挑几件重要的，像暗娼馆等马秋伶胡作非为的事情禀告给赵匡胤，又提供了几个烹制贩卖假鹿肉的线索，多与马秋伶有关的。赵匡胤一日未离开宝和居，与黄芪叙话，又与贺宛宁闲聊、品茗、对弈。
贺宛宁感觉压在自己心中的大石被挪去，眼前的阴霾化作绵绵雾霭，慢慢散开，神清气爽。先前，贺宛宁觉得璟珍的冤屈中有赵匡胤包庇纵容韩茜雪之嫌，她不好直接质问，更无真凭实据，前日问起，赵匡胤依旧顾左右额而言它，既然如此，那盖住不提是一个比较明智的做法。她决定以后的事情她要亲自为之，她的元朗哥哥她还要自己照顾。她不会再做任人拿捏的正妻。黄芪说得对，以牙还牙，以眼还眼，才是生存之道。
黄芪也觉得从未有过的开心，那是一种发自内心的畅快，她不再活在母亲委屈怨恨的阴影中，她有陶府的亲人，还有胜似亲人的夫人、连翘及众位赵府家人。先前，黄芪封闭自己，掩埋自己的过去，心中埋着对陶府对陶父对庶母兄弟的恨意，到头来有心魔受折磨的还不是她自己吗。贺宛宁说得对，逃避是懦弱，直面才能解决，了了恨意，开了心胸，前路一片光明。
金乌西坠，玉兔东升。这注定是一个美好的夜晚。一连数日，赵匡胤都是宿在贺宛宁的宝和居，二人感情甚笃，缠绵甜蜜。
